到底忙活了幾日，周敏才得空兒去別院。

這日一早，周敏就張羅著收拾要帶去的吃食、水果，并著給老太爺和少爺新準備的衣裳、書籍、筆墨紙硯，乃至丈夫新收集來要搬去別院收藏的字畫文玩。

薛采兒也是一早便醒來，跟著她母親進進出出，嘀哩嘀哩說個不停。

每到去別院的日子，她總是異常興奮。一方面，她知道能見著哥哥還有爺爺，就有一大堆有趣的事情等著她。爺爺有好多故事可以說給她聽，還愿意教她斗蟲子、捕雀兒的妙法子，這些就已經夠她期待的了。另一方面，別院里去年新釀的梅子酒已經到可以喝的時候了，黛湖邊的青草已經長起來，正適合他們蕩秋千、放紙鳶、蹴鞠、出野餐。每年這時節過去都能在湖邊盡興地玩上幾天，這時候爺爺也允許她跟著騎騎馬。等天氣再熱一點，換上去年新做的絳紅紗裙，去泉眼無聲的清涼池塘邊撲蜻蜓，晌午時候在碧紗帳里睡一個美美的午覺，下午在綠瑩瑩的柳蔭下編草帽子、斗草蟲子、剝新蓮子……那才是度過整個夏天最完美的方式。

收拾停當，一行人出發。薛齊自騎一匹棕色駿馬，周敏帶著兩個女孩兒乘一輛青綢車身銀色簾兒的馬車，胡總管并幾個男丁趕著一輛滿載各種箱籠的牛車。說是趕上芒種，城里的車馬頗不好租到。

柳葉兒自從前幾日從杭州來此都不曾出過門，今兒趕上芒種節，揚州城里的人都騎馬打車往城郊去游玩，好生熱鬧。她微微掀開簾子，眼見車子正路過一戶人家。幾個綠衣紅裳的女孩兒說說笑笑地走出來，手里拿著包袱、食盒兒等物，前面一個戴著櫻紅色披風的大概是個小姐，由一個小丫頭子撐著一柄水綠的油紙傘，款款地上車去。

沿著市井相連的十里長街一路往前，熙熙攘攘，沿街都是叫賣的小攤，有各式各樣的紙鳶、熱騰騰剛出鍋的艾餃、小孩子喜歡的糖畫、綠意盎然的柳蔭……沿街的紙錢鋪子人來人往、絡繹不絕，車馬驛里進進出出、格外熱鬧，想必是出城的人多，車馬都緊俏起來了。過了十四橋，顛簸地行了一段，終于出了羅城。

出城后，房舍漸漸稀疏，車馬人流也不似城里那般擁擠，路邊的農田泛出新綠，銀杏和柳枝也都長出了一片陰涼。有些人家的年輕公子哥性急，騎馬先行探完路又噠噠地回來催促后面的車子，有些騎驢或趕車的老先生則一路悠悠地哼著小曲兒不慌不急。再行一段，已有車馬停駐，想是在附近野炊。

騎馬先行的薛齊停了下來，等周敏的車子趕上來，一行車馬也都跟著停了，薛齊道：“這里到別院還有不到十五里地，我先行一步，跟老太爺報個信，你們隨后趕上。”又對胡總管吩咐道：“老胡，這里由你照應著了！”

車馬顛簸，又加上一路顧盼興奮，柳葉兒已經有些疲乏，不覺在車上打起了小盹。睡意昏沉中，忽被一陣馬匹嘶叫聲驚醒，她偷偷掀開簾子看時，是幾個身著黑衣的男子，從她眼前急馳而過，中間一匹馬上綁著一個比她略大一點的男孩兒，嘴里塞著什么東西，似要掙扎著說話，卻說不出來。經過她車子時，那男孩也似抓住什么似的，眼睛急切地看向她，那眼神好像抓住了一支救命稻草，驚恐中發出哀求，那匹馬也疾馳而過。車夫擔心他們的車馬被驚到，便停了下來。

胡總管趕上前來，有些憤憤又警覺地道：“這股人怕是綁匪，綁了哪家的小孩子。”

周敏掀開簾子，嘆道：“這光天化日的，怎么會有綁匪，難道連揚州也不太平了？”

薛采兒也探出頭來嚷道：“胡總管，咱們上前跟著看看，去救了那誰家的孩子吧！”

周敏急把她按進車里，跟胡總管吩咐道：“老爺不在，咱們還是快些趕到別院去，別出什么亂子。”車馬又趕起路來，只是走得比剛才更急。

柳葉兒卻一直掛念著那男孩求救的眼神，仿佛是受人之托，只是此時身邊只有小蝶一個小丫頭子，父親又不在，當真是有心無力。

眾人剛剛都受了驚嚇，各自驚魂甫定。車子不知走了多久，一路上神思不定。忽聽到胡總管“吁”地一聲停了下來，跟周敏道：“夫人，到了！”

柳葉兒揭開車窗簾看了一眼，原來是在一片樹林中。薛采兒扶著周敏已下了車。

小蝶趕上來說：“小姐，咱們也下去吧！”柳葉兒答應著也下了車來。

薛采兒回頭看了她一眼，已經趕上前來，欣喜地說：“葉兒，咱們已經到了。”

知道到了安全的地方，大家都安下心來。柳葉兒這才發現眼前真是個幽靜天然的好所在，一處黛湖，四方田地，遠處是隱隱的青山。眼前是歡騰雀躍奔流而去的河水，岸邊長滿了茵茵綠草，河對岸是濃密的樹叢和各種高聳的樹木。

她心中迷惑，“這地方雖說幽美怡人，可是連一戶人家也沒有，前不著村，后不著店的。說好要去黛湖別院，怎么會來了這里。”

正自思量著，忽聽得薛采兒在旁邊沖河對岸大喊：“哥，我們到啦，快點開門啦。”

柳葉兒更加詫異，小蝶在旁邊嘀咕道：“小姐，這里連個房舍也沒有，哪里有門了？”

胡總管趕上前來道：“小姐稍安勿躁，今日芒種，出城來的人多，老太爺想是不愿受人叨擾，吩咐家里收了吊橋了。我們先去后院卸車馬，即刻喚人來放橋接夫人、小姐們進院。”

剛剛安排拿下包袱、食盒等來的周敏道：“罷了，我們隨胡總管一道從后院進去吧！”

薛采兒上前來到她母親身邊，挽著她母親的手臂撒嬌地說：“不嘛，娘，我們從吊橋過去嘛！”

周敏憐愛又無奈地對女兒說：“你瞧瞧你，也不想想，你爹早趕到莊上了，要是讓我們從吊橋過去，早就放好橋了！想是有什么緣故，今兒不能從這前門進去。我們一道從后門進去吧！”