明月當空，星辰萬里，院中通明的燈火，與月光交織，映出白晝般的光影。翠竹在微風中輕輕搖弋，夜來香散發著淡淡的清香，沁滿小小的院子。

鄭夫人精心準備了一席佳肴，眾人圍坐在院中，共享這踐行之宴。

鄭老丈提起酒壺，斟滿一杯，遞至姜竹銳面前，語氣感慨：“小公子啊，明日你便要啟程回京，老夫使命已了，就此別過。他日再見，恐怕便要尊稱一聲‘太子殿下’了。”

姜竹銳聞言，猛然起身，雙膝跪地，向鄭老丈深深一拜：“鄭伯，這兩年，您待我如師如父，有您相伴，實乃竹銳之大幸。”說罷，“梆”的一聲，是一個響頭磕在了地上。

“哎呀，哎呀，你是皇子，老夫可受不起，快起來吧。”鄭老丈一面扶起姜竹銳，一面緩緩說道：“當年先帝打下江山，當今陛下守住天下，一晃將近二十載。咱們大鈺國如今的江山萬里、國固民安，實屬來之不易！你一皇子，跟著我這老頭子，在外面晃蕩了兩年，也該收收心，回去幫你父皇治理朝政了！”

姜竹銳眉頭緊鎖，憂心忡忡：“父皇原本是讓我跟您游歷三載，現在才兩年就讓我回去……不知道他是不是害了很重的病，真讓人擔心。”

鄭老漢心有所觸，面上卻不露聲色，淡淡地回應道：“或許是陛下想你了。”

姜竹銳一抬頭，帶著幾分撒嬌地說：“鄭伯，您與我一同回京城吧！我……我想讓您繼續陪在我身邊。”

鄭老丈呵呵一笑，擺手道：“小公子呀，你還是讓老夫歇歇吧。我乃一介武夫，只會打打殺殺，朝堂上那些爾虞我詐、云譎波詭之事，我可應付不來呀！”

“啊？爾虞我詐，云譎波詭？瞧您用的詞！不可能的！我父皇執掌的朝堂必然清如明鏡，百官同心！”姜竹銳大聲反駁道，眼睛瞪得溜圓，嘴噘了起來。

聽得這話，鄭老丈面色一沉，低頭沉思片刻，再抬起頭時，已是一臉凝重：“小公子，做人需有這片赤誠之心，但絕不可無防人之策呀！這兩年，你隨我行走江湖，也見識了不少鄉紳勾結、欺行霸市、雞鳴狗盜之劣事。這還僅是市井民間之疾，而更大的威脅，乃朝堂之暗地洪流，他國之虎狼覬覦！這些是你尚未經歷過的呀!”

姜竹銳脫口而出：“我才不怕呢！”

鄭老丈笑了笑：“好，小公子有此膽識，正是我大鈺國之幸。你早已過束發之年，縱有風云莫測，也需迎難而上。未來的大鈺江山、百姓福祉，都靠你了！”

“您就那么肯定我未來能成為大鈺國的皇帝？”姜竹銳眉宇間帶著一絲疑惑。

“除了你，那還能有誰？”

“我弟弟呀，姜蘭錦，他才比我小一歲。而且他智慧過人，頗得父皇歡心。自幼，父皇見到他也總是笑呵呵的，寵愛有加；而每每見到我，卻總是一臉冷漠，命我去做這個，去做那個……”姜竹銳言語間流露出一絲落寞。

鄭老丈聽到這兒，笑了起來。

“你自己這不都看出答案來了嘛。陛下為何如此對你？你還不明白？”

“我可不覺得他是因為要磨礪我，我只覺得他是不喜歡我。”

鄭老丈眉頭一皺，悠悠說道：“你想多了。”

姜竹銳撇了撇嘴，繼續抱怨道：“其實，我沒有那么想當這個皇帝。與其被束縛于廟堂之上，不如作個劍客游俠，混跡江湖，云游四方。就像這兩年這樣，豈不瀟灑快意？！”

鄭老丈搖了搖頭，嘆息道：“看來這兩年的游歷，讓你變得心浮氣躁了。”

“若不是父皇突然下這道圣旨，咱們不是正要啟程去云溪嗎？聽聞那里山花漫野、云霧繚繞，眾多劍客都會去那里切磋武藝……”姜竹銳用手托住下巴，心里已經飄向了那個令他向往的地方。

“又不是以后去不得了。”鄭老丈輕撫姜竹銳的肩，語重心長地說：“每個人的出生無法選擇，乃是上天之命數。你既生為皇長子，必要擔起天下。雖不可恣意任性，卻能以一己之力，為百姓謀福祉，創造自由快意之生活。一人之舉，關系萬民之福！孰輕孰重？”

“我既身負如此重任，那您還不陪著我一同進京，助我一臂之力？”姜竹銳又笑嘻嘻地蹭了上去，輕輕拉扯鄭老丈的衣袖。

“小公子呀，你怎么又把老夫繞進來啦！”鄭老丈呵呵一笑，滿目寵溺：“罷了，莫要擔心。我雖不陪你回京，但我會讓明喜陪你去。就讓他護在你身旁，助你一臂之力吧！”鄭老丈把目光投向了鄭明喜。

鄭明喜那雙深邃的眸子露出了堅毅的神情，仿佛能穿透夜色。他拱手應道：“遵命，父親！”然后，轉頭對著姜竹銳微微一笑，這一笑如春風拂過湖面般溫暖。

姜竹銳的眼睛閃亮了起來，拍手歡叫道：“太好了，有明喜哥陪著我嘍！謝謝您，鄭伯。”

隨后，姜竹銳轉過頭，對鄭明喜笑嘻嘻地說：“明喜哥，你可得好好練功哦。要不連我都比不過，咱倆誰護誰呀！哈哈！”

“嘁，我那是讓著你！”鄭明喜不屑地回復道。

姜竹銳斜眼一瞥：“拉倒吧，這兩年中，凡遇險情，都是鄭伯擋在前面，你總是比我跑的還快！”

“有老爹在，根本用不著我呀！”

“你就是嘴硬！”姜竹銳噌地從鄭明喜腰間抽出一根一臂來長的短棒，說道：“平日里，你就用這小木棒，能打過誰呀！？”

姜竹銳把木棒一把奪回，插回腰間，道：“棒子怎么了？齊天大圣用的亦是棒子！”

“那能一樣嗎！明喜哥，你好好練練劍吧，練好了跟我比一場，就比鄭伯獨門的＇清波斷巖＇，看看是你這個親兒子學得好，還是我這個親徒弟更勝一籌！如何？”姜竹銳挑著眉。

鄭明喜嘿嘿一笑：“不比！怕你輸得太丟人，進宮了告我御狀，說我欺負你！”

姜竹銳被懟得不知道說什么，眼睛瞪得溜圓。

“哈哈，好了，好了，你們倆別總斗嘴了！”鄭夫人笑瞇瞇地把一口菜夾在了姜竹銳碗中：“日后呀，你吃多了御膳房做的山珍海味，沒準還會想念我這老太婆做的粗茶淡飯呢！”

“伯母，您做的飯菜才是真正的人間佳肴呢！御膳房的廚藝，哪里比得上您。”姜竹銳笑著回應，隨即大口地吃了起來。