隨著岳清澄的講述，回到了兩年前，也就是回到京都的第三日，辛嵐玉親自派人引領岳清澄與青菀前往爺爺的房間。

那間布滿歲月痕跡的書房，光影斑駁，書桌上散落的文稿與卷軸，無聲訴說著一段隱秘的過往。

岳清澄翻閱后發現，爺爺竟一直在追查巫蠱邪術的蹤跡，以及宮中涉及丹藥煉制的隱秘勾當。

書桌的一角擺放著一本栩栩如生的畫冊。

岳清澄的目光被畫中描繪的黑衣人吸引——那詭異的形象令人毛骨悚然：如枯枝般的細長手臂，身影籠罩在層層陰影中，仿佛深夜夢魘的具現。

她心中一震，不由失聲道：“這些竟然不是夢，竟然是真的！”聲音微微顫抖，眼中盡是震驚與恐懼。

那些早已模糊的記憶，此刻仿佛被猛然喚醒——母親與妹妹被抓走的慘烈畫面、樹怪般的黑影、無助的尖叫，一幕幕鮮活地沖入腦海，壓得她幾乎喘不過氣來。曾經以為深埋夢境的恐懼，原來竟是真實存在的。

情緒如潮水般洶涌，她再也無法壓抑內心的劇烈動蕩，捂住頭坐在桌前，肩膀輕顫，仿佛世界在瞬間崩塌。

青菀連忙上前，看到翻開的畫冊，心中暗叫不好，郡主這驚嚇過度的舊疾發作了。

她輕輕拍著她的背，柔聲安撫道：“郡主，別怕，一切都過去了，我們還在這里陪著你。”

可岳清澄卻恍若未聞，始終無法從那壓抑的記憶中掙脫。

青菀見此情形，眼底閃過一絲憂慮，暗自咬了咬唇，從懷中取出一根細長的銀針。

她目光沉靜，雙手穩如磐石，針尖在微弱的燭光下閃過寒芒，精準地刺入岳清澄的百會、內關等穴位，緩緩旋轉，催促紊亂的氣血回歸平衡。

隨著銀針的灸治，岳清澄的呼吸漸漸平穩，原本緊繃的神情也逐漸松弛，疲憊地閉上了雙眼，沉沉睡去。

青菀松了長吁一口氣，輕輕將岳清澄扶到榻上安置妥當，而后走回書桌前，翻動那本記載巫蠱之事的冊子。

冊子上的字跡早已略顯斑駁，卻透露出一種駭人的詭譎氣息。

青菀將它小心收起，伸手將冊子放到了書架最頂端，仿佛將那些沉重的秘密暫時封存。

清澄郡主醒來后，青菀柔聲問道：“是不是又做噩夢了？”

清澄郡主堅定地看著青菀，說道：“不，不是夢，那些是真的，樹怪是真的，妹妹、母親被抓走也是真的。”

青菀見糊弄不過去了，張了張嘴，卻不知該如何回應。

辛嵐玉推門而入，關切道：“醒了？剛過來看你還在睡，就沒敢打擾。”

青菀和清澄起身行禮問候：“閣主。”

辛嵐玉笑著說道：“幾年沒回北郡王府了，要不要回家看看？”

岳清澄聞言微微一愣，隨后低垂下眼眸，神情晦暗。

她印象中的“家”，只存在于京都城的記憶中，而北郡的封地……那座遙遠的高塔中，充斥著冰冷的石墻、令人窒息的孤寂與無盡的恐懼。

沒有同齡的玩伴，送餐的仆人沉默寡言，甚至連片刻的溫暖都成了奢望。

她的童年，更多是籠罩在噩夢中的樹怪，以及與之相伴的孤獨、冷漠與無助。

若不是藥師爺爺的悉心庇護，和青菀那份與生俱來的熱忱陪伴，清澄實在難以想象，自己是否還能熬過那些日子。

出來這幾年，往事猶如浮萍，隨波逐流，無聲無息地消散在歲月里。

清澄回憶起這一路走來的點滴，既有順遂如意的時光，也經歷過虛度光陰、滿懷遺憾的低谷。

那些經歷看似已成過往，卻深深鐫刻在心里，化作無法訴說的心事。

一切苦與樂，都成了她獨自背負的沉重行囊，似乎無人可以傾訴，更無人能夠真正懂她。

想著，她輕輕搖了搖頭，語氣平靜而疏離：“暫時不要了吧。閣主，我們接下來有什么任務嗎？”

辛嵐玉聞言，嘴角揚起一抹似笑非笑的弧度：“難道你不關心這次任務完成有什么獎勵？其他姐妹都拿到了，就你沒有。”

岳清澄微微一笑，依舊搖頭：“沒什么特別想要的。”

秦嵐玉眼中閃過一抹促狹之意，繼續道：“確實，我也猜不到你究竟想要什么，所以干脆什么都沒準備。不過嘛——”

她話鋒一轉，神情中多了一絲意味深長的笑意，“還是有點驚喜的；青菀，去把人喊進來吧。”

青菀蹦跳著跑出去，片刻后拉著一隊女子進來，興奮道：“澄姐，這些人是當年陪你去護國寺時的仆從的家屬，也和你一樣有等待親人歸來的信念。”

岳清澄愣住了，眼前的人群如一陣溫暖的春風，吹散了她心底的陰霾。

熟悉的面孔漸次映入眼簾，那是乳娘的長女云笙，是管事姑姑的侄女藍湘，是母親貼身侍女的妹妹秀茵，還有廚娘家的小女兒桑月……這一張張鮮活的臉龐，仿佛將她拉回到童年，那段雖然短暫卻充滿歡聲笑語的時光。

她難言心中的激動，聲音微微顫抖：“是你們？竟然真的是你們！多年未見，身影竟然還這么熟悉……”

云笙走上前來，眼眶微紅，輕聲道：“郡主，青菀姑娘找到我們時，誰也不敢相信還有機會見到您。”說著，她雙手捧上一枚精巧的小荷包，輕輕遞上，“這是當年您走時留下的，我一直替您保存著。”

清澄接過荷包，手指輕輕摩挲著熟悉的蹩腳針腳，眼中淚光閃動。

藍湘走上前來，深深一禮：“郡主，離開王府這些年，盼著再見您的面是我最大的心愿，真的沒有敢想過，有一天我們還能再相遇。”

“藍湘……”清澄哽咽著叫出對方的名字，一時間竟不知該如何回應，只覺得胸口酸澀難當。

旁邊的秀茵似乎鼓起了極大的勇氣，輕輕拉住清澄的袖子，小聲說道：“郡主，還記得小時候在園子里玩耍的日子嗎？那時候……我也不太會說話，只能跟著你們后面跑。”

清澄忍不住笑了：“當然記得，你和闌珊兩個膽小鬼，總是跟個小尾巴一樣，默默地跟不上我們，最后還是我和云笙輪流背你們。”

屋內的氣氛在這輕輕一笑中柔和起來，眾人圍著清澄，回憶起往日點滴，將這間屋子映襯得宛如陽春三月。

辛嵐玉笑著打趣道：“你們兩個丫頭，這么開心的時刻還想著任務。”

青菀在一旁笑嘻嘻地補充道：“這些人可是我們兩年前一點點找回來的。這兩年，她們都留在璇璣閣中勤學苦練，如今個個身手不凡，日后還能和你一起執行任務呢！”

岳清澄聽到“任務”兩字，立刻停下動作，問道：“對了，我們接下來的任務會和姐妹們一起去建州么？”

辛嵐玉搖了搖頭，神情凝重：“建州是回不去了。你們的畫像早已被若蘭送了出去，如今想要再返回，只會徒添傷亡。”

她頓了頓，目光掃過眾人，語氣中多了幾分鄭重，“薊州雖然比不得京都安全，但那里還有郡王的鐵衛，能護你們一時無虞。最近薊州時有女子失蹤，你們去那里暗中協助查探。或許，能找到些當年郡王妃迷案的線索。”

在璇璣閣小住幾日，一行人按照辛嵐玉的安排動身，輾轉來到薊州。

多方打探卻毫無線索，只能暫居戶農家小院，田園中耕作嬉笑，別有一番趣味。

直到一年后，村口的桑姑婆講述的奇聞異事引起了青菀的注意。

天寒地凍的，風刮得人耳朵生疼，她與幾個老姐妹正窩在村口曬太陽、嘮家常。

桑姑婆清了清嗓子，神秘兮兮地說道：“咱村誰厲害？還得說那寡婦蓮香！

這事得有七八年了，也是個大冷的春夜，黑得伸手不見五指，蓮香在家正縫補衣裳呢，門突然被敲響。

一開門，倆小娃站那兒，瞧著乖巧可憐，說迷路了求收留。

蓮香心善吶，哪能不管？又是燒水又是拿吃食。”

“誰料這倆小娃不是善茬兒！吃飽喝足后竟哄著蓮香出門，說帶她去去個好地方，給她尋摸一兜子財寶當謝禮。

她就這么糊里糊涂跟著走了，到了海邊上了船，才知道要去那大老遠的羅剎島。

聽蓮香說，那羅剎島在海那頭，老大的一個島，四周茫茫全是水，孤零零一個地方，心里直發慌。”

桑姑婆拍著大腿，提高音量：“上了島，蓮香瞅著周遭不對勁，倆小娃也露了原形，原來是心懷鬼胎的侏儒歹人。

把她同其她女子困在一間洞窟里，用刀劃破她的手腳，取血煉丹。

蓮香那是又氣又怕，可骨子里有股倔強勁兒，就是不從，這反抗被射瞎了一只眼，最終趁亂，逃到海邊跳下去了。”

周圍姑婆們瞪大眼，大氣都不敢出。

桑姑婆繼續道：“海水冰得刺骨，獨眼的蓮香嗆了好幾口水，可心里就一個念想——回咱津沽。

也不知漂了多久，浪拍得她渾身青紫，萬幸被出海的漁民瞧見救了。

千海里的水路啊，蓮香愣是撐下來了，回來那頭幾年蓮香還在村子里出現過，這幾年也不知道人去了哪里？”

桑姑婆講述的這個道聽途說的故事，在村婦們面前說得并不夸張，內容也較為簡略，但實際上當時的情況遠比這危險得多。

青菀回到駐地，一字不漏地講給了岳清澄。

獨眼的蓮香，海那頭的羅剎島，哄騙人的兩個孩子，成為了打探消息的線索。

可是誰也沒見過桑園鎮的蓮香，新線索尋找了大半年，卻毫無結果。

這天，她們順著星沙溪向西南走到十里河灘，天色早已漆黑一片。

遠處隱隱約約出現了兩個小小的身影，鬼鬼祟祟地跟在賴芊芊身后。

賴芊芊原本是來祭拜兄長的，卻被兩個孩子纏住，正與他們低聲交談著。

岳清澄和其他姐妹隱在暗處觀察，深知此時若貿然上前，只會驚動他們，甚至破壞后續計劃，她示意眾人稍安勿躁，屏息靜待時機。

待那兩娃跑遠后，她才帶著幾名女衛悄然靠近。

賴芊芊抬頭一看，頓時露出幾分激動，竟快步迎上前來，雙手抱拳，恭恭敬敬地躬身行禮：“冷鋒寨芊芊見過幽煞！”

岳清澄聞言微微一怔，隨即心念一轉，已然明白賴芊芊誤將自己當作冷鋒山的韓霜月。

她略一沉吟，索性將計就計，眉間掠過一絲冷意，沉聲問道：“剛才那兩個孩子，與你說了什么？”

賴芊芊毫不懷疑，立刻低聲回道：“兩個孩子說五日后要帶我前往羅剎島，那里藏有金銀財寶。”

岳清澄點頭，語氣平靜卻透著威嚴：“金銀財寶不過是誘餌，這兩個孩子絕非尋常之輩。他們的真正意圖，本座倒是頗感興趣。這五日，你便留在這里，本座隨時會來找你。”

賴芊芊微顯遲疑，不解問道：“可、可是，他們只說讓我去，尊主您……”

岳清澄厲聲打斷：“怕什么？本座自有安排！你只需按計劃留在這里聽候指示，記住，不可輕舉妄動。”

賴芊芊垂首應聲：“芊芊明白，定會謹慎行事。”

話畢，她轉身望向身旁的姐妹們，眼中隱隱透出一絲喜悅，這條線索來得如此突然，卻似乎成為了她們久尋未果的曙光。

岳清澄安排賴芊芊留下，是擔心她輕舉妄動擾亂計劃，然而，此行上島需攜如此多人，具體如何安置，還需從長計議。

月色朦朧，岳清澄目光落在星沙溪畔，這里是十里河灘，估摸著兩個孩子離去的背影，大概率會去往寧安鎮，沿途還有幾處村莊可供她倆盤桓。

想到這些，她已然成竹在胸，只需派女衛三三兩兩分散于各村寨，一旦那兩個孩子露面，便可捕捉到登島的機會。

獵人與獵物，欺與被欺，終究要看誰技高一籌。

那兩個孩子習慣于夜間行動，專挑行走夜路的女子搭話，女衛們便順勢配合，在不同地點一一現身，引入他們的視線。

她們的演技天衣無縫，很快被鬼童兄妹納入計劃名單之中。

而在桑園鎮，青菀尋來韓霜月的畫像，驚訝地發現，除了臉上的那道疤痕，畫像中的人竟與岳清澄極為相似。

她靈機一動，用藥泥和草灰在岳清澄的臉上畫出一道相同的疤痕，將她打扮成韓霜月的模樣，以便混淆視聽。

岳清澄講述到這里，火堆前的人們已有了倦意。

蘇梅困得像說夢話似的插話道：“十里河灘處的草屋是我以前和賴二毛的家。”說完又昏昏睡去。

在她話音落下后的片刻寂靜里，眾人腦海中似乎都浮現出那座位于十里河灘的草屋模樣。

南星打著哈欠，跟著說道：“我沒嫁到寧安鎮之前，就住在桑園鎮。”

金寶兒一旁疑惑問道：“你不是就出生在桑園鎮的嗎？什么叫‘住在桑園鎮’？”

南星搖了搖頭：“不是，雖然我記不得以前發生什么了，但我知道我不是鎮子里的人。”

金寶兒有些意外：“啊！這樣啊。”

話說著，她又問岳清澄：“那賴芊芊怎么辦？她還在塔摩薩窟里呢！”

岳清澄淡聲道：“其實白天已經與她說過，我們會出來尋找生路，她留在里面做個內應。夜深了，早點休息吧！”

金寶兒本想再問點什么，但見岳清澄不欲多言，也沒好意思繼續開口。

洞內火堆旁的余燼還在緩緩跳動，微弱的紅光映在巖壁上，空氣中彌漫著炭火的余溫。

皇甫流云盤腿坐在一旁，已入定睡著，傳出輕微的鼾聲。

興致勃勃聽岳清澄講了一夜故事的眾女子終于安靜下來，鋪著斗篷靠著草墊東倒西歪地進入了夢鄉。

忽然一陣細微的“簌簌”聲從遠處傳來，像是某種東西爬動的聲音。