西興十七年，六月的夏日，本應是陽光明媚、萬物蓬勃的時節，然而此刻的西京皇宮卻被一片陰霾所籠罩。

烏云沉甸甸地壓在宮城上空，仿佛要將這巍峨的宮殿碾碎一般，天空恰似被濃墨肆意潑灑，黑得令人心生壓抑。那連綿不絕的雨，如注般傾盆而下，雨滴宛如細密的銀針，不絕地砸在皇宮的琉璃瓦上，瞬間濺起一朵朵晶瑩的水花。宮女太監們神色匆匆，腳步慌亂地穿梭于廊廡之下，整個皇宮都沉浸在一片緊張且沉悶的氛圍之中。

忽地，一聲驚雷轟然炸響，那凌厲的聲響猶如一把鋒利的彎刀，惡狠狠地劃破了東盛國皇宮多日來猶如死水般的寂靜。

朝乾殿內，上首之處，一抹明黃色的身影背對著眾人而立，雙目微微閉合，可那手中不停撥動著的珠串，卻還是不經意間泄露了幾分主人內心的燥郁與煩憂。桌案之上，擺放著來自塘河的三百里加急塘報，那上面赫然寫著觸目驚心的幾個大字：塘河時疫，危。殿內一眾大臣皆誠惶誠恐地跪倒在地，噤若寒蟬，偶爾有幾人悄悄對視一眼，卻也只是無奈地搖頭，而后便不敢再有多余的舉動。

“桐兒，你來說說，可有何良策能解此困局。”興帝緩緩轉身，神色淡淡，目光向下首處望去。

只見一襲湖藍色長裙的女子亭亭玉立，那長裙之上，繡著幾縷彰顯尊貴身份的銀絲，在殿內略顯黯淡的光線下，泛著柔和的光澤。她發髻高挽，其上墜著一只碧玉色的簪子，通身衣著簡約素雅，卻絲毫掩蓋不住那如雪的肌膚以及綽約的風姿，正是西京國長公主謝清桐。

謝清桐聽聞父皇召喚，先是輕咳了幾聲，白皙的臉頰上瞬間泛起了一抹不自然的紅暈。她微微垂眸，沉思了片刻，旋即抬起頭來，朗聲回道：“稟父王，兒臣以為，半月前塘河那連日的大雨，致使洪澇泛濫，堤壩潰決，連帶下游十數州皆受災頗為嚴重。不過，大皇兄已然領命前去賑災，且隨行帶著三名宮中的御醫，想必他們定是早有籌謀，提前做了防備這洪澇之后疫病滋生的舉措，所以父王大可不必過于憂心。”清桐這一番話，先是巧妙地穩住了盛帝那不安的心。

“接著說。”興帝微微瞇起眼眸，眸中悄然劃過一絲微不可察的深意，目光緊緊地盯著清桐。

“只是，兒臣覺得，洪澇沖毀了部分官道，如今外界想要運輸草藥進入塘河怕是困難重重。再者，宮中御醫雖醫術精湛，可他們對當地的具體狀況并非十分通曉，難以做到因地制宜地取材用藥。兒臣久病成醫，也知曉開方用藥需因人而異，此次帶去塘河的御醫雖說人數不少，但面對眾多受災百姓，恐也難免有照看不周之處，長此以往，恐怕會生出諸多事端。”這一席話說完，清桐光潔的額頭上已然滲出了些許薄汗。

“既如此，那便由你去塘河疏通官道，負責籌謀藥方一事吧。你可莫要令朕失望啊。”興帝的聲音冷然，目光猶如實質般的利劍，直直地射向下方那嬌弱卻又透著倔強的身影。

“是，兒臣領旨。”清桐恭敬地應道，語氣沉穩而堅定。

走出朝乾殿，外面竟是一片晴光大好，那連日來陰雨所帶來的濁氣仿佛在瞬間便被一掃而空。陽光傾灑下來，給皇宮的每一處角落都鍍上了一層溫暖的金色光輝。清桐朝著廊下一位青衣侍女所在之處走去，那侍女抬眸瞧見清桐的臉色，心中暗嘆主子的不易，趕忙上前，細心地給清桐披上了一件披風。

“主子，如今雖是夏日里了，可這黃昏時分的風依舊挺大的，您可得顧著自個兒的身子，莫要貪涼了呀。”玉珠一臉關切地說道，眼神里滿是心疼。

清桐聽聞這話，原本略顯清冷的面容上難得地浮現出幾分暖意，嘴角微微上揚，綻出一抹笑意，恰似冬日的冰雪初融。“你這丫頭，倒真是人小鬼大，還把我當成個小孩子了不成。”

“主子，您就會打趣奴婢，奴婢哪說得過您呀。”玉珠頓時羞紅了臉，別過頭去，佯裝惱怒。

“五日后，我便要啟程去塘河了，咱們可沒多少時間了。”清桐抬眼望向那宮墻外被霞光染得絢麗多彩的天空，由玉珠輕輕扶著，緩緩朝著清露臺的方向走去。玉珠瞧了瞧四下無人，大著膽子向清桐問道：“主子，奴婢知曉您向來是不喜出風頭的，怎的這次卻……”

清桐微微收緊了身上的披風，反手握住玉珠的手，目光幽深，幽幽地說道：“不入虎穴，焉得虎子。這雨呀，不會一直下個不停，總有放晴的時候。且先看著吧，這接下來的三天，咱們還有諸多事情要去籌備呢。”

清露臺四周翠竹環繞，那青灰色的琉璃瓦在霞光的映照下，反射著淡淡的溫潤光澤，顯得格外雅致。惠妃生前喜愛蓮花，故而殿前有一方碧水小池，水面上零零散散地漂浮著幾片荷葉，偶爾能瞧見幾尾魚兒調皮地躍出水面，打破這一池的寧靜，泛起層層漣漪。水邊還栽植著幾株垂柳，細長的柳枝輕柔地拂過水面，隨風輕輕搖曳，更為這一方天地增添了幾分柔美之意。一條蜿蜒的青石小徑延伸至殿前，小徑兩旁是經過精心修剪的花木，雖算不上繁花似錦、繁復華麗，卻恰到好處地點綴著這一片靜謐之所，讓人心生愜意。

這清露臺原本是清桐母妃惠妃魏書的寢宮，想當年，惠妃年輕之時，那可是寵冠后宮，艷壓群芳，可誰能料到，臨盆之時卻慘痛異常，艱難誕下體弱多病的謝清桐后不久，便香消玉殞，撒手人寰，當真是紅顏薄命，令人惋惜不已。

殿內的一角設有一間書房，書房內的書架上擺滿了各類古籍，那書頁微微泛黃，散發著淡淡的墨香。一張寬大的書桌上，鋪著潔白的宣紙，硯臺和筆擱擺放得整整齊齊，終年縈繞著一股若有似無的藥香。

清桐解下披風，換了一身舒適的外袍，凈手之后，安然坐定。不多時，玉珠端著藥盞走了進來，藥味彌漫開來，透著一股苦澀，清桐卻面不改色，端起藥盞，一飲而盡，那從容的模樣，仿佛喝的不是苦澀的藥湯，而是清甜的茶水一般。

“玉珠，五日后便要啟程了，歸期未定，你幫我配好一個月分量的藥吧。”清桐輕聲吩咐道。

玉珠趕忙福了福身，領命下去準備了。

清桐微微閉上眼睛，腦海中開始細細思索著這幾個月來所發生的一樁樁、一件件事情。塘河爆發疫病一事，其實也在她的意料之中，只是她安排在宮外的探子這幾日傳來的密信中所描述的慘烈狀況，還是讓她心中不禁生起了疑竇，她總覺得這背后定然是有人在暗中推波助瀾。清桐心中有一種強烈的預感，此番前往塘河處理疫病之事，她定能從中有所收獲，或許就能借此機會揭開那些隱藏在暗處的秘密。

“四公主到。”殿外太監通傳的聲音傳來，一下子拉回了清桐的思緒。還沒等她起身相迎，便聽到一個嬌俏的女聲從殿外傳了進來。

“清桐，我聽宮人們說你要去塘河，你這可真是瘋了呀。”只見謝清蘭一襲水紅色的廣袖留仙裙，裙擺隨風飄動，華貴之中又不失少女的嬌嫩，腕上戴著一對寶石玉鐲，艷麗奪目。謝清蘭乃是淑妃之女，此次先行去賑災的大皇子謝允辰便是她的親哥哥。當年，淑妃與惠妃在閨閣之中便是手帕交，入宮之后更是相互扶持，關系頗為親密，所以清桐與清蘭自幼便情同姐妹。

清蘭腳步匆匆，三步并作兩步地徑直走到桌邊，也不客氣，順手拿起桌上的茶壺，給自己倒了一杯水，仰頭一飲而盡，而后滿臉不贊同地盯著清桐。