燃燒的山凹化為一片焦黑的瘡疤，刺鼻的地髓惡臭混合著尸骸的焦糊，經久不散。地方官衙的書房里，彌漫著一種劫后余生的沉悶與更深的暗涌。
宇煌離端坐上首，臉色依舊帶著幾分蒼白，眼瞼下淡淡的青影是數日驚魂的印記。
展灝侍立在她身側，眉宇間的肅殺與疲憊卻未褪盡，像一柄收入鞘中、卻仍透著血腥寒氣的古劍。
下首，太守周顯仁，一個面團似的中年官員，額角冷汗涔涔，雙手捧著剛剛謄寫完畢、墨跡未干的公文，腰彎得幾乎要折斷。
“殿下，元帥，您看……這樣呈報，是否妥當？”周顯仁的聲音帶著抑制不住的顫抖。公文里，詳述了展灝元帥如何“明察秋毫”，在擊退殷國圍城后，“敏銳察覺”地方有“悍匪”作亂，遂率“王師”雷霆出擊，于某處窮山惡水“搗毀”規模龐大的匪寨，斬首無算，匪首伏誅，余孽潰散。
通篇只字未提“地髓”，亦未深究匪寨規模何以至此，只將一切歸咎于“地方官吏失察，匪類兇頑”。
宇煌離的目光淡淡掃過那幾頁輕飄飄卻重若千鈞的紙，指尖無意識地在冰冷的紫檀木扶手上敲擊了一下。她看向展灝，聲音帶著一絲恰到好處的征詢與疲憊：“元帥以為如何？此番平叛，全賴元帥神勇。”
展灝濃眉微蹙。他心中的疑團并未因這場大火而消散，反而像地底的礦洞，在表面的坍塌下，藏著更深的曲折。
匪寨的規模、那些訓練有素的“監工”、礦洞深處那驚鴻一瞥的恐怖……絕非尋常草寇。更重要的是，公主殿下從崩塌石殿中獨自逃生時的驚惶，總讓他覺得有些……過于“純粹”了。仿佛刻意掩蓋了什么。但他沒有證據，只有直覺在尖銳地鳴叫。
面對宇煌離的詢問，他壓下翻騰的思緒，沉聲道：“殿下，公文所述剿匪之事屬實。然此匪規模之大，裝備之精良，遠超尋常流寇，背后恐有隱情，是否應詳查……”
“元帥多慮了。”宇煌離的聲音輕柔地打斷了他，帶著一種劫后余生的釋然與不容置疑的決斷，“窮山惡水出刁民，聚眾為禍，亦非奇聞。
此次能將其連根拔起，已是幸事。地方官吏或有失察，但此時深究，徒增混亂，反令百姓不安。當務之急，是穩定華城，安撫民心?！彼哪抗廪D向周顯仁，帶著無形的壓力，“周太守，就按此上報吧。匪患已平，朝廷當知展元帥回護華城之功，亦知……此地已安。”
“是！是！下官遵命！殿下明鑒！元帥神威！”周顯仁如蒙大赦，連聲應諾，捧著那封定調的公文，幾乎是連滾爬爬地退了出去。他巴不得將這燙手山芋連同那地髓的惡臭一起，遠遠甩給帝都的皇帝。
書房內只剩下宇煌離與展灝。空氣陡然變得凝滯，只剩下炭盆里細微的噼啪聲。
“離兒……”展灝再次開口，聲音低沉而堅持，“那處匪寨駐地，規模龐大，工事堅固，絕非一朝一夕建成。如今匪徒雖滅，其地……”他頓了頓，目光銳利如鷹隼，“……該如何處置？若棄之不理，恐被他人再度占據。若納入地方官府……恕末將直言，周顯仁之流，絕無能力掌控，更不知其下埋藏何物！”“埋藏何物”四字，他咬得極重，目光緊緊鎖住宇煌離的臉。
宇煌離端起手邊的茶盞，氤氳的熱氣模糊了她眼底一閃而過的精光。她輕輕吹了吹茶沫，語氣平淡得像在討論天氣：“你所慮甚是。那處地方……確實不能交予地方。”
她放下茶盞，抬眼直視展灝，眼神清澈而坦誠，帶著一種交付重任的信任：“那本就是我大玄一處極為隱秘的軍械物資儲備點，建于前朝遺存的地窟之上，位置險要。只是……年深日久，管理不善，竟被匪類鳩占鵲巢，成了藏污納垢之所。如今幸得你將其奪回，正好物歸原主。”她頓了頓，語氣加重，“此事，乃絕密。對外，只說是剿匪所得之廢棄匪窩，由你麾下精銳暫時接管，清理整頓，以防死灰復燃。對內……阿灝，”她看著展灝的眼睛，一字一句道，“它就交給你了。駐軍、布防、修繕工事、清理內部……一切，由你全權負責。所需錢糧軍械，本宮自會設法籌措?！?/p>
展灝心頭巨震！這解釋……天衣無縫！將一切不合常理之處，都推給了“前朝遺存”和“絕密軍備點”，堵住了所有追查的源頭！更將這塊燙手又充滿未知的山芋，連同龐大的責任和權力，直接塞到了他的手中！是信任？還是……
他沉默著，目光復雜地審視著眼前這位面容蒼白、眼神卻深不見底的和親公主。她的話，滴水不漏，邏輯自洽，甚至給了他極大的自主權。但直覺那根刺，扎得更深了。
“……這，好吧?！弊罱K，展灝抱拳領命，聲音沉郁。他別無選擇，也無法在此時此地拆穿這完美的“故事”。接管駐地，至少能親自掌控那地下的秘密。他倒要看看，那焦黑的廢墟之下，到底埋著什么！
華城的驛道揚起塵煙，八百里加急的公文如同離弦之箭，穿透初秋微涼的空氣，直射向京都那座盤踞在權力之巔的巍峨宮殿。
千里之外，帝都，紫宸殿。
龍涎香的氣息也壓不住皇帝宇煌傲眉宇間那一絲陰沉的疑慮。他放下手中那份來自華城的加急奏報，指尖在光滑的紫檀御案上輕輕敲擊。
“展灝……察覺地方叛亂……奪回華城后……順手就剿滅了如此規模的一處匪寨？”他喃喃自語，聲音不高，卻讓侍立一旁的老太監垂得更低。“周顯仁是干什么吃的？眼皮子底下養出這么大一窩豺狼，竟毫無察覺？”他冷哼一聲，“若非展灝……”
想到展灝，宇煌傲緊繃的神經又略微松弛了一絲。這柄鋒利的刀，終究還是砍回了該砍的方向。雖然未能一鼓作氣滅了殷國，但奪回華城，平息了后方如此大的隱患，也算是意外之喜。
尤其是……他不再執著于殷國前線，這讓宇煌傲心中懸著的一塊石頭，稍稍落了地。一個手握重兵、又銳不可當的大元帥，若執意在外開疆拓土，總讓他寢食難安。如今回了華城，剿了匪，正好。
只是……那匪寨……宇煌傲的目光再次落回奏報上“規模龐大，工事堅固”幾個字上，眼神深處掠過一絲冰冷的探究。真的……只是匪嗎？這背后，是否還有別的影子？他需要更多眼睛，盯著華城，盯著展灝……也盯著他那位心思莫測的皇妹。
展灝則忙于整肅軍務，收編殘兵，處理因“匪患”而混亂的地方秩序。他心中那關于礦洞、關于皇叔的疑云，在宇煌離蒼白脆弱的神情和眼前千頭萬緒的軍務面前，暫時被擱置。
只是每每看到宇煌離安靜坐在窗邊、眼神空茫地望著遠方時，心頭總掠過一絲難以言喻的沉悶。
這日，華城最大的戲園“慶云樓”新排了一出《鎖麟囊》，唱腔婉轉，據說一票難求。
宇煌離難得起了興致，屏退了大部分侍衛，只帶了雨兒和兩個不起眼的暗衛，輕車簡從，坐進了二樓的雅間。臺上水袖翻飛，唱詞咿呀，演繹著富貴貧賤、因果輪回。
宇煌離看得有些出神，指尖無意識地在扶手上敲擊著。她喜歡這種地方，喧囂中藏著算計，粉墨下藏著真實，像極了她的人生。雨兒在一旁小心伺候著茶水。
臺上正唱到“春秋亭外風雨暴”的高潮處，鑼鼓點密集如雨。
雅間內，一股極淡、極清雅的異香，如同初綻的曇花，悄然混入了茶香與脂粉氣中。宇煌離起初并未在意，只覺這熏香別致。然而不過片刻，一股沉重的眩暈感如同潮水般洶涌襲來，眼前精美的戲服、晃動的珠翠瞬間模糊成斑斕的色塊。
“殿下？”雨兒察覺不對，剛驚呼出聲，自己也感到四肢發軟，眼前發黑。
宇煌離心中警鈴大作！是迷香！頂級貨色，無色無味，發作極快！她猛地咬破舌尖，劇痛帶來一絲清明，手本能地摸向袖中暗藏的匕首。
但身體卻已不受控制，軟綿綿地向后倒去。在徹底失去意識前，她只看到雅間那扇雕花木門無聲地滑開，兩個模糊的黑影如同鬼魅般閃入，動作快得驚人，她的暗衛甚至來不及發出示警的悶哼。
黑暗，無邊無際的黑暗。
再次恢復意識時，首先感受到的是脖頸上冰冷而致命的鉗制！那只手枯瘦卻力大無窮，指節如同鐵箍，精準地卡在她的氣管上，帶來窒息的劇痛和死亡的陰影。
“咳……”她艱難地吸著氣，肺葉火辣辣地疼。眼前模糊的視野漸漸清晰。
一張熟悉又陌生的臉，帶著病態的蒼白和刻骨的陰鷙，近在咫尺。正是她那本應葬身火海的二皇叔——宇煌言毅！他臉上甚至帶著一絲堪稱“溫柔”的笑意，眼底卻翻涌著毒蛇般的寒光。
“醒了？”宇煌言毅的聲音低沉沙啞，帶著一種令人毛骨悚然的親昵，仿佛在問候久別重逢的侄女。
“小狐貍，膽子不小??？敢跟你二叔耍這種心眼兒？嗯？”他手上的力道微微加重，宇煌離眼前頓時金星亂冒，窒息感讓她本能地掙扎，卻如同蚍蜉撼樹。
“是不是覺得……一把火燒干凈了，就萬事大吉了？”宇煌言毅湊得更近，溫熱的氣息噴在她冰冷的耳廓，帶著腐朽的味道，“是不是忘了……你二叔當年是靠什么起家的？嗯？靠的就是……狡兔三窟，算無遺策！”他低低地笑了起來，笑聲在冰冷的石室里回蕩，如同夜梟啼鳴，“你以為……我就那么一個出口？”
宇煌離心如擂鼓，瞬間冰涼！她低估了這老狐貍！那場驚天動地的爆炸，竟還是讓他金蟬脫殼了！此刻，人為刀俎，我為魚肉！
“二……二叔……”她艱難地從喉嚨里擠出聲音，因缺氧而斷斷續續，臉上卻努力堆砌起混雜著恐懼與……難以置信的狂喜，“您……您還活著……真是……天大的好事……”
她的眼神努力聚焦，試圖傳遞出一種劫后余生般的慶幸，“侄女……侄女一直……仰慕二叔的……智計無雙……若能……若能學得一二……此生……足矣……”她的示弱與恭維，帶著恰到好處的顫抖與真誠。
宇煌言毅盯著她看了半晌，那雙渾濁而銳利的眼睛仿佛要將她靈魂看穿。終于，他手上的力道緩緩松開，卻并未離開她的脖頸，只是變成了充滿威脅的輕撫。
“呵……”他低笑一聲，似乎對宇煌離的反應頗為受用，“不枉大哥生了那么多廢物，也就你這丫頭……最對本王的胃口?！彼氖种竸澾^宇煌離冰涼的臉頰，如同毒蛇的信子，“心機重，城府深，人還聰明……像，真像極了你二叔我當年。”
宇煌離強忍著胃里的翻騰和脖頸的劇痛，順從地垂下眼睫，掩去眸底深處的冰寒與算計。
“說說吧，”宇煌言毅退后一步，坐回冰冷的石椅，姿態慵懶卻帶著無形的壓迫，“那剩下的地髓……你打算如何處置？地方官府那群蠢貨的奏報，本王看了，被你糊弄得不錯?？烧篂沁叀墒怯H眼見過礦洞的，你瞞得住？”
宇煌離捂著喉嚨咳嗽了幾聲，聲音依舊沙啞，卻已恢復了幾分冷靜：“瞞不過，也不必全瞞?！彼鹧?，目光清亮，“那方礦脈所在的山凹，如今已是一片廢墟焦土。侄女已授意地方，將其劃為……軍用駐地?！?/p>
“軍用駐地？”宇煌言毅挑眉。
“是。”宇煌離點頭，“對外宣稱，此地本就是朝廷秘密設立的軍事據點，儲備軍需，只是之前被悍匪強占，一直秘而不宣。如今匪患既除，自然要收回，由展灝元帥麾下精兵駐守，整飭恢復。
如此一來，地方官府無權過問，朝廷……也只會以為是展灝收復失地，整頓軍務?！彼D了頓，補充道，“至于地髓……深埋地下，只要開采得法，動靜控制在‘軍屯’范圍之內，無人能窺其究竟。展灝……”她提到這個名字時，語氣微妙地停頓了一下，“他忙于軍務，地方防務，未必能察覺細微?！?/p>
“軍用駐地……倒是個好殼子?！庇罨脱砸隳﹃掳?，眼中精光閃爍，“不過，用展灝和他的軍隊當這個擋箭牌？你確定？”
他意味深長地看著宇煌離，“本王看得出來，那小子對你，可是忠心耿耿，一片赤誠。你就忍心……讓他替你扛著這掉腦袋的干系？萬一哪天事情敗露，他可是第一個被推出來千刀萬剮的替罪羊！”
石室里燭火搖曳，將宇煌言毅臉上那抹玩味的笑容映照得如同鬼魅。他欣賞著宇煌離的表情，期待著她露出哪怕一絲的猶豫或愧疚。
宇煌離靜靜地站著，臉上沒有任何波瀾。燭光在她精致的側臉上投下淡淡的陰影，讓她看起來像一尊冰冷的玉雕。她甚至微微彎起了唇角，露出一抹清淺的、近乎殘酷的笑意。
“皇權之爭，”她的聲音平靜無波，如同在陳述一個再簡單不過的事實，“哪有不流血的？哪有不犧牲的？展灝……他手握重兵，位高權重，更是皇兄……安插在邊界的眼睛。他太‘忠’了，忠得……礙事?！?/p>
她抬起眼，目光清冷地迎向宇煌言毅審視的視線，沒有絲毫閃躲，“能用他的忠心和軍隊，為皇叔的大業鑄就基石，這是他的‘福分’，也是他存在的……最大價值。”
她語氣平淡，仿佛在談論一件無關緊要的工具。那話語中的冰冷決絕，讓久經風浪、心硬如鐵的宇煌言毅，眼底都掠過一絲不易察覺的寒意。
宇煌離的心湖深處，卻如同被投入一塊巨石，掀起驚濤駭浪。展灝奔襲火海護她脫險的身影，他眼中純粹的擔憂與守護，此刻像燒紅的烙鐵燙在她的心上。
“皇叔，我要讓他的軍隊，成為這天下最鋒利的矛！用皇叔的地髓，鑄造出無可匹敵的力量！待時機成熟，要么反戈一擊，助皇叔踏平京都；要么……讓您在地方裂土封王！”
“哦？你這么全心全意幫我，你要什么？”宇煌言毅顯然不信。
“屆時，皇叔登臨大寶，我便是鎮國公主，手握重權，再無人能迫我和親！”而展灝……他將是新朝最耀眼的將星，而非犧牲品！徐徐圖之方才不費一兵一卒。這念頭如同毒藤，纏繞著愧疚與野心，在她靈魂深處瘋狂滋長。
“好！好！好！”宇煌言毅撫掌大笑，笑聲在石室里回蕩，帶著一種發現稀世珍寶般的狂喜，“夠狠！夠絕！這才是我宇煌家的好女兒！無毒不丈夫！成大事者，豈能拘泥于兒女情長！”他看向宇煌離的目光充滿了激賞，仿佛看到了自己當年最狠辣無情的影子。
“皇叔謬贊?！庇罨碗x微微垂首，掩去眸中翻涌的復雜情緒，再抬眼時，已是一片恭謹的平靜，“一切，都是為了皇叔的千秋大業。侄女，自當竭盡全力。”
石室中，燭火噼啪作響。叔侄二人，一個志得意滿，欣賞著“后繼有人”；一個心思百轉，謀劃著驚天棋局。
冰冷的石壁映照著兩張同樣俊美、同樣寫滿野心與算計的面孔。信任如同蛛絲般脆弱，合作建立在相互利用的刀鋒之上。
而那個被宇煌離親手推上“擋箭牌”位置、毫不知情的元帥展灝，此刻正在對著新劃歸的“軍屯”地圖凝眉思索，渾然不知自己已成為這盤詭譎棋局中最關鍵、也最危險的那枚棋子。
他心中揮之不去的，是那日山火中公主蒼白的側臉，以及一份沉甸甸的、關于“真相”的疑慮。這份疑慮，如同一顆深埋的種子，在謊言滋養的土壤里，悄然醞釀著風暴。