“嘎啦嘎嘎啦啦”的沉悶聲突然在山洞中響起，將所有人的目光從蘇梅身上吸引了過(guò)去。
只見(jiàn)在山洞的盡頭，那緊閉的青銅大門(mén)緩緩移開(kāi)，一道佝僂的身影慢慢浮現(xiàn)，拄著一根古樸的木杖緩緩走來(lái)。
幽暗的環(huán)境里，光影交錯(cuò)，那身形矮小的老婆婆滿(mǎn)臉溝壑般的皺紋，披著一件灰色破舊的長(zhǎng)袍。
她的衣角早已被風(fēng)霜侵蝕，邊緣卷起，破爛不堪，走來(lái)的每一步輕緩而穩(wěn)重，其身后跟著的一排黑甲兵遮掩著面容，散發(fā)著一股詭異的氣息。
而老婆婆的體態(tài)身形完全不似尋常老人，反而讓人心頭一緊，仿佛空氣中彌漫著一絲危險(xiǎn)的氣味。
老婆婆在臺(tái)上站定后，抬頭環(huán)視，目光掃過(guò)每一個(gè)人，用滄桑沙啞的嗓音開(kāi)口：“老朽是這里的薩滿(mǎn)祭使，諸位可以喚我鮫婆，歡迎諸位來(lái)到羅剎谷，迎接這場(chǎng)謀略與膽識(shí)的考驗(yàn)。”
她聲音低沉，但每一個(gè)字都像敲打在石壁上的錘音，鏗鏘有力；原本因期待而涌動(dòng)的人群中，卻泛起了質(zhì)疑的聲音：
“什么考驗(yàn)？搞什么嘛？說(shuō)好的來(lái)谷中尋寶的。”
“是啊！不是說(shuō)能找到金銀珠玉嗎？為什么把我們關(guān)在這里？”
老婆婆那雙渾濁的眼睛里，隱隱透出令人不安的鋒芒，似乎能穿透每個(gè)人的心底，看透她們最深的恐懼。
她抬高了聲音：“這塔摩薩之窟，無(wú)風(fēng)無(wú)雨，是為諸位安寢之所。”
說(shuō)著抬手指了指洞門(mén)上面，堆疊著的澄黃瓦亮的金子：“谷主哱力兔為諸位準(zhǔn)備了百兩黃金作為起始籌碼，每通過(guò)一天的考驗(yàn)，獎(jiǎng)勵(lì)便加倍。七日之后，堅(jiān)持到最后的人，能將這三萬(wàn)兩黃金悉數(shù)帶走。”
鮫婆的話(huà)音落下，洞中一片嘩然，“什么？三萬(wàn)兩黃金？”人群中議論紛紛。
有人驚嘆：“這谷竟然還有主人，哱力兔可真是富得流油！”
也有人疑惑：“加倍？怎么算加倍的？如何能從百兩變至萬(wàn)兩？”
人聲逐漸升高，交頭接耳間，竟無(wú)一人察覺(jué)到“哱力兔”這名字很是熟悉。
鮫婆抬手將手中的拐杖“哐”的一聲重重戳在地上，拐杖上葫蘆與鈴鐺隨著震顫碰撞，發(fā)出金屬的叮叮咚咚的聲音。
那根枯木樣的拐杖一定是特殊材質(zhì)，非金非銀，更像是銅，似乎蘊(yùn)藏著某種異樣的力量，令人心生忌憚。
鮫婆冷冷掃視眾女子，那雙渾濁的眼眸里透出銳利的光，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴(yán)：“安靜！切勿呱噪！傀衛(wèi)是會(huì)殺人的。”
洞內(nèi)頓時(shí)寂靜無(wú)聲，只剩下拐杖上鈴兒清脆回響。
鮫婆輕輕敲了敲拐杖，語(yǔ)氣稍緩，卻更加沉重，語(yǔ)重心長(zhǎng)的說(shuō)道：“老朽再重申一遍，挑戰(zhàn)絕非兒戲，獎(jiǎng)勵(lì)雖豐，但每一分金銀背后，有著足以致命的危險(xiǎn)。若有人想放棄，現(xiàn)在講還來(lái)得及，一旦開(kāi)始，便絕無(wú)回頭路。”
眾人仿佛木雕泥塑般僵在原地，呆若木雞。
眼前，是那巨額黃金的誘惑；而身后，卻是退卻的隱隱羞恥與不甘。
要安然離去，還是毅然前行？
洞窟中靜得仿佛時(shí)間也停滯了，每個(gè)人都沉浸在自己的內(nèi)心掙扎中，你看看我，我看看你，目光彼此游移，似在觀望，誰(shuí)會(huì)先做出抉擇。
南星不自覺(jué)地動(dòng)了一下，腳步輕輕向前挪了半寸，身側(cè)蘇梅猛地一驚，連忙伸手拉住她的衣袖，輕輕搖了搖頭，眼中是難以掩飾的擔(dān)憂(yōu)與勸阻。
轉(zhuǎn)頭看了蘇梅一眼，南星想要邁出的腳步也停了下來(lái)，愣在那里，等待著結(jié)果。
時(shí)間一分一秒地過(guò)去，貪念與僥幸壓倒了一切，誰(shuí)也不愿成為第一個(gè)退縮的人
洞內(nèi)上百人中，竟無(wú)一人發(fā)聲。
臺(tái)上鮫婆見(jiàn)狀，嘴角勾起一抹意味深長(zhǎng)的冷笑，聲音沙啞卻透著嘲諷：“既然無(wú)人退出，那便用餐吧。”
隨著鮫婆緩緩轉(zhuǎn)身離去，一輛巨大的木車(chē)被推了上來(lái)，車(chē)上層層疊疊的蒸籠，冒著騰騰的熱氣。
蒸籠揭開(kāi)的瞬間，濃郁的面粉與肉香撲面而來(lái)，香氣勾人心魂，令人食欲大動(dòng)；整齊地?cái)[放在旁的羊皮水袋中，裝著新鮮醇厚的羊奶，香甜氣息在空氣中彌漫，令人垂涎三尺。
不知餓了多久的女人們，此刻早已饑腸轆轆，聞到這誘人的香味，更是迫不及待地排起了長(zhǎng)隊(duì)，三百余人被分成六組，焦急等待著。
只聽(tīng)“咚”的一聲悶響，一個(gè)老婦人突然倒在了地上，人群頓時(shí)騷動(dòng)起來(lái)——
“有人暈倒了！”
“這是什么情況？”
“快看看她還活著嗎？”
南星循聲望去，一眼便認(rèn)出那倒地之人乃桑園鎮(zhèn)的盧婆婆，年逾六旬，黃土都埋兩條腿了，竟也被騙來(lái)此？
盧婆婆也是個(gè)苦命的人，丈夫早年病逝，獨(dú)自拉扯大兩個(gè)女兒，卻沒(méi)想到十二年前，兩個(gè)女兒一夜之間接連失蹤，至今杳無(wú)音訊。
那還是郡王妃失蹤前的年頭，桑園鎮(zhèn)的治安與寧安鎮(zhèn)一樣糟糕——官員無(wú)能，捕快也辦事不力，女子失蹤的案件層出不窮。
盡管后來(lái)朝廷下令加派衙差巡邏，官道、田地、村鎮(zhèn)都逐漸安定下來(lái)，可盧婆婆的兩個(gè)女兒卻像泥牛入海，找不到絲絲毫毫的線(xiàn)索。
自那以后，她的生活仿佛被掏空了，只剩下每天絮絮叨叨地念著兩個(gè)女兒的名字，獨(dú)守著那個(gè)破敗的茅屋。
這次也是因?yàn)橛腥蓑_她參加活動(dòng)的女孩子多，也許能找到她的女兒，抱著這一絲微弱的希望來(lái)到這里；
然而昏暗的環(huán)境、嘈雜的氣氛，以及她本就昏花的眼睛，哪里能辨認(rèn)出什么，憂(yōu)心如焚之下，竟急火攻心，暈了過(guò)去。
黑甲傀衛(wèi)無(wú)聲地走上前，二話(huà)不說(shuō)架起盧婆婆，將她拖入山洞深處，眾人目送著那瘦小的身影漸行漸遠(yuǎn)，終被黑暗吞沒(méi)，心中皆不寒而栗。
鮫婆目光冷漠，緩緩掃過(guò)眾人：“年邁體弱者，本不該參與此等考驗(yàn)。若想保命，就該早早退出。”語(yǔ)氣中沒(méi)有一絲憐憫，仿佛在宣告一場(chǎng)毫無(wú)憐憫的淘汰。
隨著盧婆婆的離開(kāi)，洞門(mén)旁邊的木板子上的數(shù)字翻了一頁(yè)，原本顯示的“三百六十一”變成了“三百六十”，應(yīng)對(duì)著洞內(nèi)的人數(shù)在悄然減少。
人群中有人微微動(dòng)容，但更多的人卻選擇了沉默，低頭繼續(xù)咬著手中的肉包，食物下肚后，還意猶未盡地咂了咂嘴，舔了舔手指。
突然，洞中所有的火把同時(shí)熄滅，四周陷入一片濃稠的黑暗之中，眾人尚未反應(yīng)過(guò)來(lái)，眼前一黑，紛紛癱倒在地。
然而，在這黑暗的洞中，卻有一道渾厚的聲音自某個(gè)角落響起。
“搞什么名堂？幽煌老鬼還沒(méi)準(zhǔn)備好？那你讓我喚醒她們做什么？”那聲音且?guī)е鴰追植荒蜔茝挠纳畹乃淼乐袀鱽?lái)。
鮫婆的聲音隨即響起，平靜而低沉，帶著一種無(wú)波無(wú)瀾的冷意：“她們昏睡了很久了，需要起來(lái)吃點(diǎn)東西，活動(dòng)活動(dòng)了。”
“哼！”黑暗中的聲音冷笑一聲，語(yǔ)氣依舊不屑，“那還要拖多久？浪費(fèi)時(shí)間。”
鮫婆微微頓了頓，才答道：“連日暴雨，藥草損失了不少，至于還要多久，那要看幽煌何時(shí)通知。你比誰(shuí)都清楚，這種事急不得的。”
黑暗中的聲音再度響起，這一次多了幾分陰冷的輕蔑：“鮫婆，你當(dāng)我是外行？情志擾動(dòng)氣血，女子受驚則氣血翻涌，極度恐懼之下，身體的精華會(huì)隨氣血賁張散入血液之中。柳姬靠的就是這種紊亂邪氣存活——她們?nèi)羰撬涝谶@里，尸身除了那點(diǎn)殘存的邪氣，毫無(wú)價(jià)值。”
鮫婆輕輕嘆了一聲，語(yǔ)調(diào)中多了一分森然的涼意：“死就死了，誰(shuí)也不可能保住每一條命。她們?nèi)羰且蝮@恐而亡，確實(shí)可稱(chēng)為柳姬的大補(bǔ)之物；而耗太久死這里，她們的尸身也并非無(wú)用——幻獸巢穴里的那些異獸可不挑食，這些殘軀去喂它們，正好物盡其用。”
鮫婆抬手微微一揚(yáng)，指向洞口。緊接著，一隊(duì)面容冷艷卻詭異的女子無(wú)聲地走入洞中，傀衛(wèi)也緊隨其后，腳步鏗鏘，似鐵流碾地。
為首的女子身著一襲深紫色長(zhǎng)袍，腰間束著金線(xiàn)流蘇，眉目如畫(huà)，卻透著一種令人無(wú)法直視的寒意。
她在鮫婆面前停下腳步，恭敬地彎腰躬身行禮，聲音柔媚卻不失清冷：“巫祭大人，這里就交給我吧。”
鮫婆點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光在那女子臉上稍作停留，隨即緩緩道：“羽魅，需得仔細(xì)些。”
說(shuō)罷，她轉(zhuǎn)身朝洞外走去，仿佛這一切都已與她無(wú)關(guān)。
與此同時(shí)，黑暗中一道隱秘的暗門(mén)輕輕開(kāi)啟，先前那渾厚的聲音也隨著洞壁的開(kāi)合而漸行漸遠(yuǎn)。
洞內(nèi)重新歸于寂靜，只剩下一盞微弱的長(zhǎng)明燈在床榻間搖曳，燈光昏黃，將地上昏倒的人群映得面色蒼白。
羽魅直起身，輕輕揮手，她身后的女子們立即分散開(kāi)來(lái)，動(dòng)作嫻熟地將昏倒的眾人一一抬起。
她們看似瘦弱，卻力道驚人，抬起那些沉睡的女子時(shí)毫不費(fèi)力。
羽魅站在中央，低眉垂目，目光冷淡地掃過(guò)這些被擺放如物件般的女子，輕聲開(kāi)口道：“看好她們，別弄出動(dòng)靜。”
那隊(duì)女子，齊聲輕聲應(yīng)道：“是。”
她們有條不紊地調(diào)整石榻上的人，確認(rèn)姿勢(shì)平穩(wěn)，再將厚毯一一蓋在她們身上。
其動(dòng)作看似柔和，實(shí)則每一下都精準(zhǔn)無(wú)誤，宛如依循既定的范式，不似出于憐憫，而僅僅是例行的程序。
整個(gè)洞穴寂靜得可怕，只有偶爾傳來(lái)的布料摩擦聲和輕微的腳步聲回蕩在昏暗的空間里。
那些昏迷的人無(wú)知無(wú)覺(jué)地躺著，呼吸均勻，像是沉入了某種深不可測(cè)的夢(mèng)境。