子時更漏未至，養儀殿內燭火搖曳如鬼魅，鎏金狻猊爐騰起的一縷青煙散在空中。姜竹銳跪在榻邊，青筋暴起的手背死死抵著龍榻邊沿。

“竹銳……”姜廣知用盡全力微微抬起身子，一把抓住姜竹銳的手臂，眼中閃動著破碎的光，顫聲道：“竹銳，答應朕三件事……務必做到！”

姜竹銳抽泣道：“父皇，您會好的，一定會好的，我已經找到了這世上最好的大夫……我這就叫他們進宮給您診治！父皇，您再堅持一下……”

一陣劇烈的咳嗽打斷了姜竹銳的話，鮮血從姜廣知的口中噴到了姜竹銳的袖上，鮮艷的血跡，如同雪地里綻放的紅梅，觸目驚心。姜廣知努力喘息著：“沒有時間了，聽朕說，聽朕說……”

姜竹銳死死咬住牙關，眼眶灼熱，卻不敢眨眼，生怕錯過父皇任何一絲氣息。他重重地點頭，淚水砸在錦褥上，暈開一片深色。

姜廣知的眼中突然迸發出一道精光，銳不可當：“其一，你務必守好這大鈺江山，護好大鈺子民，延續這盛世之景，長長久久！”

姜竹銳挺直脊背，大聲應道：“兒臣定粉身碎骨，在所不辭！”

“其二，護好蘭錦，保他一世平安！”姜廣知的眼神變得柔和起來，眼尾褶皺里凝著的淚終于滑落。

“兒臣定不負重托！”姜竹銳的聲音中帶著一絲哽咽。

“還有……”姜廣知的聲音驟然低弱下去，像風中殘燭，隨時會熄滅。抓著姜竹銳的手也慢慢癱軟下來，姜竹銳下意識去握那雙手，卻只觸到一片冰涼。

姜廣知使出最后力氣，吐出了三個字——“原諒朕！”

“什么？”這三個字輕如嘆息，卻如雷霆炸響在姜竹銳耳邊，他睜大眼睛，瞳孔在燭火里縮成兩點寒星，悲痛和震驚布滿面龐。他無法理解，父皇彌留之際，為何要對他說出這樣三個字，這三個字如何能成為橫亙生死最后的橋梁。

他轉頭看向母后，此時的焦榕，眉間僅是微微一顰。那副素白的臉龐、通紅的眼眶，靜匿之下卻如深沉的大海壓抑著波瀾。

......

就在此時，殿外傳來了譚莯急迫的聲音：“讓我進去，我有要事找陛下！”

蘇鐵橫劍阻攔：“不可啊，譚將軍，沒有陛下的傳喚，任何人不可進入！”

“我顧不了那么多了！”譚莯一劍擊開了蘇鐵擋她的佩劍，闖了進來。她快步奔至龍榻之前，看著眼前的景象微微一震，她下唇被咬得發白，右頰不受控地抽搐了兩下。

譚莯重重地跪在地上，用懇求的語氣道：“陛下，解藥何在？”

眾人皆是滿臉驚訝地看著譚莯。

“陛下，快告訴我，解藥何在？”譚莯促膝向前挪了兩步，聲音陡然拔高，眼底浮起血絲。

姜廣知的面容微微抽動，如同被風吹皺的湖水，唇角勾起一抹極淡的苦笑。隨即，緩緩地閉上了眼睛，徹底失去了生機。

他的雙臂陡然滑落，腕間墨玉佛珠轟然崩裂，玉珠跳落滿地，其中一顆滾到譚莯膝邊，猶帶余溫……

“父皇——！”隨著一聲悲鳴，姜竹銳的額頭重重磕在龍首榻沿。

姜竹銳緩緩抬起頭，一道血痕已顯現在額頭，他卻渾然不覺，只死死盯著龍榻上那張青白的面容——父皇的唇角竟凝著那一絲笑意。

趙得壽上前觸探姜廣知的脈搏，注視著他的臉，發出一個長長的嘆息：“陛下……駕崩了……”隨后，他深深跪拜在龍榻之下，把頭埋得很低很低，久久沒入暗影之中，沒有人能看見他此刻的面容。

......

子時三刻的更漏聲穿透夜幕，沉悶而悠長地回蕩在墨色蒼穹之下。緊接著，宮墻內外，一聲聲悲鳴如潮水般漫開……

“皇帝駕崩了——”

殿外驟起聲聲喪鐘，如萬鈞雷霆碾過九重宮闕，琉璃鴟吻在鐘聲中簌簌落灰，沁出了冷鐵色，映著慘白的殘月。

萬響鐘聲，層層疊疊，沖向京城的每一個角落，驚醒了沉睡中的人們。頃刻間驚愕與哀慟之意，彌漫四野。

星霜晦暝，山河易主。皇城內外悲歌方起，卻已成風暴之眼。一羽可驚波瀾，片葉能引狂濤。

......

趙得壽一聲呼喚自背后傳來：“太子殿下，請隨老奴移步殿外吧，該發遺詔了！”那聲音異常平靜沉穩，并未帶太多悲傷之感。

姜竹銳聞言，輕輕拭去了面龐上的淚痕，強忍著心中悲痛緩緩起身。他深吸一氣，似要將滿殿悲涼盡納胸臆。他跟隨著趙得壽一步一步向殿外走去，每一步，都似有千鈞之重，每一步，也似踏在刀鋒之上，步步錐心。

此時，養儀殿外的丹陛之下，已黑壓壓跪滿了朝中大臣。左相劉一樹與右相曹安，如同兩座沉默的山岳，位列最前。

燈火搖曳，明滅不定，映照著一張張不安的面孔，氣氛凝重得令人窒息。他們深知，此刻非但龍馭星沉，更是一個時代的終章。在這新舊交替的瞬息之間，滿朝文武皆如棋枰之子，新的弈局將引向何方，每個人心底各自盤算了起來。

趙得壽緩步上前，手指如鷹爪般探向身旁司禮太監捧著的紫檀木匣。那匣上雕著九條蟠龍，龍目皆嵌著血紅的瑪瑙，在燈火下泛著妖異的光。他指尖輕觸機關，只聽“咔嗒“一聲脆響，鎏金鎖扣應聲而開。

他慢慢展開那卷明黃云紋錦緞，絲帛摩擦之聲在沉寂中格外清晰，仿佛撕裂了某種不可言說的禁忌。遺詔上的墨跡猶新，朱印如血，在燈影中森然欲滴。

趙得壽嘹亮而冷冽的聲音緩緩響起：

“奉天承運皇帝，詔曰：

朕承大統，臨御十七載，上敬天地宗廟，下撫黎庶萬民，夙夜兢惕，未曾懈怠。今氣數將盡，特頒遺訓以定社稷：

皇太子姜竹銳，仁孝聰睿，器宇天成，即皇帝位，克承大統。著禮部于朕崩七日內，奉太子于奉先殿告祭列祖，行登基大典。

二皇子姜蘭錦，封順安王，賜丹書鐵券，食邑江北二十萬戶，特許王府衛隊增至三千。其俸祿、儀仗皆按親王雙倍供給，后世子孫承爵不降等。

右丞相曹安，任顧命大臣。賜尚方劍，可劾百官，可諫君過。

左丞相劉一樹，領五軍都督府監軍。凡六部奏章、邊關軍報，皆與曹安共署方行。

朕已令司禮監掌此詔，若有違逆者，以謀逆論。諸臣當同心輔弼，使江山永固，勿負朕托！

欽此！”