運河之上，曾經(jīng)洶涌的波濤已然歸于平靜，可那朝堂之中，卻如平靜湖面下隱匿著的洶涌暗流，危機(jī)四伏，陰影悄然潛行。

在匪徒那場圖謀不軌的行動失敗后的第二天，京城一處鮮有人至、偏僻陰暗的宅院門口，英國公宋宜春敲響了門。

小門緩緩打開，看到身披斗篷的英國公，“國公爺請進(jìn)來，其他大人已經(jīng)到了。”

宅院房間內(nèi)尚宮局的尚宮女官蘇琰，她面容冷峻，目光敏銳，輕輕理了理衣袖，看到英國公坐下后，率先打破了屋內(nèi)的沉靜。

她的目光緩緩掃過屋內(nèi)眾人的臉龐，最終輕聲開口問道：“上人如今有兩個關(guān)鍵問題亟待解決。其一，定國公此番究竟是如何活著歸來的？這其中究竟有著怎樣的隱情？其二，竇大人的加入，使得上人在禮法層面再無后顧之憂，只是后續(xù)諸事，還需各位大人從長計議。”

說罷，屋內(nèi)一時間陷入了短暫的寂靜，眾人神色各異，有的眉頭緊鎖，有的若有所思，隨后便圍繞著諸多機(jī)密要事展開了一場深入且充滿權(quán)謀機(jī)變的交談，每個人都小心翼翼地斟酌著自己的言辭，字里行間皆暗藏著各自的心思與算計。

幾日之后，一艘船緩緩靠岸，緝影衛(wèi)的人押解著蔣梅蓀下船。

船抵達(dá)碼頭之時，宋墨早已在那里焦急地等候多時，他不停地張望著，當(dāng)親眼看到定國公安然無恙地從船中走出，并坐進(jìn)馬車的那一刻，一直高懸著的心才稍稍放下，臉上也隨之浮現(xiàn)出一絲不易察覺的欣慰之色，但那欣慰之中又隱隱透著幾分擔(dān)憂，畢竟他深知此刻朝堂局勢的復(fù)雜與微妙。

趙璋如同竇昭一起在馬車中，看到了不遠(yuǎn)處定國公的馬車行駛向皇宮。

“壽姑，我們的夢境是不是改變了？”趙璋如不確定的問向竇昭。

“表姐，我也不知道啊，也許從母親被勸說后就改變了。”竇昭看向遠(yuǎn)遠(yuǎn)的宋墨，這位少年將軍在夢境中，在母親死后，弒父殺弟，滿頭白發(fā)。如果能夠改變也許宋墨會幸福些。

“一會我得去如意閣，看看英國公府的近況。”趙璋如轉(zhuǎn)頭問竇昭，“壽姑，你去不去啊？”

“表姐，和你去看看吧。”二人讓素心素蘭駕車去如意閣。

朝堂之上，氣氛凝重得仿若暴風(fēng)雨即將來臨的前夕。

皇帝身著龍袍，威嚴(yán)地高坐在龍椅之上，眾臣分列兩旁，卻無人敢發(fā)出一絲聲響，整個大殿彌漫著一種令人窒息的壓抑感。

原來，在定國公尚未歸來之際，朝堂之上便因各種無端的揣測和利益的紛爭而吵得不可開交，幾派人馬相互攻訐，各執(zhí)一詞，早已為此事鬧過多次。

此時，只聽得一聲高亢的呼喊：“宣定國公覲見！”

皇帝見到定國公完好無損地歸來，心底深處其實頗為開心，往昔那些年少輕狂的歲月如走馬燈般在他眼前浮現(xiàn)。

曾經(jīng)，他們一起在皇宮的花園中追逐嬉戲，每當(dāng)闖下禍?zhǔn)拢▏偸呛敛华q豫地站出來承擔(dān)責(zé)任，心甘情愿地接受懲罰，而那些調(diào)皮搗蛋的壞事卻大多是皇帝自己所為。

然而，皇帝也清楚地知道，這些年定國公靖海平匪，戰(zhàn)功卓著，如此顯赫的功勞，在這朝堂之上，反倒成了一種“甜蜜的負(fù)擔(dān)”。

賞無可賞之下，自然引得一些心懷嫉妒與不滿的人側(cè)目，也為今日的局面埋下了隱患。

皇帝微微坐正了身子，神色變得嚴(yán)肅起來，開口問道：“愛卿，聽聞此次颶風(fēng)來襲，在賑災(zāi)過程中你殺了不少官員，此事你作何解釋？”

定國公上前一步，恭敬地行了一禮，然后沉穩(wěn)地答道：“陛下，臣所做的一切皆有確鑿證據(jù)，絕不敢濫殺無辜。每一個被緝拿之人，皆是罪證確鑿，臣這才依法行事，所為的不過是保我朝之律法公正，護(hù)百姓之安危。臣一心只為朝廷，絕無半點私心。”

定國公的話音剛落，朝堂之下便有幾位大臣迫不及待地跳了出來，御史中丞更是滿臉激憤，上前一步，義正言辭地彈劾道：“定國公，你未曾得到陛下旨意，便擅自緝拿地方大員，如此行徑，豈不是仗著自己功勞大，便目中無人，居功自傲？你這般肆意妄為，獨斷專行，全然不將朝廷法度放在眼里，長此以往，朝廷威嚴(yán)何在？國法綱紀(jì)何存？臣以為，應(yīng)當(dāng)嚴(yán)懲，以儆效尤！”

內(nèi)閣首輔鄔大人見狀，眉頭緊皺，他深知定國公的為人與此次事件的復(fù)雜性，立刻挺身而出，據(jù)理力爭道：“陛下，定國公此舉雖有不妥之處，但念其一心為公，且當(dāng)時災(zāi)情緊急，若不及時采取行動，只怕災(zāi)情會愈發(fā)嚴(yán)重，百姓受苦更甚。定國公在危難之際挺身而出，穩(wěn)定局勢，實乃大功一件。還望陛下明察秋毫，權(quán)衡利弊，莫要寒了忠臣之心吶！”

此時，一直站在一旁沉默不語的太子，終于忍不住上前一步，跪地求情道：“父皇，定國公多年來為我朝立下汗馬功勞，此次賑災(zāi)之事，兒臣也有所聽聞，定國公確是為了百姓著想。兒臣懇請父皇看在定國公往日的功績上，從輕發(fā)落。”

太子的聲音誠懇而急切，眼神中滿是對定國公的敬重與擔(dān)憂。

然而，禮部尚書竇士樞卻冷哼一聲，上前說道：“太子殿下，此事并非如此簡單。定國公此舉，分明是未將陛下放在眼中，擅自行動，這與欺君罔上何異？若不嚴(yán)加懲處，日后眾臣皆效仿，陛下的權(quán)威將何去何從？”竇士樞的話看似有理有據(jù)，實則暗藏私心，他剛剛被那位上人拉攏，那位許他新勛之位，竇士樞知道，如今他想進(jìn)內(nèi)閣，只需要安安穩(wěn)穩(wěn)不爭不搶很快就可以，可是進(jìn)了內(nèi)閣又怎么樣。那位上人說了，看功勞封侯或者公爵。

皇帝坐在龍椅上，聽著下方的爭吵，只覺頭疼欲裂。

不經(jīng)意間，他的目光掃向定國公，卻瞥見這位昔日的發(fā)小如今竟也顯出幾分老態(tài)，眼神中透著疲憊與滄桑，歲月的痕跡在他的臉上清晰可見

。突然，皇帝的目光落在定國公腰間露出的一截戒尺上，頓時一愣，往昔的回憶如潮水般涌上心頭。

那截戒尺，曾是他們年少時一起讀書犯錯后先生用來懲罰他們的工具，每次挨罰，定國公總是默默忍受，從未有過怨言。后來皇帝將其一掰二斷，立下誓言，兄弟諫言，兄弟守護(hù)，兄弟一同進(jìn)退。這是當(dāng)年自己給定國公的丹書鐵卷。

片刻之后，皇帝緩緩開口：“先將定國公押送刑部大牢吧。退朝！”說罷，便揮了揮手，起身離去，留下一眾面面相覷的大臣，各自揣度著皇帝此舉背后的深意以及朝堂局勢接下來的走向。

大臣們紛紛退朝，有的搖頭嘆息，有的則暗自竊喜。

內(nèi)閣首輔鄔大人滿臉憂慮地與幾位親信大臣低聲交談著：“陛下此舉，實在是讓人捉摸不透。定國公這一入獄，朝堂局勢怕是更加復(fù)雜了。”

“是啊，鄔大人，如今各方勢力蠢蠢欲動，定國公這一倒，不知會便宜了哪些人。”一位大臣憂心忡忡地說道。

而在另一處，竇士樞則與幾位黨羽聚在一起，臉上掛著得意的笑容：“這次定國公算是栽了，只要他在刑部大牢里，我們的計劃就能順利進(jìn)行了。”

“竇大人高明，不過還是要小心皇帝的心思，畢竟他與定國公的情誼不淺。”一位黨羽提醒道。

太子回到東宮，來回踱步，心中焦急萬分：“本宮定要想辦法救定國公出來，他是我朝的中流砥柱，絕不能就這樣被奸人所害。”于是，太子沒有回自己的東宮，而是到御書房求見自己的父皇。