在古老的皇宮里，最無情的事件每天都在發生。沒有一個仆人敢在未經允許的情況下開口、跌倒，甚至打噴嚏。
云升帝國的張王朝就居住在此，他們自出生起便被培養成以鐵腕統治天下的君主。
朝會的大門緩緩開啟，每位大臣恭敬地列隊站立在皇帝張博文的御座前。他是一位外表嚴峻的男子，身穿由最上等的蠶絲制成的金色華服，頭戴純金鑄造的華麗冠冕。他的黑發依舊濃密，即便歲月流逝，仍被整齊地束起。
在他的身旁，年輕的皇后水氏端坐在座位上，神情自若。
殿內的眾人深深地行了一禮，直到傳令官宣布朝會正式開始。
年長的大臣簡大人率先出列，他雙手捧著象征身份的笏板，走到殿堂中央，拱手奏道：
“陛下，北方的情況更加惡化，瘟疫正在迅速蔓延，而我們的醫師卻束手無策……不知陛下有何決策？”
他的話語中透著深深的憂慮。傳聞中的瘟疫已橫掃北方多個村鎮，患者高燒不退、喉嚨腫痛，種種癥狀令人膽寒。由于傳播極快，當地的醫者至今未能找到病因，遑論治療之法。
皇帝微微蹙眉，顯然對簡大人以及那些無能的醫者感到不滿。他沉思片刻，隨即長嘆一聲，開口說道：
“朕明白了……簡大人，朕會派遣御醫前去調查，絕不能讓瘟疫蔓延至京城。”他語氣中帶著一絲怒意，“此外，明年務必提升北方醫者的醫術，簡大人，你要對此負責。”
聽聞此言，簡大人心中一緊，連忙俯身謝罪，領命退下。當他回到自己的位置時，不由得將目光投向站在前列的幾位皇子。
其中，張氏皇朝的三皇子張達萊靜靜地站在長兄與其他兄弟之間。
簡大人望向他，并非無緣無故——宮中眾人皆知，這位皇子的體質向來孱弱，若瘟疫擴散至皇宮，他恐怕熬不過幾日。若此事當真發生，定會引來陛下雷霆之怒，屆時，沒有任何一位大臣能承受這份責罰。
張達萊也察覺到了周圍的目光。又如何不會察覺呢？宮里的人皆明白，一旦瘟疫降臨，他的結局只有一個。
張達萊身形瘦削而修長，烏黑的長發披散至腰際，僅用一根素雅的玉簪松松挽起。他的眉濃而直，神色冷峻，眼眸深邃而狹長，呈現出銳利的棕色。
宮中之人皆說，他的目光帶著不可一世的傲慢。他總是手執一柄折扇，另一手拿著書卷，行走于宮廷之間步履無聲，才華橫溢，然而，在云升帝國，力量遠比智慧更受推崇。
因此，眾人或是同情，或是幸災樂禍地看著他。倘若瘟疫奪走了他的性命，那便再無人會將他視作皇位的競爭者。張達萊早已習慣了這樣的眼神，因為他的人生注定要忍受宮廷的憐憫和兄弟們的冷笑。
與此同時，在一處并不遙遠，卻與那冰冷而森嚴的皇宮截然不同的地方，一名少女正隨著仆人們演奏的樂曲歡快起舞，站在一座木制的高臺之上。她的舞姿輕盈靈動，既充滿活力，又美得令人目不轉睛。
少女的肌膚白皙如雪，一雙漆黑的眸子如機敏的小獸般靈動而狡黠。她的長發烏黑濃密，隱隱透著淡淡的棕色光澤，如綢緞般柔順，披散至腰際。
“秀英！立刻給我下來！”
一聲怒吼打破了輕快的氛圍。開口之人正是她的父親，御醫蒼巍。他本想阻止這一幕，卻哪里攔得住那些惶恐不已、四散逃開的仆人們？他們生怕被連累受罰，早已溜之大吉，音樂也隨之戛然而止，少女的舞步被迫停下。
秀英卻只是調皮一笑，轉身看向自己的父親，眼中閃爍著狡黠的光芒，接著，她收起笑容，撅起嘴，做出一副委屈的模樣。
“父親~再讓我跳一會兒吧，沒人會看見的！”她撒嬌般地懇求著，那雙水潤的眼眸眨呀眨的，試圖軟化御醫的怒氣。
蒼巍看著她這副模樣，果然有些動搖了，可仍是壓低聲音訓斥道：“那些仆人最是多嘴！你竟還唆使他們為你奏樂？”
他語氣中滿是無奈和氣惱，而少女卻只是吐了吐舌，絲毫不顯懼意。
“父親，你真是太愛發牢騷了。”秀英嘟起嘴，不滿地小聲嘟囔著，同時緩緩從木制高臺上跳下。她的父親伸手扶住了她，握著她的手穩穩地將她接住。
“我可都聽見了。”蒼巍挑了挑眉，似笑非笑地看著她，隨即輕輕嘆了口氣，語氣略顯無奈：“秀英，我都這么老了，你是不是該考慮找個夫婿，成個家了？”
他一邊說著，一邊伸手替她拂去落在發間的一片桃花瓣，動作溫柔而自然。
“恐怕沒人比你更能忍受我的脾氣吧。”秀英輕笑，眼中閃過一絲狡黠，似乎是想用玩笑話讓父親放寬心，不再為她的未來憂慮。
秀英是個活潑大膽的姑娘，最喜歡惡作劇和讀書。然而，作為一個未來的妻子，她似乎毫無天賦。烹飪、清掃、刺繡……這些女子該精通的技藝，她無論如何努力，總是做得一團糟。
唯一拿得出手的，反倒是使用短匕——這門技藝還是她的叔父親自傳授的。
可惜，這項本領是絕對不能讓外人知道的。畢竟，這種技巧對女子來說并不合適，在常人眼中甚至顯得有些可怕
蒼巍還未來得及回應，便見一名仆人低著頭匆匆趕來，臉上仍帶著先前被斥責后的局促不安，但這次卻帶來了一個重要的消息。
“老爺，宮中傳來圣旨。”
御醫蒼巍聞言，微微一怔，隨即瞪大雙眼，連忙吩咐下人召集府中所有仆從。圣旨之言，關乎皇命，府中上下皆須列席聆聽。
不多時，大廳內眾人聚集完畢，宣旨的內侍站于中央，高聲宣布即將傳達圣旨。除他以外，所有人皆恭敬地跪伏在地，目光齊齊落在那卷金色的圣旨之上。
內侍展開圣旨，朗聲宣讀：
“北疆疫疾橫行，生民涂炭，朕深感憂慮。今特召天下御醫，齊聚禁中，窮究病因，研習良方，務求盡滅瘟疫，以保社稷安康，黎庶無虞。凡有卓越功績者，朕必親賜天恩，賞賜無數，名垂青史。”
秀英在行禮時悄悄瞥了父親一眼，眉眼間透著一絲憂慮……父親真的要遠赴北境嗎？她最不愿看到的，就是他也染上瘟疫。可即便她口才再好，也絕不敢違抗皇命。畢竟，身為無爵無位的貴女，在皇權面前，她的聲音微不足道。
圣旨宣讀完畢后，太監突然開口，表示有要事相商。蒼巍與秀英聞言，上前行禮，以示恭敬。
“御醫蒼大人，陛下命您即刻啟程前往北境。然而，宮中仍需一位值得信賴之人留守，以供皇室差遣……”太監一邊說著，一邊有意無意地朝秀英投去一抹意味深長的目光。
太監話音未落，便微微側目，似是不經意地朝秀英投去一瞥，眼神中卻帶著幾分暗示之意。
蒼巍聞言，瞬間愣住，幾乎不敢相信自己的耳朵。遠赴疫區已是艱難之事，如今皇上竟要讓自己的女兒留在宮中？
“哦……不，不！公公怕是誤會了，我女兒不過是個學徒，怎敢勝任如此重任？”蒼巍連忙擺手，臉上帶著一絲勉強的笑意，語氣急切，生怕她年少莽撞，在宮中闖下大禍。
秀英卻仍沉浸在自己的思緒之中，滿腦子都是父親即將踏入瘟疫肆虐的北境，甚至未曾察覺他們在商討什么。
“等……什么？！”秀英猛地睜大雙眼，脫口而出，隨即意識到自己的失態，立刻捂住嘴巴，心中一緊。“抱歉……我不是故意喊出來的。”她慌忙向太監行禮道歉。
蒼巍見狀，恨不得當場抓狂——這丫頭真是要嚇死他了！
“算了，無妨。”太監輕嘆一口氣，擺了擺手，隨即語氣一正，道：“小姐，雖說您年紀尚輕，無法正式獲得太醫的稱號，但陛下深知蒼家醫術高超。而如今，三皇子身邊不能沒有御醫團隊照料。”他說到這里，頓了頓，目光掃過父女二人，繼續道：“您將隨太醫羅大人進宮，擔任他的助手。”
秀英和她父親一樣，怔在原地，半天沒能回神。雖說父親自幼便傳授她醫術，她卻向來貪玩偷懶。即便如此，她的醫術倒也勉強夠格當個助手，或是普通大夫，但絕不是御醫。
她雙手抱在胸前，思索著即將到來的一切。狡黠的秀英將不得不在皇宮那森嚴的規矩下設法周旋。