神農架因華夏始祖炎帝神農氏在此架木為梯，采嘗百草，救民疾夭，教民稼穡而得名。

1970年5月，國務院批準將房縣、興山、巴東的24個公社和2個藥材場、1個農場劃為神農架林區的行政區劃，是中國唯一以“林區”命名的省轄行政區。

神農架是殷商文化、秦漢文化、巴蜀文化、荊楚文化源源不斷匯集地，地域民俗文化資源蘊藏豐富，門類繁多。珍貴的漢民族神話史詩《黑暗傳》，優美抒情的民間歌謠，絢麗多彩的傳說故事，構成了神農架民間文學的寶庫，也是上個世紀以前的古老文化封存在神農架的有力見證。由于長期處于原始封閉狀態，自然生態、地理環境特殊，人們深受傳統觀念、信仰、生產方式和生活方式的影響，形成和保存了種種古老、淳樸的年俗、婚俗、喪俗、酒俗、飲食等具有明顯地方特色的民俗風情，唐（堂）戲、皮影戲、打喪鼓、狩獵、薅草鑼鼓、打火炮、吊鍋等成為其主要表現形式。松柏、紅坪、下谷、九湖、新華、宋洛等鄉鎮多有分布，涵蓋國家劃分的十大類別，四十多個小類。

神農架之得名，聯系著一則有關神農嘗百草的古老傳說：遠古時候，神農皇帝為遍嘗百草率眾尋到了一座高山上，但見這兒山勢陡峭，森林遍野，認定必有奇藥密藏，不禁喜出望外。他先教民“架木為屋，以避兇險”；繼教民“架木為梯，以助攀緣”；采得了良藥400種，著就了《神農本草經》，為向天帝復命，才“架木為壇，跨鶴飛天“而去。后人緬懷始祖恩德，便將這座高山稱做了神農架。

傳說中的神農皇帝，即確指炎帝神農氏。神農嘗百草，中華醫藥興，因此在百姓心目中具有九五至尊的崇高地位。遍嘗百草，自然要尋藥物豐足的地方，神農架山林則正合其需要，因為這兒至今仍有“天然藥園”之稱，盛產藥用植物，分木本、藤本和草本三大類，其中上百種具有滋補、養顏功能，數十種富含防癌、抗癌元素。

傳說對“架“字的解釋很全面，也很有說服力。因為神農架的珍貴藥材對生境的要求多很苛刻，最具代表性的當屬金釵。金釵系石斛科植物，依形狀又分為人字金釵、豆芽金釵、龍頭鳳尾金釵等多種。其中，龍頭鳳尾金釵最難得，也最珍貴，因為它既要求生長在懸崖峭壁之端，又要求下臨無底深淵，還要求水面反射的日月光華恰好回落崖頭，三者缺一不可。正是憑借如此生境，金釵才盡得天地靈氣、日月精華，才位居七十二還陽草之首。要采金釵，藥農就必須先選合適地方“架木為屋”，繼選合適材料“架木為梯”，梯分包括硬軟兩種，木梯主要用于攀登懸崖峭壁，繩梯則主要用于空中懸身。

至于“架木為壇，跨鶴飛天”，它顯然帶神話色彩，但用于炎帝神農氏也毫不過分。天門埡西側的山脊線呈梯形，頂端高聳云霄，相傳那便是神農“架木為壇，跨鶴飛天“的故址；山下的河谷遍生紫竹，相傳便是刻著《神農本草經》的竹簡化成的。

神農架野人，據說是生活于神農架一帶的野人，古有屈原野人詩一首，從解放前就不停有執著探險家在一直考察，找到的也就是一些所謂腳印、痕跡。但也沒有足夠信服的證據證明神農架野人的存在。

學者認為：從生物學的角度看，存在“野人”的可能性幾乎沒有。許多人以為只要有一公一母就能保證傳宗接代，而實際上一個高等動物物種是不可能只靠一對雌雄，或者幾頭甚至幾十頭而繁衍下去的。小群體另一個難以避免的危險是近親繁殖。近親繁殖生下的后代，身體狀況、生存能力都是比較差的，長期如此必然導致遺傳品質的下降，遺傳多樣性的消失，從而走向整個群體的滅絕。一個群體要避免近親繁殖，能夠長期健康地繁衍下去，至少需要幾百頭個體。但是一個地方如果真存在數百個“野人”，就不會那么難以發現。不管是群居還是獨居，猿類的活動范圍都很大，更容易暴露行蹤。著名古人類學家、中國科學院院士吳先生認為，“野人是遠古智人進化到現代人之間缺失的一環”這一說法是沒有任何科學依據的，還沒有證據足以支持野人存在。

“究竟什么是野人，野人應該具備哪些生物特征，有哪些生活習慣等等都沒有定論，何談尋找‘野人’呢？”我國著名古人類學家、中國科學院院士吳新智就對王善才大張旗鼓尋找野人的行為提出異議。“說野人是遠古智人進化到現代人之間缺失的一環。這一說法是沒有任何科學依據的，還沒有證據足以支持野人存在。”吳新智告訴《BJ科技報》，在我國從事野人研究的，沒有一個是真正的古人類學家，也沒有一篇有關野人研究的科學論文正式發表。

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