羽夏嵐低頭整了下行裝，踏上朱家的會(huì)客廳。各自忙碌的仆從們神色怪異的看向這位幼童，羽夏嵐沒有說話，從腰帶處掏出一塊令牌。令牌也是羽巳季交給她的，作為羽族少主身份證明，白銀底座中間浮雕一個(gè)羽字，青藍(lán)色的花紋點(diǎn)綴其上。
為首的大約是管家，彎腰檢查著這塊羽族令的魂力波動(dòng)。半晌他恭敬行禮，吩咐手下請來了公爵與夫人。
羽夏嵐默默站在他身側(cè)，看著信步而來的二人。身形板正，舉止優(yōu)雅。是幽冥公爵朱竹君和其妻唐韻，他們也是不得已身處殘酷牢籠，傳承中陰暗的勝利者。二人隨意的落坐正位，看向羽夏嵐。
唐韻平和的微笑著說：“請坐吧，你就是羽族下一任繼承人？”
羽夏嵐依言在他們對面落座，點(diǎn)頭：“是的，在下名為羽夏嵐。”
朱竹君則默默看著她，他是羽巳季的舊友，也早已聽聞?dòng)鸺易罱l(fā)生的事情。他褪下白色手套，揉著眉心嘆了一口氣。
“你們家的事，我很遺憾。你父親曾經(jīng)也是我的近衛(wèi)騎士，但你尚且年幼。所以我想知道，你可否勝任此職位？”
羽夏嵐沉默半晌，她的年齡確實(shí)是硬傷。恐怕外界都認(rèn)為是羽家兄弟在傳承中同歸于盡，她才不得不繼任吧。她想了想，在二人的注視下緩緩開口。
“二位不必?fù)?dān)心，在下當(dāng)然是通過正統(tǒng)的方式獲得傳承的，我自有能力護(hù)衛(wèi)將來的千金。”
唐韻面色一變，她再次打量這個(gè)六歲的孩子，心中一片沉痛。而朱竹君深吸一口氣，示意她繼續(xù)。
“如同二位知曉的那樣，”羽夏嵐面不改色，“如果實(shí)在擔(dān)憂。作為羽族少主的我，也可以向二位展示我的能力。”
“不必了。”朱竹君低聲說，他能感受到這名幼童身上仿佛深不見底的魂力。他點(diǎn)點(diǎn)頭，用手杖敲了敲地面，“從現(xiàn)在開始，你就可以作為幽冥貴族大小姐的……”
朱竹君的話被打斷，侍從慌亂的聲音突兀傳出。
“三小姐……您不能往那邊走呀……老爺她們正在談話……”
跑來的小女孩面容稚嫩，有著一頭烏黑的長發(fā)，水靈的雙眸是夜晚的顏色，無機(jī)質(zhì)且朦朧。
羽夏嵐一眼就認(rèn)出來，她就是任務(wù)目標(biāo)朱竹清。
朱竹君起身將她抱起，略帶歉意的對羽夏嵐說：“抱歉，小女年僅三歲不太聽話，我這就……”
“沒事，”羽夏嵐開口打斷，“將小姐留下吧，朱先生，我想我接下來的談話需要她在場。”
朱竹清半知半解的坐在父親腿間，看著羽夏嵐。
她還沒經(jīng)歷今后的殘酷命運(yùn)，尚且年幼。在這般莫名境地仍是一臉天真無邪，令人不禁想要保護(hù)。可惜羽夏嵐不是人，知曉她今后既定的命運(yùn)。她必須靠自己成長，直到那一天到來。
不過羽夏嵐還是對她禮貌的笑，看著朱竹清溫柔的回應(yīng)，羽夏嵐突然覺得心口處有什么破裂了，她皺眉摁向心臟，卻被朱竹君的話語喚回。
“嗯，從即刻起，你將作為幽冥貴族大小姐的近衛(wèi)騎士生活，雖然你年紀(jì)太小無法進(jìn)行冊封儀式。你知道了嗎？”
“在下失禮，”羽夏嵐答非所問，“諸位家族的傳承并未進(jìn)行，因此我不能草率選擇護(hù)衛(wèi)之人。”
唐韻略有訝異，為難的看著朱竹清：“你知道的，只要在這個(gè)地方，傳承總之必不可少的一環(huán)。而說實(shí)話……”
說實(shí)話，傳承儀式往往對長者有利。而朱家長女離成為星羅皇后也只有一步之遙。
朱竹君沉默的打斷了她的僭越，他轉(zhuǎn)過來問羽夏嵐：“羽族人身為近衛(wèi)騎士，只永遠(yuǎn)忠于一人。我們家的傳承還未完成，或許你擁有自己的想法，但倘若傳承儀式進(jìn)行，你有可能會(huì)……”
跟隨效忠之人落敗。
朱竹君又何嘗不是一位父親，他也想自己的女兒無憂無慮，永遠(yuǎn)幸福。可他在身為父親之前，還是一位臣子。他必須秉承作為星羅帝國貴族的職責(zé)，責(zé)任與親情，總要舍棄一個(gè)。
“我確有此意。”羽夏嵐果斷道，“不過請放心，在下一旦選擇，就會(huì)守護(hù)到底。”
她壓低聲音繼續(xù)說：“至于傳承儀式，其實(shí)和我的私人目的并無關(guān)系。其余幾位千金我也無心打擾。”
朱竹君愣了一會(huì)，他突然笑了：“好啊，好啊。”好一個(gè)堅(jiān)定，強(qiáng)大的孩子。哪怕?lián)碛凶约旱哪康模丛谂f友與她的能力上，朱竹君也放心將女兒交與她同行。
“這可再好不過……”唐韻臉上的沉重終于散了一些，“所以你想要結(jié)下契約的人，就是竹清吧？”
所以朱竹清年僅三歲，還會(huì)在此見證他們的談話。
“失禮了，正是。”
羽夏嵐向前幾步，走到了會(huì)客廳的中央，開始凝聚魂力。女孩茫然的注視她，而朱竹君也起身將她帶到羽夏嵐面前。
“雖然你年齡未到，此番口頭儀式也要正式完成。”朱竹君和唐韻站在一邊，注視著她們。
羽夏嵐將魂力凝聚在額頭，青色光芒匯聚成圖騰形狀。她單膝下跪，托著還不明所以的女孩的手。看著女孩如今依舊空無一物的雙眸，她平靜的宣告。
“朱竹清小姐，羽夏嵐即刻起為您的近衛(wèi)騎士，守護(hù)你的安全。”
語畢，她將朱竹清的手背貼上自己的額頭暫時(shí)的圖案，用魂力在那她的體表結(jié)下短暫的契約。一圈青色藤蔓圍繞著一根羽毛，這是羽家代代相承的守護(hù)契。
朱竹君沉默的看著，唐韻宣告儀式結(jié)束。
羽夏嵐起身，而朱竹清看著手背上的圖案發(fā)問：“羽…夏嵐！近衛(wèi)騎士是什么意思？”
羽夏嵐低頭禮貌的回答：“等你在長大一點(diǎn)就會(huì)懂了。現(xiàn)在嘛，你可以理解為重要的朋友。”
“朋友？”朱竹清童稚的聲線帶上幾分驚喜，“夏嵐是我的朋友嗎？”
“是啊，”朱竹君上前摸了摸她的頭，“夏嵐以后就是小清的朋友了。”
儀式結(jié)束后，羽夏嵐找到夫妻二人。
“公爵，公爵夫人，我近期準(zhǔn)備遠(yuǎn)征，大概幾年后才能夠重登貴府。”
朱竹君想起右手手背上的花紋，那個(gè)羽族印本是魂力感應(yīng)的契約：“你的意思是？”
“小姐手背上的羽族印被我改良過，雖然有效期只有三年。但這三年間無論有什么危險(xiǎn)都能化解，我一定保證她的安全。”
“小嵐……你具體什么時(shí)候能回來？”
“三年，三年后我一定歸來。我也會(huì)與小姐一同進(jìn)入皇家魂師學(xué)院，親自護(hù)衛(wèi)她周全。”
朱竹君無奈的點(diǎn)點(diǎn)頭，對她說：“機(jī)會(huì)難得，先留下來幾天吧，熟悉熟悉我們家。我和你父親是老相識(shí)了，不用太拘謹(jǐn)。”
羽夏嵐剛好想了解一下任務(wù)目標(biāo)，她也好奇幽冥貴族和羽族府的區(qū)別，好奇他們的傳承導(dǎo)致了什么。所以她點(diǎn)頭答應(yīng)。
“你就把這里當(dāng)成自己的家就好了，”唐韻揉了揉羽夏嵐的頭，“謝謝你愿意保護(hù)竹清。”
留在府中的時(shí)間，羽夏嵐大約摸清了勢力關(guān)系和朱府的格局，朱府比宗家府要更復(fù)雜些，地形也比較麻煩，而人脈勢力大多數(shù)歸于朱竹清的兩個(gè)姐姐。
長女朱竹凜，也就是準(zhǔn)皇后。她為人跋扈，勢力也最大。次女朱竹云的勢力小些，她沉默寡言，最近身上還有傷。羽夏嵐推測是朱竹凜派人干的，權(quán)利斗爭已然開始。
羽夏嵐嘆了口氣，自己出門獵取魂環(huán)的日子里，任務(wù)目標(biāo)也將受到這樣的傷害。不過這些都在她意料之中，沒有哪個(gè)強(qiáng)大的人是不經(jīng)歷挫折成長的。
但朱竹清現(xiàn)在的感情干凈又純粹，她把羽夏嵐當(dāng)做摯友，也將信任全權(quán)交與她。羽夏嵐在府中的時(shí)間，女孩總愛纏著她問問題，從南邊的落日森林到極北的月隱山脈。
羽夏嵐不是很有耐心的人，可看著朱竹清稚嫩的眼眸，她總能耐心的一遍遍重復(fù)著冒險(xiǎn)故事，回答無數(shù)個(gè)問題。她覺得奇怪，因?yàn)楸兄蝿?wù)之外全不過問的原則，她執(zhí)行任務(wù)從不會(huì)節(jié)外生枝。
此刻她卻愿意解答女孩無關(guān)緊要的提問，與她聊天。還有當(dāng)時(shí)在羽家經(jīng)歷的那些，她甚至花費(fèi)精力下葬外人。這些代表她的失職嗎？還是說情感這種物質(zhì)，終究是影響了她。
無形的情感，羽夏嵐想要抓住，想要實(shí)質(zhì)理解。她總覺得只差臨門一腳，卻無論如何都找不到。
思索間，朱竹清又來到了她身邊。
“夏嵐，你怎么總是一副苦瓜臉呀？皺眉太多會(huì)變丑的！”
羽夏嵐聞言一愣，舒展下意識(shí)皺起的眉頭，轉(zhuǎn)向朱竹清：“……小姐，你怎么來了。”
“什么小姐小姐的，”朱竹清有些生氣，嘟了嘟嘴。“你不是說過我們是朋友嗎？像之前我教你的那樣，不要叫小姐了，好難聽。”
“好……阿清。”羽夏嵐無奈笑了，她一開始疏離的態(tài)度被女孩不厭其煩糾正幾回，如今她只好照做。
不過今天晚上她就要啟程了，羽夏嵐開口如實(shí)相告。
“小……阿清，我馬上要遠(yuǎn)征，也就是離開這里。”
朱竹清愣了一會(huì)，有些難過但倔強(qiáng)的不想表現(xiàn)出來：“這里不好嗎？為什么要走。”
“我會(huì)回來，等我變的更強(qiáng)。”羽夏嵐下意識(shí)的揉了揉她的頭。“剛剛來找我是想問什么？”
“我……大姐她。”朱竹清順帶抓住了羽夏嵐的手，“好像不喜歡我，總是不理我。”
羽夏嵐張開嘴，半晌說不出話。沒想到殘酷的家族傳統(tǒng)，年僅三歲的女孩就已經(jīng)體驗(yàn)到了。她知道這是必經(jīng)之路，卻說不出口，吐出的全是艱澀的詞組。
“她…她們在……”羽夏嵐還是決定了，她放下朱竹清握住的那只手，“阿清，那是你以后必須要經(jīng)歷的事，等你長大了就會(huì)明白。”
她摩挲著朱竹清有青藤羽紋路的手背：“不過這個(gè)印記會(huì)一直保護(hù)你，我也會(huì)作為朋友……嗯，和你一起前進(jìn)。”
朱竹清似懂非懂的點(diǎn)頭，卻依舊低落。
“可是你……今晚走后什么時(shí)候才能回來啊？”
“三年，”羽夏嵐溫和的說，“等你手背上的印記消失，我就會(huì)回來的。”
“在那之前，我繼續(xù)給你講故事吧，這次講一口永遠(yuǎn)不會(huì)干涸的泉水，和貪心的大狐貍的故事。”
夜色沉沉，羽夏嵐頭也不回的踏上了兇險(xiǎn)的旅途。她知道，三年過后她們都將改變，脫胎換骨。
她迅速融入了城郊的黑暗，前往兇險(xiǎn)的魂獸森林，落日森林。她要去獵取一頭傳說中十惡不赦魂獸的骨頭，與天空，地面，黑暗為伴萬年。