使臣回到西汴復命后，向皇帝遞上了辭呈。

他的內心備受煎熬。

家族三代皆為朝中顯貴，自小，他便立下宏愿，要發奮苦讀圣賢之書，成為能盡心竭力輔佐西汴皇帝的股肱之臣，為朝廷鞠躬盡瘁，為百姓謀福祉。

兩年前，他拒絕了世襲蔭封的優渥待遇，選擇與眾多文人士子一同踏入那競爭激烈的科考。

憑借著過人的才學，他力壓群雄，以西汴科舉榜首的傲然成績踏入仕途，一時間風光無限。

意氣風發士，鮮衣少年郎。

眾多世家大族紛紛登門拜訪，門檻都快被踏破了，皆欲與他結下姻親之好，以壯家族聲勢。

一次盛大的宴會上，他邂逅了那個令他一眼萬年、傾心不已的女子——西汴的嫡長公主，當今小皇帝的同胞親姐。

她能看透他藏于心底的孤傲，理解他的抱負與堅持；

而他，也深深愛上了她的善良純善，她的一顰一笑，都似春風化雨，潤澤著他的心田。

那段時光，他覺得自己是這世間最幸福的人。

他滿心期許，要將自己畢生所學傾盡全力施展于治世安民之上，為這江山社稷添磚加瓦。

他暗自憧憬，待來年春日，繁花似錦之時，便風風光光地將他心愛的姑娘迎娶進門，與她攜手走過往后的歲歲年年。

“哥哥賞個泥餅吧！”一個女孩的祈求聲將他思緒拉回。

“很快，你就不用挨餓了。”他蹲下身，將身上所有值錢的東西都給了她。

月前，西汴朝廷正值用人的緊要關頭，局勢艱難，竟無一位合適的文臣甘愿挺身而出前去澧朝，有人怕死，有人怕折彎了腰碎了風骨。

長久以來的饑餓，也如蝕骨之毒，一點點瓦解了兵將們的斗志。

曾經那些英勇無畏的將士們，如今連前往澧朝西州，以強攻之勢掠奪物資的勇氣都喪失殆盡。

那日朝堂，他望著這江河日下的景象，心中滿是悲戚與憤懣。呵，所謂的文臣武將，所謂的西汴皇庭，竟已衰敗至此。

最終，他決然地穿上了那套象征著使命的使者官服，即便明知前方是敵國的羞辱與刁難，也毫不退縮。

“十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。”他譏笑著，步履浮動著，回想著。

出使前夕，小皇帝的旨意傳來。言辭懇切又帶著幾分急切，命他務必設法換來兩年的糧資，以解國內燃眉之急；還要求他全力打破兩國之間商貿的封鎖壁壘。

甚至讓他，不論澧朝提出何種條件，只要是在十二座城池的范圍之內，他皆可應允。

這一次外交之行，他拼盡了全力。

他多么想用自己畢生所學，在談判桌上舌戰群儒，力挽狂瀾。然而殘酷的現實卻如同一堵冰冷的高墻，橫亙在他面前——他手中沒有任何足以支撐談判的資本，他只能低聲下氣地祈求大澧的憐憫。

只是，

只是他不曾想過，這次的出使，竟然使他拱手將公主送給他人。

愧疚與痛苦翻涌著，既無顏面對他的公主，更無法直視曾經那個心懷壯志、高傲自負的自己。

推開了府門，他望著皇帝送來的玉器、佩劍、古籍等賞賜，還有那隨行的美女，他滿心皆是苦澀。

他輕輕擺了擺手，示意賞賜的美女和府中的小廝退下。隨后，他伸手在那堆賞賜之物中翻找。

最終摸起一把匕首，沒有絲毫遲疑，抹向了自己的脖頸。

飛向太陽的幾點紅，落在了西汴的田地上，長出了一片麥苗。

————

澧朝的糧食以及農耕所用的麥苗，已經隨著使者，越過浩浩大江，來到了西汴這片飽經苦難的土地上。

小皇帝不敢有絲毫耽擱，趕忙下令，讓百姓們即刻耕種，切莫錯過了春雨滋潤的大好時機。

救濟糧也踏著尸骨進了官府的糧倉。百姓們望著，端著碗踮起腳盼著。

有人歡呼雀躍，為終于能擺脫饑餓的威脅而慶幸；

有人滿心憤懣，忍不住咒罵著這命運的波折與無奈。

也有的人，在長久的饑餓與意志被消磨之后，這一頓頓飽餐，竟像是一種無形的腐蝕劑，讓他們心中滋生出了徹底的奴性。

于是，竟有人不顧尊嚴地拍手叫好，甚至向著大澧的方向，高呼祝愿大澧皇帝萬萬歲。

那聲音在空氣中回蕩，滿是悲涼與荒誕，像是給使者奏響的奠歌。

一名書生背離著人群，走向了官府的外墻角。

他用石子，刻下了一篇視死如歸的篇章。

【夫民族之氣節，國之根本也。

若無骨氣，似大廈無基，雖有華表，亦難久立。

當此之時，諂媚之風盛行，屈膝之態常見，眾人皆失其剛正之氣，唯知趨炎附勢、茍且偷生。

如此縱國之疆域尚存，

然民無奮進之心，士無慷慨之志，軍無勇毅之概。

朝堂之上，盡是阿諛奉承之徒；

市井之間，多為蠅營狗茍之輩。

譬如折翼之鳥，困于樊籠，雖欲高飛，卻無力振翅。

國之未來，不過黃粱一夢，終成泡影耳。】

西汴皇宮之內，一片忙碌，眾人緊鑼密鼓地籌備著公主的和親大禮。

那金碧輝煌的宮殿之中，珍奇異寶堆積如山，皆是小皇帝為其姐姐遠嫁澧朝所備的豐厚嫁妝。

小皇帝臉上堆著討好的笑容，眼神中卻難掩一絲無奈與算計，他一口一個“皇姊”親昵地喚著，聲音在宮殿中回蕩。

“皇姊，此番遠嫁澧朝，切不可使小性兒。到了那澧朝，定要想盡辦法博那澧朝皇帝的歡心，凡事能忍則忍，切不可因一時意氣，壞了大事。”

“皇姊，如今西汴內憂外患，國力衰微，實是經不起一絲一毫的動搖了。還望皇姊以大局為重，為西汴謀取幾年的安穩。”

小皇帝的話語中，雖滿是關切之辭，可那隱藏在背后的功利之心，卻昭然若揭。

公主靜靜地佇立在一旁，一襲華美的嫁衣穿在她的身上，卻難掩她眼中的落寞。

她微微頷首，神色平靜，輕輕地福了福身：

“陛下放心，臣定當不辱使命，為西汴鞠躬盡瘁。”

自今日起，她只知君臣之禮，再無姐弟之情。

說罷，她轉身望向那宮墻之外，那高高的宮墻，不僅隔絕了她的自由，也斬斷了她心中的溫情。

曾經，她也憧憬著能與心愛之人攜手相伴，共度一生，可如今，命運卻將她推向了這遙遠的異國他鄉，成為了西汴與澧朝之間政治博弈的籌碼。

國命在身，她連求死都不能。