她突然噤聲，瞧見(jiàn)四姨娘提著賬本從游廊經(jīng)過(guò)，素銀鐲子碰在青磚上發(fā)出清脆的響聲。
甘棠摸著袖口的補(bǔ)丁，想起前日去庫(kù)房領(lǐng)布料時(shí)，瞧見(jiàn)賬冊(cè)上密密麻麻的紅字。玉小姐突然扯她袖子：“甘棠，我的月例也減了...“腕上的金鈴鐺纏住了甘棠的衣帶，發(fā)出細(xì)碎的響聲。
“且再等等。“甘菊擰干衣裳，水珠濺在石階上，“等年底莊子上的錢交上來(lái)就好了。“她壓低嗓子，“聽(tīng)說(shuō)東莊的租子已經(jīng)三個(gè)月沒(méi)交了...“。
當(dāng)夜，甘棠在耳房拆開(kāi)攢錢罐。二十兩銀子還差二兩，銅錢上沾著的銅綠卻越發(fā)刺眼。
她知道，尚書(shū)府可能要天塌了，她不敢賭，她一定要贖身離開(kāi)，在出事之前離開(kāi)。
這天，三姨娘房?jī)?nèi)的熏籠熄了炭火，案頭供著的白瓷瓶里插著枝殘荷。
甘棠在屏風(fēng)后研墨，瞧見(jiàn)三姨娘染著鳳仙花汁的指甲在玉小姐生辰帖上劃出深深的紅痕。
“你父親官場(chǎng)上抽不開(kāi)身。“三姨娘突然折斷筆桿，墨汁濺在褪色的茜紗簾上，“家里也沒(méi)有誰(shuí)能替你做主。“她抓起玉小姐的生辰貼，玉小姐過(guò)了年就及笄了。
玉小姐喚了一聲：“阿娘，，，”
甘棠瞥見(jiàn)三姨娘耳后的白發(fā)，流光容易把人拋，紅了櫻桃，綠了芭蕉。三姨娘絕美的容貌，還是沒(méi)能抵住歲月。
窗外飄來(lái)焦糊味，是粗使婆子在燒枯葉。
“及笄之年卻沒(méi)有相看夫家...“三姨娘突然劇烈咳嗽，帕子上洇開(kāi)暗紅，她馬上攢起來(lái)，生怕被玉小姐看到。
“大宅院里出了人命，克扣月銀...“她枯瘦的手抓住玉小姐腕子，“前日西角門的小廝打死了馬夫，血濺在你最愛(ài)的秋千架上...“
甘棠想起那夜井臺(tái)邊的嗚咽聲，三姨娘在為玉小姐的以后發(fā)愁。
玉小姐突然發(fā)抖，金鈴鐺碰著青玉鎮(zhèn)紙：“嫁了人...就安寧了嗎？“
回院的路上，玉小姐踩著枯葉數(shù)步子。第七十九步時(shí)，她忽然停在那架染血的秋千前：“五歲那年，顏烈把我推下來(lái)...“甘棠摸到她掌心陳年的疤，“嫡姐說(shuō)庶女合該讓著哥哥。“
夜雨驟降時(shí)，甘棠在耳房數(shù)著減半的月例，她想阿姊了，她每每想到阿姊，都不敢繼續(xù)想下去，她心里泛起了恐慌，奴驛的日子太痛苦。
說(shuō)起顏烈公子，甘棠對(duì)他印象也不好，少時(shí)淘氣，沒(méi)有規(guī)矩。
二姨娘歿了以后，收斂許多，但整天也冷著臉，對(duì)下人都不好。
又到了一年除夕，府里胡亂吃了年夜飯，各自回院休息了。
直到元宵，府里也沒(méi)有春節(jié)的喜悅感，元宵家宴也平平淡淡，玉小姐倒是飲了些酒，甘棠扶她睡下了。
元宵的殘?jiān)聮煸诳葜ι希侍钠鹨梗戎鴿M庭碎雪往耳房走。
院里新栽的梅樹(shù)被雪壓折了枝，斷口處凝著冰棱，像極了那年被他摔碎的秘色瓷瓶。
“誰(shuí)？“
假山后突然傳來(lái)冷喝，驚飛了檐下打盹的麻雀。甘棠慌忙低頭，瞧見(jiàn)那雙沾著酒漬的皂靴——顏烈倚著青石，手里的羊脂玉酒壺刻著北斗紋樣，壺嘴還掛著血絲。
“大公子安好。“甘棠福身時(shí)瞥見(jiàn)他腰間軟劍，劍鞘上的墨玉少了一顆。濃烈的梨花白混著血腥氣撲面而來(lái)。
“滾！“顏烈揚(yáng)手摔了酒杯，碎瓷濺到甘棠裙擺。“你們...都不是好東西“他忽然抓住甘棠手腕，力道大得能捏碎骨頭，“知道我娘怎么死的嗎？“
甘棠疼得吸氣，卻瞧見(jiàn)他腕上舊傷——是當(dāng)年練劍留下的，如今疊著新結(jié)的血痂。
月光漏過(guò)梅枝，在他臉上投下斑駁的影：“蘇家送來(lái)的藥...說(shuō)是安神...安他娘的...“酒氣噴在耳畔，混著絲若有若無(wú)的苦杏味。
“大公子醉了。“甘棠摸到袖袋里的銀針，是之前三姨娘教她防身用的。
正要抬手，顏烈突然癱軟在地，玄色錦袍散開(kāi)，露出胸口猙獰的燙疤——形如北斗七星。
更鼓敲過(guò)三響，甘棠半背半拖著人往東院挪。
甘棠扶著顏烈跨過(guò)門檻時(shí)，他腰間的軟劍滑落。月光漏進(jìn)來(lái)，照在二人的臉上，一個(gè)醉紅，一個(gè)蒼白。
“別走...“顏烈突然抓住她手腕，力道大得能捏碎骨頭。
甘棠摸到袖袋里的銀針，想起三姨娘教她防身時(shí)的叮囑：“對(duì)準(zhǔn)虎口...“銀針沒(méi)入皮肉的瞬間，顏烈悶哼一聲，癱坐在地。他腕上舊傷滲出血珠，在月光下泛著暗紅。
“你若是留我一人...“顏烈扯開(kāi)衣襟，露出胸口，
“我便讓府里都知道你半夜進(jìn)我房間，自薦枕席。“
他聲音沙啞，帶著酒氣，“就像當(dāng)年蘇家那個(gè)劍客...“
甘棠僵在原地，顏烈突然大笑，抓起酒壺灌了一口，又一次說(shuō)：“蘇家送來(lái)的藥...。安他娘的...“酒液順著下巴滴落，混著苦味。
顏烈越說(shuō)越多，夫人，主君，五姨娘，，，，
“大公子醉了。“甘棠抓起醒酒湯，手卻在發(fā)抖。湯碗碰在顏烈唇邊，他偏頭躲開(kāi)，湯汁濺在玄色錦袍上，洇出深色水痕。
顏烈突然將她拉進(jìn)懷里，力道大得像是能聽(tīng)見(jiàn)肋骨作響：“為什么不理我？你，，，，。“
甘棠掙扎著向后，醒酒湯潑在顏烈臉上。湯汁順著喉結(jié)滑落，浸濕了上衣，澆滅了腰帶上的火苗。
房間陷入死寂，只有更漏滴答。顏烈松開(kāi)手，癱在太師椅上：“你走吧...“他扯下腰間玉佩扔在地上，“這個(gè)給你，謝你今晚，莫與他人提起。“
玉佩上刻著北斗紋樣，與劍鞘上的墨玉遙相呼應(yīng)，應(yīng)是值不少銀子，改天去當(dāng)鋪換了，甘棠心里想。
甘棠退到門邊，行了禮后轉(zhuǎn)身跑回去。她心里也猜到過(guò)，為何夫人會(huì)懸梁自盡，為何周嬤嬤會(huì)葬身火海，為何五姨娘會(huì)瘋癲，為何三姨娘喪失小公子...
只是聽(tīng)顏烈一件事一件事說(shuō)出來(lái)，她還是被嚇得臉色蒼白。
甘棠這夜不得眠，她第一次思索了后宅女人生存權(quán)的問(wèn)題。
在深宅大院的后院之中，女人們的命運(yùn)宛如風(fēng)中飄絮，絲毫由不得自己。