顧禾半倚在椅榻上，手中的蒲扇輕輕搖動，帶來陣陣涼風。她舀了一勺涼羹送入口中，甘甜的滋味在舌尖化開，稍稍驅散了心頭的煩悶。

“青蘿，”她抬眼望向正在整理香爐的丫鬟，“我直到現在也未曾見到沈家那兩個孩子，他們在干什么？”

青蘿將香灰倒入簸箕中，動作利落地答道：“奴婢剛剛去端涼羹的時候，瞧見池邊倒是有兩個孩童，只是不知道是不是沈家少爺姑娘。”

顧禾微微蹙眉，放下手中的瓷勺：“難道從衣著看不出來嗎？”

青蘿搖搖頭：“只見他們穿的都是素衣。”

“素衣？”顧禾更加納悶，“這沈老夫人特意讓我進門，為的便是我能教好這兩個孩子，應當是很愛護他們的，怎么會是素衣呢？”

“這個……奴婢就不知道了。”青蘿低頭答道。

顧禾沉吟片刻，突然起身，裙擺拂過地面：“把府內的賬本拿來，我要過目。”

青蘿連忙應聲，快步走出房門。

院子里忽然傳來一陣尖銳的吼叫聲，打破了的寧靜。

“怎么走路的，沒長眼睛嗎！這可是大娘子帶來的花盆，你碰壞了賠得起嗎！”一個身著綢緞的丫鬟叉著腰，氣勢洶洶地指著面前兩個孩子。

清哥兒低著頭，聲音稚嫩而惶恐：“對不起，雅琴姐姐，小妹不是故意的，只是瞧著那花開得好看……”

“好看？”雅琴冷笑一聲，猛地揪住清哥兒的耳朵，“小娘說過，你們不許隨意進這個院子，當耳旁風了是不是！”

清哥兒疼得直抽氣，連連道歉：“對不起，對不起……”

蘭丫頭見哥哥被欺負，沖上前一口咬在雅琴的手腕上，奶聲奶氣卻倔強得很：“不許欺負我哥哥！”

雅琴吃痛，臉色一變，抬手就要朝蘭丫頭臉上扇去：“你個小丫頭片子——”

“住手！”一道清冷的聲音從屋內傳來，顧禾緩步走出，目光如霜。

雅琴一驚，連忙收回手，低頭行禮：“大娘子。”

顧禾沒有理會她，而是蹲下身，目光柔和地看著兩個孩子：“怎么了？是來找我的嗎？”

不等孩子們開口，雅琴搶先一步，語氣里帶著告狀意味：“大娘子，這兩個小雜種把您帶來的花盆撞壞了，奴婢正教訓他們呢。”

顧禾緩緩站起身，語氣平靜卻透著寒意：“你說他們是雜種，是在說家主也是嗎？”

雅琴臉色驟變，撲通一聲跪在地上，連連磕頭：“奴婢不是這個意思，奴婢一時口快，說錯了話！”

“那你是什么意思？”顧禾目光一轉，落在蘭丫頭臉上，“小姑娘，剛才她抬手要打你。她為婢，你是主，你當如何？”

蘭丫頭怔住了，眼神慌亂地看向哥哥。清哥兒連忙開口：“大娘子，我妹妹她……她還小，不懂事……”

顧禾輕輕一笑，語氣卻帶著一絲嘆息：“我知道了。你們是不是……從來沒有當過主子？”

清哥兒低下頭，聲音輕得幾乎聽不見：“我們……一直跟著小娘，沒人教我們該怎么做。”

顧禾輕輕拉過蘭丫頭，把她帶到雅琴面前，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“抬起你的手，告訴她，誰為尊，誰為卑！”

蘭丫頭怯生生地抬起小手，眼神里滿是茫然與不安。雅琴見狀，臉色驟變，連忙跪地求饒：“大娘子，奴婢知錯了，奴婢再也不敢了！”

顧禾低頭看著蘭丫頭，見她年紀尚小，顯然還不懂得這些尊卑規矩，便輕輕嘆了口氣，站起身來：“沒關系，小姑娘，你看好了。”

她目光一凜，轉向雅琴，聲音陡然冷厲：“以下犯上，該打！”話音未落，一個響亮的巴掌便甩在雅琴臉上，打得她身子一歪，臉頰瞬間浮現出鮮紅的掌印。

“目無尊卑，該打！”顧禾再次抬手，又是一巴掌落下，雅琴被打得跪倒在地，連連磕頭求饒。

“狗仗人勢，更該打！”第三巴掌落下時，顧禾的聲音已如寒冰般刺骨。這一巴掌，表面上打的是雅琴的臉，實則是給王小娘的一記響亮耳光。

雅琴渾身顫微，連連叩首：“奴婢知錯了，奴婢再也不敢了！”

顧禾沒有再理會她，而是牽起蘭丫頭的手，柔聲道：“走吧，進屋去，我給你們拿點心。”

屋內茶香未散，卻陡然響起一聲脆響——王小娘猛地將手中茶盞摜在地上，瓷片四濺，茶水濺濕了她的裙角。她胸口起伏，咬牙道：“她顧禾真的好大的威風！”

雅琴仍跪在地上，臉頰紅腫，聲音發顫：“小娘，大娘子這是在與您立威啊……她打奴婢，分明是在打您的臉。”

王小娘扶額，深吸幾口氣，強壓下怒火，眼神卻愈發陰沉：“這清哥兒和蘭丫頭若是真入了她的屋，今后咱們在這府里，怕是連一點好處都撈不著了。”

一直站在一旁的何嬤嬤見狀，湊上前來，低聲在王小娘耳邊說了幾句。王小娘眉頭一皺，語氣疑惑：“蔣羊？”

何嬤嬤點頭，眼中閃過一絲陰冷：“正是，他那日找過奴婢了。”她沒再說下去，只是意味深長地看了王小娘一眼。

王小娘沉默片刻，眼神漸漸冷了下來，唇角勾起一抹冷笑：“那就讓她顧禾，好好嘗嘗這‘威風’的代價。”

人道：山水秀麗，應當游遍天下。

山林蒼翠，鳥鳴清脆，陽光透過枝葉灑下斑駁光影。林間小路上，一匹駿馬疾馳而過，馬蹄聲急促如雨，驚起一群飛鳥。

陳映安一身青衫，身姿挺拔，騎在馬背上，神情愉悅，仿佛與這山林融為一體。他手中韁繩緊握，目光堅定，朝著京城方向疾馳而去。

身后，小廝于莫氣喘吁吁地追趕著，大聲喊道：“少爺，您騎這么快干嘛啊？這山路崎嶇，小心摔著！”

陳映安聞言，朗聲一笑，語調中滿是愉悅：“這包里有荔枝，定當快馬加鞭些啊！”

于莫聽了，忍不住打趣道：“怕是給顧姑娘帶的吧？怕壞掉了是嗎？”

陳映安不語，只是嘴角微揚，眼中閃過一絲溫柔。他輕輕一夾馬腹，駿馬再次加速，朝著京城的方向飛奔而去，只留下一路塵土飛揚。

沈府內，顧禾合上賬本，指尖在封面上輕輕一點，眉頭卻越蹙越緊。她方才將府中上月的收支一項項核算完畢，越算越覺得不對勁。

“青蘿。”她聲音不大，卻帶著一股不容忽視的冷意。

她連忙上前：“大娘子，怎么了？”

顧禾將賬本攤開在桌上，指著其中幾筆支出：“這幾項，分別是修繕西廂、添置綢緞、采買藥材，還有這筆‘雜項支出’——共計三百二十兩。可我查過庫房記錄，西廂并未動工，綢緞也未入庫，藥材更是沒有半點影子。”

她頓了頓，語氣愈發冷靜：“這些錢，去哪兒了？”

青蘿臉色一變，低聲道：“大娘子是說……有人做假賬？”

顧禾冷笑一聲：“不是‘有人’，是‘有膽’。這賬做得不算高明，只是仗著府中多年無人細查，才敢如此明目張膽。”

她站起身，目光如刀：“去，把賬房管事叫來。我倒要問問，這三百多兩銀子，是飛上天了，還是——進了誰的口袋。”

老管家沈忠被青蘿匆匆請來，一路上心里七上八下。他年紀大了，腿腳不便，走得慢，額頭上卻沁出了一層細汗。進了屋，見顧禾端坐在主位，面色沉靜如水，桌上攤開的賬本赫然在目，他心頭頓時一緊。

“大娘子，您找我？”沈忠躬身行禮，聲音有些發虛。

顧禾抬眼看他，語氣不疾不徐：“沈管家，你是府中老人了，我敬你一聲忠伯。這賬本上，上月有三百二十兩銀子支出不明，你可知道是怎么回事？”

沈忠一聽，臉色微變，眼神閃爍，支支吾吾道：“這……大娘子，您有所不知，這筆銀子……是、是老夫人吩咐的，說是府中近日要請一位貴客，提前備下的禮數和布置，只是還沒來得及入賬細說。”

顧禾聞言，眉梢輕挑，語氣依舊平靜：“哦？不知是哪位貴客，竟要動用三百多兩銀子？又是誰去辦的差事？可有單據或回執？”

沈忠被她一連串問題問得語塞，額頭上的汗珠更密了。他低頭擦了擦汗，聲音更低了：“這……老夫人只說讓先準備著，具體事宜，老奴也不太清楚。”

顧禾看著他，眼神漸漸冷了下來。她沒有立刻揭穿，只是淡淡道：“既是老夫人吩咐的，我自會去問她。只是忠伯，你掌管賬房多年，應當知道賬目不清、支取不明的后果。今日之事，我便暫不追究，但若有下次——”

她話音一頓，語氣陡然凌厲：“就別怪我不講情面。”

沈忠身子一顫，連忙跪下：“老奴明白，老奴一定嚴查賬目，絕不再犯。”

顧禾沒有再看他，只是揮了揮手：“下去吧。”

沈管家回去后，心中惴惴不安，腳步虛浮，連拐杖都差點握不穩。他一路低著頭，腦中飛快地盤算著對策。

他先回了自己的小屋，關上門，連茶水都顧不上喝，便從床底下拖出一只上了鎖的木箱。打開后，里面赫然是一疊疊賬冊和幾張銀票。他翻出一本舊賬簿，翻到其中一頁，正是那筆“三百二十兩”的支出記錄。他咬了咬牙，拿起筆，在賬頁上添了幾行字，將原本的“修繕西廂”改成了“老夫人壽宴預備”，又將“雜項支出”改成了“佛堂供品添置”。

做完這些，他又從箱底摸出一張銀票，塞進袖中，打算明日一早就去錢莊兌成碎銀，再悄悄補回庫房。

可他心里仍舊不踏實。他知道，顧禾不是好糊弄的主兒，今日雖暫時搪塞過去，但難保她不會繼續追查。思來想去，他決定去找王小娘。

他悄悄繞到王小娘的院子，輕叩門扉。何嬤嬤開門，見他神色慌張，便引他進去。

王小娘正倚在榻上，見沈管家進來，眉頭一挑：“怎么？大娘子那邊查出什么了？”

沈管家低聲道：“小娘，那筆銀子……大娘子已經起疑了。我雖暫時搪塞過去，但她若真去老夫人那兒對質，老夫人未必會替我遮掩。”

王小娘冷笑一聲：“你慌什么？她一個新婦，初來乍到，能翻起多大浪？你只要咬死了是老夫人吩咐的，她還能拿你怎么樣？”

沈管家猶豫了一下，還是低聲道：“可老夫人那邊……”

王小娘眼神一冷：“老夫人年紀大了，記性也不好。你只要說，是她前些日子隨口吩咐的，她未必記得清楚。再說了，她難道還會為了這點銀子，跟大娘子鬧翻不成？”

沈管家聽了，心中稍定，連連點頭：“小娘說得是，老奴明白了。”

王小娘又道：“你回去后，把賬目再做得細些，別讓人抓住把柄。還有，這幾日少往我這兒跑，免得被人盯上。”

沈管家連連稱是，悄悄退了出去。

回到自己屋里，沈管家坐在燈下，望著那被改過的賬簿，心中仍舊七上八下。他知道，自己已經被推到了風口浪尖上，稍有不慎，便是萬劫不復。

他咬了咬牙，心中暗道：“看來，得想個法子，讓大娘子自顧不暇才行……”

燭光斜斜地灑在書案上。顧禾坐在一旁，手中輕搖著團扇，目光落在清哥兒執筆的小手上。只見他坐姿端正，握筆有力，字跡工整清秀，顯然是下了功夫的。

“字跡工整，且對夫子講的話牢記于心，是個好苗子。”顧禾輕聲贊道，語氣中帶著幾分欣慰。

知蘭正趴在桌邊，聽到大娘子夸哥哥，眼睛一亮，笑得像只小雀兒，滿臉都是驕傲地望著清哥兒。

顧禾轉頭看向她，語氣溫和：“蘭丫頭，你為何不讀書呢？”

蘭丫頭原本還笑著，聽到這話，笑容頓時僵在臉上，手指絞著衣角，支吾了半天才低聲道：“小娘說……我應當多學習女紅，以后在夫家討人歡心。”

清哥兒放下筆，抬頭看了妹妹一眼，替她補充道：“大娘子，其實我妹妹很聰明，只是沒人送她去學堂。”

顧禾眉頭微蹙，語氣中多了幾分不解：“老夫人不知道嗎？”

清哥兒抿了抿唇，低聲說：“小娘讓知蘭自己去老夫人那鬧，說不想去學堂，只想做女紅，不然就沒飯吃……”

話音落下，屋內一時寂靜。顧禾看著眼前這兩個孩子，一個懂事得讓人心疼，一個聰慧卻被生生埋沒。她輕輕嘆了口氣，伸手摸了摸蘭丫頭的頭發。

神色鄭重地望著眼前這對兄妹，語氣柔和卻不失分量：“如若我欲將你們收到我房中來養，你們可愿意？”

蘭丫頭眼睛一亮，幾乎毫不猶豫地答道：“愿意！我喜歡大娘子！”她聲音清脆，帶著孩童特有的天真與信任，說完還用力點了點頭，仿佛生怕顧禾不信。

清哥兒則稍顯遲疑，他抬頭望向顧禾，眼中閃過一絲復雜的情緒。他雖年幼，卻也明白這意味著什么——從此他們兄妹將離開生母，改換門庭。但想到小娘對他們的冷漠與苛待，再想到眼前這位大娘子方才的溫柔與公正，他終于也輕輕點了點頭：“我也愿意。”

顧禾聞言，唇角微揚，眼中浮現出一抹欣慰。她伸手摸了摸蘭丫頭的發髻，語氣堅定：“那好，明日我便去同老夫人說。”

她看著蘭丫頭拿起桌上的糕點，吃得滿嘴香甜，笑瞇瞇的模樣讓人心頭一軟。顧禾輕聲道：“以后，蘭丫頭也有學上，不必再偷偷羨慕哥哥了。”

蘭丫頭抬起頭，嘴角還沾著糕屑，笑得像只小雀兒：“真的嗎？我也能讀書寫字？”

“當然。”顧禾點頭，語氣溫柔卻篤定，“你們兄妹二人，從今往后，便是我顧禾的孩子。誰若再敢欺你們一分，我定不輕饒。”

清哥兒望著她，眼中閃過一絲動容。他輕輕拉了拉妹妹的衣袖，兩人一同跪下，鄭重地磕了一個頭：“謝大娘子。”

“入了我房中，便不能叫大娘子了。”顧禾看著兩雙眼睛，“叫母親。”

“母親！”二人再叩首。

窗外水聲潺潺，屋內燭火搖曳。沈宴倚在榻上，手中握著一卷書，卻遲遲未翻一頁。雨大侍立一旁，見他神情恍惚，忍不住低聲問道：“家主，您真的決定了嗎？”

沈宴回過神來，輕輕一笑，眼中卻透出一絲釋然：“今日聽說，大娘子要將清哥兒和蘭丫頭收到房中撫養，我心中總算有了依托。如此一來，我也算對得起何兄了。”

雨大皺眉，語氣里帶著幾分擔憂：“可您若真要走那一步，萬一出了差錯……”

沈宴擺擺手，打斷他的話，目光堅定：“我已經決定好了。既然沈府如今有人替我守著，有人真心待那兩個孩子，我也就沒什么掛念了。”

他站起身，走到窗前，望著窗外密密的雨簾，聲音低沉卻清晰：“這些年，我拖著這病身子，撐得辛苦。如今，也該為自己活一回了。”

雨大沉默片刻，終究嘆了口氣：“家主既然心意已決，小的自當追隨。”

沈宴沒有回頭，只是輕輕點了點頭。燭影搖紅，他的身影在窗下顯得格外孤清，卻又仿佛卸下了千斤重擔，透出一絲久違的輕松。

清晨的薄霧還未散盡，陳府門前已傳來一陣馬蹄聲。陳映安翻身下馬，衣袍獵獵，眉眼間帶著一路風塵仆仆的倦意，卻掩不住那份歸家的欣喜。他大步跨進門檻，聲音清朗：“爹，娘！我回來了！”

正廳里，陳歸池剛整好朝服，準備與長子陳映平一同入宮早朝。聽得這一聲喚，他猛地回頭，臉上頓時綻出驚喜之色：“二郎回來了！”

陳映平也停下了腳步，轉身望向五年未見的弟弟，眼中滿是感慨。他上下打量著陳映安，笑著說道：“瘦了，也高了，更有男子氣概了。”

陳映安笑著拱手：“大哥，別來無恙。”

陳歸池快步走上前，拍了拍陳映安的肩膀，聲音里帶著難掩的激動：“回來就好，回來就好！這些年在外游歷，可曾受苦？”

陳映安搖頭，語氣輕松：“行走四方，見識了不少風土人情，雖辛苦，卻也值得。”

陳映平笑著插話：“爹，早朝時辰快到了，咱們先走吧。等下朝回來，再與二郎好好敘舊。”

陳歸池點點頭，卻仍不舍地看了陳映安一眼：“你先去見你母親，她這些日子常念叨你。等為父下朝，咱們再細談。”

陳映安應下，目送父兄離去，眼中滿是溫暖。他轉身朝內院走去，腳步輕快，心中那份歸家的踏實感，終于在這一刻落了地。