暮春的建康城，柳絲垂金，桃花逐水。
城郊兵營里，少年將軍衛無忌剛結束操練，甲胄未解，便聽聞帳外有人求見。來者是個身著素袍的青年，身形消瘦，眉眼間卻透著幾分矜貴，正是落魄皇子趙煜。
衛無忌聽聞過這位皇子，才情出眾卻因母族失勢，在宮中備受冷落。二人于營帳內席地而坐，起初不過是寒暄幾句。衛無忌常年戍邊，對朝中詭譎爭斗知之甚少，只覺這皇子言辭不凡，并無半分驕矜。
談及邊關局勢，衛無忌眉間聚起愁云，“如今柔然犯境，鐵騎來去如風，我朝雖有雄兵，然糧草轉運艱難，持久戰下，軍心亦有浮動。”說罷，他一拳砸在桌案上，震得茶盞亂晃。趙煜目光沉靜，手指輕撫茶沫，緩聲道：“將軍所言極是，可若僅靠從內地征調糧草，耗時費力。不若與柔然側翼諸部修好，許以互市之利，以夷制夷，令其內部生隙，分散柔然兵力，屆時我軍再尋機破敵，如何？”
衛無忌心頭一震，抬眼望向趙煜，眸中滿是驚異。他從未想過，這深居宮闈的皇子竟有如此遠謀。當下，他命人取來沙盤，與趙煜一道俯身研究。趙煜指著沙盤上的山川河流，詳述各部利害，從水源補給到騎兵迂回路線，無一遺漏。蕭策越聽越入神，不時拊掌稱善，只覺以往小瞧了天下文人。
此后數日，趙煜常來兵營，二人一同探討兵略、治國之道。朝堂之上，權臣弄權，結黨營私，邊疆將士報國無門；民間，苛稅繁重，百姓苦不堪言。談及此處，趙煜眼中含淚，緊握雙拳：“我若得勢，必當肅清吏治，輕徭薄賦，還百姓安寧。”衛無忌望著他，心中滾燙，決然道：“殿下有此抱負，無忌愿為殿下執劍，蕩平前路荊棘。”
這一番暢談，如星芒撞入胸腔，燃起烈烈斗志。一個是失意皇子，一個是熱血將軍，在飄搖江山的幕布下，結下了同擔風雨、扭轉乾坤的摯友之盟，只待時機，改寫這亂世篇章。
后新帝登基大典，恢宏壯麗，丹陛之下，朝臣山呼萬歲。
少年將軍衛無忌身著華服，卻覺得那冕旒后的目光陌生至極。
曾經與他在寒夜中對飲、誓言重整山河的落魄皇子趙煜，似已隨舊時光一同消逝。
衛無忌劍眉緊鎖，往昔種種如潮翻涌。想當年，趙煜母妃一族獲罪，他被逐至冷宮，險些性命不保。
衛無忌初見他時，他雖衣衫襤褸，眼中卻有熠熠星火，痛陳朝堂積弊、民生疾苦，立志要一掃奸佞，還天下清明。
二人于困境中攜手，衛無忌為他周旋于武將之間，憑赫赫戰功凝聚軍方勢力；趙煜則憑借卓絕智謀，在暗流涌動的朝堂布局，一步步扳倒勁敵。
可如今，趙煜龍袍加身，卻仿若換了一副心腸。初登大寶，他未動吏治分毫，反將心思用于奢靡宮闈，選秀充盈后宮，珍玩奇寶流水般入宮。
衛無忌劍指厚繭未消，踏入御書房苦諫：“陛下，天下初定，百姓仍在溫飽線掙扎，此時當輕徭薄賦，整肅朝綱！”趙煜把玩著玉如意，漫不經心：“將軍，征戰多年，也該享享太平，這些瑣事，日后再議。”
衛無忌心涼如水，出宮途中，恰遇新任佞臣乘車招搖而過，車簾掀起，那得意嘴臉盡顯。衛無忌怒目而視，卻聽路人私語：“聽聞是陛下新寵，將軍又能如何？”待回到府邸，圣旨已至，明升暗降，奪了他的兵權，調往偏遠軍鎮。
餞行宴上，衛無忌孤身一人，烈酒入喉，滿是苦澀。忽有密信送至，是舊部冒死傳來，信中詳述趙煜如何與權貴勾結，以官位換財帛，樁樁件件，觸目驚心。
酒意上涌，蘇御拔劍斬向那象征兄弟情義的舊袍，“我為蒼生拔劍，你卻戀棧權欲，今日恩斷義絕！”
荒原孤騎，殘陽如血，將軍背影決絕，向著風沙深處遠去，身后是已陌生的朝堂宮闕，身前是未卜的荊棘征途，唯心中正義未滅，哪怕與舊主背道，也要為這天下闖出另一條活路。
漠北黃沙漫天，狂風呼嘯如獸吼，少年將軍衛無忌率部剛擊退蠻族鐵騎，于營帳中解下染血戰甲。帳簾掀起，一道婀娜身影快步走來，手中捧著傷藥，她是軍醫柳婉，眉眼含情，柔聲為衛無忌處理傷口。多年并肩，情愫暗生，二人在這苦寒邊疆結為夫妻，還有了個粉雕玉琢的女兒，衛風鳴，為孤寂軍旅平添幾分溫馨。
大捷消息傳至京城，龍顏大悅，傳旨召衛無忌班師回朝。
慶功宴上論功行賞。是夜，華燈初上，皇宮內歌舞升平。衛無忌攜妻女入宴，柳婉身著素裙，難掩風姿，鳴兒睜著好奇雙眸，東瞧西看。酒過三巡，佞臣王允上前，眼神在柳婉身上肆意游走，向皇帝進讒言：“陛下，衛將軍之妻溫婉賢淑，頗有母儀天下之范，當入宮侍奉。”皇帝微醺，竟隨口應下。
剎那間，衛士圍上，欲強行帶走柳婉母女。柳婉花容失色，抱緊鳴兒，衛無忌睚眥欲裂，怒發沖冠，上前一步，“陛下，臣為家國出生入死，妻兒何辜！”
皇帝卻拂袖，稱君命不可違。眼看愛妻被扯離懷中，女兒啼哭不止，衛無忌雙拳緊握，指節泛白，關節咯咯作響，身側將士拔刀相向，卻被他抬手止住。此時若反，必陷天下于水火，背上亂臣賊子之名。
衛無忌紅著眼，一言不發，轉身大步邁出皇宮。背后是妻女絕望呼喊，聲聲如刀割心。
回到邊疆，他日夜不輟，整軍經武，強化士卒騎射、陣法，大漠深處，喊殺聲震碎云霄。往昔殺敵是為報國，如今每一滴汗、每一次揮劍，皆為踏破皇城，奪回摯愛血親。寒夜獨坐帥帳，輕撫妻女舊物，衛無忌眼中寒芒閃爍：“婉娘、靈兒，等我，血債必償。趙煜從此以后你我二人不死不休”待時機成熟，這一腔悲憤將化作燎原烽火，燒盡皇城不公，哪怕顛覆這江山，也要重聚家人。
至此諸侯并起，紛紛申討景照帝，大罵德不配位，以衛無忌實力最強。