侯山半山腰的這戶人家，元宵節過得極為平淡，仿若尋常日子的復刻。家中困窘，湯圓這般好物，自是想都不敢想。
那日清晨，雪紛紛揚揚灑落，不大不小，卻讓寒意更甚。
一位不速之客，突兀地佇立在這兩孔石窯洞前。此人身材魁梧，面容冷峻，雙眸中交織著焦慮與威嚴，仿若一座巍峨不可侵犯的山峰，氣場強大得令人心生敬畏。身旁跟隨著一名男仆，男仆手中小心翼翼地捧著一盒湯圓，精致的盒身與周遭的環境形成鮮明對比。
姬窈與小姬發正在門口老槐樹下興致勃勃地堆雪人。
小姬發小手凍得通紅，宛如熟透的櫻桃，卻依舊努力地捧起雪，遞向姬窈。姬窈輕輕接過，溫柔地放置于雪堆之上。雪人尚未成型，小姬發眼眸突然一亮，如靈動的小鹿般撒腿跑開，須臾便手持一顆黑色木炭歸來，高高舉起，清脆的童聲歡快地喊道：
“姐姐，眼睛。”
姬窈嘴角上揚，漾起一抹甜美的笑意，將木炭仔細安放在雪人之上。
那不速之客的目光牢牢鎖定在兩個孩子身上，眼眶瞬間泛紅，仿若被風沙迷了眼，忙不迭抬手擦拭，心中仿若被萬千細密的針狠狠刺入，痛意蔓延。憶起往昔自己的魯莽行事，致使小孫女深陷苦境，如今目睹孩子這般清苦的生活，愧疚與心疼如洶涌的潮水，將他徹底淹沒。
“父——王。”木安自窯洞中緩緩走出，抬眼瞧見眼前之人，雙唇便不受控制地微微顫抖，良久，才艱難地吐出這兩個字。
木王爺嘴唇略顯干澀，輕咳一聲，低聲應道：“安兒。”
剎那間，空氣仿若凝結成冰，靜謐得令人窒息，眾人皆陷入沉默。
此時，衛清莞自窯洞內款步而出。她身著一件陳舊的圍裙，塵埃遍布，往昔那高貴雍容的氣質仿若被歲月的風沙無情掩埋，恰似一顆蒙塵的明珠，隱匿了昔日的璀璨光芒。
木王爺凝視著兒子與兒媳，心中悔意如滔滔江水，奔騰不息，幾欲將自己吞噬。
身旁的王斧輕聲說道：“王爺，這湯圓是帶給世子和世子妃的。”
衛清莞僅是淡淡地瞥了一眼那盒湯圓，仿若那只是路邊一顆無足輕重的石子，神色未起絲毫波瀾，手也未曾挪動分毫。
小姬發在后方瞧見，眼睛閃爍著好奇與渴望的光芒，奶聲奶氣地叫嚷：“湯，湯，湯圓圓。”
姬窈聞聲望向弟弟，趕忙伸手拉住，輕聲告誡：“弟弟，不可隨意食用陌生人的東西哦。”
僅僅這簡短的一句話，卻似一把銳利的劍，直直刺入木王爺的心底，令他眼眶中的淚水再也無法抑制，潸然而下。
木王爺緩緩蹲下身子，語調輕柔得如同春日的微風：“窈窈啊，爺爺并非陌生人呀。”
然姬窈依舊滿心警惕，緊緊拽著弟弟，藏身于小雪人之后，僅露出一雙清澈明亮的大眼睛，小心翼翼地窺視著木王爺。
木王爺無奈地直起身軀，說道：“爺爺此次前來，是帶窈窈入學的。爺爺已與皇帝陛下商議妥當，窈窈年滿六歲，正可前往金學院修習學業。”
一聽到上學，姬窈可開心了，連小姬發也跳起來，“姐姐，姐姐可以上學了。”
衛清莞沒有說話，只是默許。
金學院坐落于皇宮之中。皇宮廣袤無垠，分為內圍與外圍。內圍的天下殿乃是金帝與群臣共商國是的神圣之地，后宮則是皇帝與妃嬪的起居之所。
外圍東邊的金學院氣勢恢宏，遠遠眺望，那建筑宛如一頭威風凜凜的巨獸靜臥，由此可見金帝對皇室子孫教育的重視程度。只是，金學院有一小小瑕疵，執教的先生們多為年逾古稀之人。其中有兩位老先生，昔日曾擔任金帝的恩師。金學院的先生們，大抵皆是直至身體孱弱不堪，難以自理，才會向學院呈請休憩。只要尚有余力自理生活，哪怕身軀顫顫巍巍，亦愿堅守于學院授業解惑。究其緣由，朝廷所予的俸祿頗為豐厚，但凡身體尚可支撐，誰會舍棄這既能育人又能獲利的美差？
姬窈踏入金學院的首日，便發覺教授他們的袁敏先生聽力欠佳。姬窈在其身旁誦讀：“關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”袁先生眉頭緊皺，連連搖頭糾正：“是窈窕淑女，并非嬌俏淑女。你這小娃娃，自己名字里便有‘窈窕’二字，怎會背錯？”袁先生雖耳背，然記憶力卻驚人。他仍清晰記得這位小郡主，當初是木王爺牽著她的小手，親自前來拜會自己。彼時他便暗自思忖，木王府為小姑娘所取之名，似欠缺皇家的大氣磅礴，不過僅于心中琢磨，并未宣之于口，只是默默銘記于心。今日這小姑娘亦不知是慌亂失神，還是真未牢記，接連誦讀三遍皆是“嬌俏”。袁先生氣得胡須倒豎，憤然一揮衣袖，說道：“午膳你便無需用了。”周遭的皇子、公主、郡主、世子們聞聽此言，頓時哄堂大笑。
尤其是火王府的火鴻雁，笑得前俯后仰，兩顆門牙脫落，咧嘴而笑時，仿若一位年邁的老嫗。姬窈初見火鴻雁便心生不喜，此刻更是厭惡至極。火鴻雁正值換牙之際，誦讀之時竟念成：“關關蛐蛐，在河自走。”不知袁先生是真未聽清，抑或是另有緣由，竟還豎起大大拇指，夸贊道：“好，流利。”火鴻雁聽聞，得意非凡，齜牙咧嘴地朝著姬窈示威，那眼神仿若在高聲宣告：“瞧，我比你強上許多。”她倆座位皆在第二排左側，相距咫尺，一個遭受斥責，一個備受褒揚，對比鮮明，姬窈心中仿若吞了一顆苦澀的藥丸，難受至極。
至午膳時分，同學們仿若歡快的雀兒，嘰嘰喳喳地朝著金學院的膳食房飛奔而去，獨留姬窈一人孤坐在空曠的學堂之中。她的腹中早已咕咕作響，仿若沉悶的雷聲在空蕩的教室里回蕩。姬窈感覺自己的腹部仿若一個深不見底的黑洞，張開血盆大口，似要將自己徹底吞噬。金學院的庖廚皆出自御膳房，廚藝精湛絕倫。飯菜的馥郁香氣自膳食房悠悠飄散而來，絲絲縷縷直往姬窈鼻端鉆去。其中有她最為鐘愛的牛肉羹的香氣，那香味仿若一只調皮的小手，輕輕撓著她的鼻尖，她情不自禁地舔了舔嘴唇，艱難地咽下一口唾沫。
此時，火鴻雁自膳食房折返而來，手中握著一根尚未啃凈的雞腿。她大搖大擺地行至姬窈面前，故意放慢速度，一小口一小口地啃食著雞腿，且不時乜斜著眼睛看向姬窈，眼神中滿是挑釁與得意。待將雞腿啃食得一干二凈，還不忘肆意抹了抹嘴角，怪聲怪氣道：“并非不給你吃哦，是袁先生不許你吃。”火鴻雁將“吃”字發音成“刺”字，那尖銳的聲音仿若指甲狠狠刮擦黑板，令姬窈心中直發毛。姬窈又咽下一口唾沫，小手緊緊攥成拳頭，心中暗自思忖：“火鴻雁，你休要張狂，今日不過是我時運不濟，我定然不會長久受你這般欺辱，待我尋得良機，定要讓你知曉我的厲害。”
周圍的同學反應各異。有些同學見火鴻雁如此對待姬窈，雖覺她此舉過分，然忌憚其身份，不敢多言，僅偷偷用余光瞥向姬窈，面容之上滿是同情之色；亦有些同學認為是姬窈自身犯錯在先，便佯裝未見，自顧自地用餐，對這邊的糾葛仿若置身事外。
午后是體能訓練，入學首日的下午安排的是蹲馬步。姬窈雖午間未曾進食，饑餓感如影隨形，然她畢竟在山上摸爬滾打三年，她穩穩地蹲下身去。這馬步蹲得仿若生根一般，紋絲不動，周遭之人見了，皆不禁暗暗欽佩。
而火鴻雁則左右搖擺，她恨得牙癢癢。
曾經的禁軍統領，如今退居金學院做體能訓練先生的王運，毫不吝嗇地對姬窈送上夸贊之詞。周圍同窗那一雙雙滿是艷羨的目光，如同明亮的星星，紛紛朝姬窈匯聚而來。
可這一切，在火鴻雁眼中，卻似一把火點燃了她心中嫉妒的柴堆，那嫉妒之火“噌”地一下就熊熊燃燒起來。火鴻雁就像一只被激怒的小獸，眼睛死死地瞪著姬窈，在她心里，姬窈不過是被木王府逐出的“野孩子”，哪有資格和自己這個火王府的正牌郡主相提并論？她目光中的不甘與憤懣幾乎要化作實質，牙齒咬得咯咯作響，就好像在咬著她對姬窈滿心的嫉妒。一股火辣辣的感覺在她心頭亂竄，燒得她內心灼痛難忍，仿佛有千萬只小蟲子在啃噬一般。
她在心里一遍又一遍地質問自己：“憑什么？憑什么姬窈能把馬步蹲得那般好？我才蹲一會兒，雙腿就像被無數根細針猛扎，又麻又酸。”她的呼吸變得急促而紊亂，胸口劇烈地起伏著，恰似暴風雨中的海面，洶涌澎湃，仿佛有一頭困獸正在她心中左沖右突，急于沖破牢籠。她滿心滿腦都是要發泄、要搞破壞的瘋狂念頭，發誓一定要讓姬窈在自己面前敗下陣來，就像一只高傲的孔雀要把低賤的麻雀踩在腳下。