他未在意，人們的目光變了，其中幾人變得尤劇，藏進此起彼伏的喝彩聲里，并不突兀。
“藏拙？還是……‘蓄勢’？”臺下體態如熊的漢子抱臂半酣已久，此時忽然睜大雙眼，目不轉睛盯住臺上矮瘦的白衣。
于尉不知何時坐正了懶散栽歪的身子，眼中驚愕大過疑惑：
“是……‘布衣門’步法？莫非那群老鼠還沒死絕？”
先前登臺的女俠眼中同樣驚疑，只是未說什么。
至于“刀癡”，接旨般捧著刀，興致缺缺。
自許務必走好最后一段路，寧白鸞無心臺外紅泥清亮的嗓門和尹詩源拘謹的低喊，專心看向面前。
莫旗抿了抿干涸的唇，心中劇震：這寧白鸞，不是常人。
當局者迷，只注意控制“打鼓”力道以免對方受傷，他沒看清寧白鸞身法步法。只知他動轉極快、行止果斷，眼力也非凡。
重新審視起他，氣勢已與登臺前迥異，抽刀出鞘般，一擊過后畢現鋒芒。
對方不動，寧白鸞也不動——揚名，要后發制人，將對方盡出的手段一一擋下。
西厥州多戈壁，避世苦修，以免塵雜亂心。寧白鸞封心隔世，本質相同。因而他知道，沉得下心，不等于沉得住氣。寧白鸞封心為妨己，而苦修避世，內里是因為自視甚高，以為世俗臟亂會迷惘道心。寧白鸞內心從不把自己真正視作“武人”——但凡武人，必然有極高的自尊，避世離俗者內心只會更高。
靈機一動，散了抱架。上前幾步，扯動嘴角，露出一點虎牙來，有意將字咬得很重：“?，你可要撐到用刀。”
臺下紅泥忽然覺得臉上在燒，心虛地低下頭不敢再看。
總覺得他最近……似乎越來越吸引人……
紅泥慕強，身材容貌只是加分項，雖然寧白鸞不弱，可總覺得少些什么……強者應有的自信乃至自負，第一次出現在那沉著淡漠已久的清秀面龐。
“哈？”莫旗皺眉瞇眼，毛孔粗大的臉上為數不多的平整也慍然褶皺著隆起。善使重兵的手臂上，原本就藤條般粗韌的筋肉在青筋下愈顯，攥緊雙拳，拳尖到小臂繃得像兩塊生鐵。
再度蹭步逼近！
仰拳起手，后手翻背捶，寧白鸞耕攔手避擋，莫旗前手卻沉下去，從身后迅捷畫過整圓鑿下來。耕手在下不能救架，攔擋手偏移上舉托腕截下，頸骨又是一聲輕響。莫旗后手早失去阻攔，此時摸到寧白鸞頸后正欲發力打穴，卻發覺按在寧白鸞手背，急忙抽手。寧先前耕擋手在莫旗抽手時就已自由，當下正護在后頸。不會錯失這個機會，翻掌動作比抽手更快，抓緊未及抽走的粗糙手指，在前攔截的手也扣住莫旗手腕，后腳蹭過前腳跟交叉在前，腳下帶勾，上扯下絆，莫旗被肩背頂著掀出去。
就地一滾迅速起身，驚覺肩臂脫臼；再看早就穩住身形、勾指挑釁的寧白鸞，眸中開始生出分明的忌憚，提按復位后不再冒進，在臺上望著他緩步繞圈。
他不進擊，寧白鸞卻主動挑戰，避重就輕，更像騷擾。動作速度不會過快，怕引動“忘意”、不假思索打在不該擊中之處，謹防造就死傷。
即便如此，一彈指也有十數次交手，對方處處施壓又處處留手，莫旗幾乎要在心中哭出來，一心祈禱撐過這一羅預后能拿回主動權。
一定會的。
就在此時，第二聲鑼響。
二人一觸即分，迫切奔向兩端。強制雙方遠離，規則對長兵有利。
莫旗迅速將短刀別進腰間布帶，提槊回身架出滴水勢，見寧白鸞左手握合掌刀，右手持橫刀架在左小臂。
合掌刀護手一側反彎成鉤，與刀背相望，如兩支延長的手指，代為障刀，卸人兵器格外便利。
但，對方所用是槊，即便不及陌刀粗重，也只是勉強足以攔擋。至于以至輕卸去至重，不敢肖想。
冷兵近戰，起手五步以上，重兵無敵。以輕擊重，以短擊長，五步內可搶險求勝，八步外則速退保命；入了其余三步范圍，必死。
重兵勢大難易，臺上相爭，尤須靜待重兵成勢而動身后發。即便如此，寧白鸞還是先動，因其不止求勝——莫旗已被打得冷靜，兩邊僵著，臺上不好看，傳出去不好聽。
蹬地上前，合掌刀庇下，右手俯身平刺，上步一記大開的斜撩刀，撤步仰身避開槊推柄纏頭后的橫斬，順勢自下而上撩刀，蹭過旋勢退開的莫旗衣角。
莫旗清楚，重長擊輕短，要封其動線，擂臺邊線對他有利，只要逼寧白鸞至邊角再行劈砍，擋則受沖下臺，避則難免騰躍——一旦騰躍，身勢受限，敗局即定。
另一邊，搶近身未果的寧白鸞也在盤算。即便木制也仍是重兵，橫斬不可力抗；斜劈仍有橫向動勢便于調轉，冒進難免兇險——他在等近乎直上直下的劈挑，挑則受限自重不能盡力，劈則長兵受限地面，不能迅速反應，唯二的機會。
仍是彼此數次相對保守的試探，莫旗重槊橫掄如狂蟒擺尾，寧白鸞只有狼狽躲閃抽空還擊，斬則伏身，掃則退步，始終沒有躍起騰空。
如此循環進退，二人間距始終穩在五步，可寧白鸞距離臺沿，也已不足五步。
再退下去，路線會被封死……
順使“刀”勢的，臂上泌出細汗；忙于躲閃的，白衣卻已被汗透。正是精彩處，臺下人雙眼都瞪起來。
不對……
莫旗一記推刀回抹又將寧白鸞逼退一步半，他終于看懂莫旗刀法身法自始透出的違和感。
于沙礫碎石間修行，莫旗腳下生根，刀勢全以臂力、身力帶出，并不像紅泥動轉重槍般踢刀……只是，陌刀是揮砍兵器，無人會以之行抹刀——這不是陌刀刀法，是兼容棍法的戰身刀術！
仿佛印證寧白鸞的推測，接下來三刀，一刀推抹，一刀橫掃限位，一刀平刺翻抹，三刀里兩刀是戰身刀形式！
此時，寧白鸞后踵距臺沿只余一跬！
推槊上挑！
寧白鸞仰身，后腳再退，腳跟懸空！
翻刀下落，力劈華山！
來了！
寧白鸞即刻扭身，陀螺般轉起，距離一下子拉近！
莫旗只余左手馭槊，右手即刻摸向腰間！
從擂臺一側逼至另一側，他的目的寧白鸞不可能不察；進退間沒有破綻，寧必定等在此刻出手。他知道寧白鸞在等他怎樣的動作，索性賣個破綻，以換得勝機。
短匕柄向前掛著，反握出手，如橫刀的拔刀式，迅捷致命。人在自控旋轉時，總有軸心不動，他看準了寧白鸞的胸骨——無論轉向何方，此處都被判作致命。
迅捷刺出！
于尉挑眉，霍養神已面露遺憾，紅泥急得拽住了霍興兵和尹詩源，張大了嘴卻喊不出聲。
第一次有如此欣喜的得勝，莫旗快壓不住嘴角……
腕上有壓感傳來，二人動作忽然同時停住。
短匕逼近寧白鸞后心一寸。
寧白鸞仍背向莫旗。
輸了？
旋身一圈半時斜俯身以左手合掌刀卡住槊柄，右手背起將橫刀從身后刺出，刃面搭過莫旗執短匕刺他后心的右手，抵在其咽喉。右肘未貼近體側，更未過至腰背，顯然頗有余裕，下可斷腕，進可穿喉。雖然動作冗雜些，本質也是順應形式伺機而動的一記攔刀。
最神的是，這一石二鳥的一刀，似乎全憑靈覺刺出，而寧本人的雙眼，此時還盯著槊尖。
第三聲鑼響，勝負已分。
寧白鸞收勢，拎刀又在槊柄碰過，抿起嘴唇壓抑為竊喜微揚的嘴角：
“多謝指教?！?/p>
轉身下臺。
炸雷般叫好聲里，唯一見過那隱秘而克制的笑顏之人，此時愣在原地，黝黑的面容莫名泛起紅光。
他大概……完全看穿我了……
避世苦修，因為厭世，早先篤定世人庸俗武人粗鄙官紳陰毒……可這世上……似乎還有值得交心之人？
無關也無所謂男女……
是“知己”。
既然下臺，步子又變回慵常，紅泥跑過來，尹詩源、霍興兵隨后。聽她稱贊，聽她詢問如何做到，隨口玩笑“你這米包腦袋就別想了”，看她又鼓起腮幫捶自己的肩頭，心情莫名的好。
心中自許，之后每場都要如此，須贏得精彩、贏得漂亮。
年青一流總歸少數，之后幾場是明面較量動作，罕見暗中較勁，對內行而言缺乏看頭。到達一流者五人，險些犯規、使重劍的暴躁武夫，赤手赤膊的高壯漢子，一名用槍的青衣俠士，一位仗劍儒生，還有那位“刀癡”。五人幾乎皆是一招制敵，畢竟實力差距實在懸殊。對那位“刀癡”的特許，令以黑布將刀裹緊，致不能出鞘，臺上以此迎敵——不過他要求用好布，一尺至少足銀——畢竟是一流，只好遷就。
只是可憐對面初入二流的武人，托關系進來想混個面熟，不想只得了句“你不配見我刀”的呵斥，被一掌背摑下臺去。
若無意外，魁首只會出自他們幾人中。
西天紅透，東方有黑潮漫上來，已過正酉時。
戲子低微，不配上臺，盥洗后于臺前著戲服跪拜一盞茶謝恩，然后上場。賞錢提前給足，出入及戲間不與觀眾溝通，示意上臺與謝恩的已是戲中人，仍是在神化宇文老祖。
臺上掃凈熏香，戲子登臺，鳴鑼開嗓。
紅泥拉著昏昏欲睡的寧白鸞風風火火地來，鶴一般伸長了脖子找座，幾個“懂事的”看見是白天那個白發紅瞳的高手，紛紛讓出座位，畢竟戲常有，在武人面前混個臉熟的機會卻千金難求。臨走不忘夸贊一句“令正當真天姿國色”，紅泥雖然不全聽得懂，也知道是夸她，把寧白鸞手臂挽得更緊，一一笑著回應，看來很是受用。
一對老夫婦空出了鄰近的連座，紅泥瞧見，興高采烈地拉著寧白鸞一屁股坐下，嗅到一股淡淡的香，偏過頭去，才見身邊坐了位女子，容貌不輸自己，氣質更是勝過。方才的震動驚動了她，踢鞘半抽出夾在股間的環首刀。
“看什么看？看你的戲去?！毙稳莸南×钏龕阑?，望著那雙水吟吟的眼，她沒好氣地呵道。
女子瞪大了眼：“你……你這人，怎的不講道理……”
紅泥摟著寧白鸞的胳膊，揚起臉用鼻孔瞪著她：“就不講理怎么著吧？”
女子抿著唇，仿佛受了莫大的屈辱：“你這樣人怎么也能聽戲……”
“不是，我看戲怎么啦”
話說一半，紅泥腦袋被寧白鸞扒開。寧白鸞抱拳道：“宋女俠，是嗎？”
宋有容打量著寧白鸞，左拳右掌的抱拳，稚氣未脫的臉雖然漠然卻無惡意，目光不像其他男人似的往她胸襟飄，暫將他視作好人，抱拳回禮：“燕云州宋家嫡女儀，字有容，幸會?！?/p>
寧白鸞點點頭：“寧白鸞，幸會?！?/p>
“宋家，你是宋家的？”
被“拍扁”在雙腿上的紅泥忽然直起身，險些把還按著她的寧白鸞連人帶椅掀翻。
轉頭看向找回平衡的寧白鸞：“你‘追趕’的不會就是她吧？”
寧白鸞癟了癟嘴，變戲法似的摸出兩個核桃放到紅泥手里，幫她握住，拍了拍她虛握的手：“吃點這個，對腦袋好。”
紅泥臉上飛紅，齜起滿口白牙：“嘿嘿，你對我真好……”
寧白鸞瞇眼點點頭：“嗯，乖，那邊吃去。”
躊躇片刻，下定決心般起身，湊到寧白鸞耳邊：“宋家的話……也不是不行——但是可說好了，她得做小?！?/p>
寧白鸞敷衍地點點頭，拍拍她的腦袋，目送她歡天喜地地坐去不遠處的空位掰核桃。
寧白鸞沒有笑，但尷尬地彎了彎眉：“方才多有冒犯，抱歉。她沒有惡意，就是太……率真了，相處久了會覺得她還蠻可愛的?！?/p>
紅泥身子忽然一縮，啪嘰攥碎了手里的核桃。她急忙埋頭做出拾核桃仁的樣子，修短的鬢發遮不住通紅的耳朵。
“還以為只我一人看戲……我們倒是有緣。”宋有容將被風吹散的青絲挽到耳后，溫婉地笑笑。
被紅泥鬧了一路，寧白鸞這才注意到，天南海北匯聚于此的三十二名武人以及來湊熱鬧的武人中，似乎只有她們在此。
“其他人……在備戰？”
宋有容笑著指指不遠處：“你是陪她來的？”
“算是?！睂幇[從實答道。
“你是真不明白還是裝糊涂？”
聲音一下子冷了，質問的語氣。
眸中秋水作了堅冰，死死盯著寧白鸞透著疑惑地漠然雙眸。
半晌，她嘆了口氣：“你該給自己留個核桃的……你可知道‘落子班’？”
“‘落子班’？”
第一次聽說。
看他一臉坦率的純良與無知，宋有容倒有些不好意思：“我、我也是從兄長那里聽來的……文人尚雅，大雅不過敬天禮神。雅從祭祀流向文娛，倡優變作伶人，演繹古今經典，取悅文人權貴。但武人不同，雖識禮者十之七八，踐行者卻十不存一，識字者更不過五成……至于賞識風雅者，世家豪門外，不過鳳毛麟角——故武人稱‘雅’不謂之‘雅’，謂之……‘騷’……”
說到這個有歧義的字，宋有容頓了一下，紅著臉說下去：
“但武試是武人的盛會，武人不能沒有歡愉，故權貴為了攀附武人，會招來‘落子班’。被諷為業內……暗娼……的‘落子班’，唱得是‘葷戲’，只服務‘俗客’，穿著與唱詞皆露骨，必要時還會陪酒，有些會給人……摸……只是不會做更過分的事……這就是武人津津樂道的……‘騷’?！?/p>
想來霍養神為人剛正，也不必博取武人的好感，這事不會是他主使；但又不好觸眾人霉頭，恐怕會默許本地權貴主事。
這樣話題原本無所謂，何況談論起無論說者還是聽者都別扭。鋪墊了這么久，寧白鸞不再迂回，望著她腿上比一般帶鞘刀具寬、短些的刀問道：
“方才聽姑娘說燕云州宋家，可是百余年前從短劍中首創刀形劍制環首刀、先后出過三位絕頂的宋家？”
他有意避開一樣沒談：助大袁立國、向大袁稱臣。
報名報家門是自豪，而百余年的刀法世家向至今不過數十年的皇室稱臣，可恥。問時只談此外江湖功名，自然而然地將君臣相關的功過滑過去，不會顯得太刻意。
“是?！彼斡腥菹采厦忌?。想起什么，淡淡問道：“你用的攔刀，我看到了?！?/p>
寧白鸞故作憨態撓了撓頭：“不堪入目吧……”
莞爾一笑：“宋家秘傳的是環首刀制法、練法以及內功心法，攔刀綱領不是秘密。你若撐到對上我，我臺上教你?！?/p>
武試隔日舉行，次日休暇，寧白鸞吃過早飯，進行下一階段磨刀。
剛到刀房，發現門上銅鎖不翼而飛，掉頭便走。
“霍郡守？霍郡——”
門里即刻閃出一人捂住他的嘴。正欲打破積蓄的“勢”應急，耳邊響起陌生又熟悉的聲音：“你這武人怎么臉都不要，遇事第一件事就想著求救？”
哦，是他。
扳開他的手：“于將軍若想見我，大可以問過霍郡守，在正室會面?！?/p>
于尉并不答話，沉默片刻，皺著眉問道：
“你以為，人，當如何活？”
“各不相同，無從定論。”寧白鸞走過去合上刀房的門，云淡風輕道。
于尉追問：“曾有人與我說，人理應平等、自由地活著，你覺得如何？”
寧白鸞堵在門前，稍加思索，脫口答道：“水至清則無魚，盡平等便無和平。多數人受不住自由的代價，自發地依靠秩序，而秩序的內核是不平——波動的不平，才是世間的常態?！?/p>
于尉皺著眉，想從那雙眼里看出什么。雙目是肝氣拂拭的窗子，而肝又藏魂，故目中會有跡象映射，看出身魂是否統一。
平靜而清澈的目光，一眼望見底，像兩淀清水。
莫非不是？
院內蕩起步響，身側風動，即刻不見了于尉，后罩房頂竹瓦喧響，人追著聲離去。
“寧小友，何故喧嘩，可是發生了什么？”
“鎖丟了，煩請您再取一把，”寧白鸞虛弱地笑笑，“我磨刀時，刀不染紅塵，不能見光，不能沾他人人氣——險些前功盡棄?！?/p>
萬幸。每次離開，會為刀身薄涂一層蠟，再用革裹嚴。
不過……只是禁軍將領實力便不輸自己，幸好選擇武試，否則難以活著殺進宮中。
不知不覺，種下了懼心。
里院三里的巷子，于尉與禁軍匯合。
“將軍，是否需要屬下快馬入都稟明圣上？”
“不急，”于尉皺緊了眉，“布衣余孽事關重大，不容差錯。暫時不要上報，再觀察一陣?！?/p>