鎮北侯府，側院

宋氏的臥房中，氣氛凝重得令人窒息。

屋內只點了一盞幽黃的宮燈，光線昏暗，映得宋氏的臉色陰晴不定。她的指尖摩挲著一只玉環，眼底透出冷沉的光。

站在她身側的，是府中管事嬤嬤，也是她最得力的心腹。

“查得如何？”她聲音低沉，透著幾分不耐。

嬤嬤遲疑了一瞬，低聲稟道：“回夫人，夫人吩咐的事，奴婢已經派人打聽了，可奇怪的是——涼州那邊關于大小姐的消息……極少。”

宋氏猛地抬眼：“極少？”

“是。”嬤嬤皺眉，“按理說，大小姐遠嫁二十年，多少該留些痕跡，可涼州的余家早已沒落，余老夫人和余家兄弟相繼離世后，那座宅子幾乎被棄了好幾年。至于大小姐在涼州的生活——夫人，奴婢派人查過，那些年，大小姐在外幾乎不曾與人有往來。”

宋氏的眉頭皺得更深。

“不可能，”她冷聲道，“一個出身京城勛貴的嫡女，獨自生活在涼州，二十年間竟無人關注？她當初是如何養活她那個‘女兒’的？”

嬤嬤低著頭，不敢抬眼，只是繼續道：“更奇怪的是，大小姐的女兒……似乎沒有任何確切的出身記載。”

宋氏的心猛地一沉。

她之前就懷疑葉知微的身份，可如今看來，這個孩子的來歷竟然干凈得可怕——就像是被人特意抹去了一切痕跡一樣。

沈棠到底在隱瞞什么？

宋氏眼中閃過一絲冷意，緩緩開口：“去查，她們一路從涼州回京，途經何地？可曾有外人接觸？”

嬤嬤立即低聲應是，快步退下。

屋內再次歸于寂靜。

宋氏半闔著眼，慢慢敲擊著桌面，臉上的冷意愈發加深。

沈棠……她以為自己能借著“嫡女名分”翻身？她還天真地以為，靠著那個不知道從哪兒帶回來的小丫頭，就能在侯府翻云覆雨？

她冷笑了一聲，目光森寒。

她不會讓沈棠如愿的。

沈家，葉知微的試探

沈府比鎮北侯府略顯清貴，雖然不像勛貴府邸那般氣派，但處處透著書香門第的雅致。

葉知微跟隨沈棠的母族長輩走入偏廳，臉上帶著得體的笑意，語氣溫和：“舅公這些年在朝中事務繁忙，母親常念著呢。今次歸京，母親本想著盡快登門拜訪，只是歸家事繁，怕是要遲些時日了。”

坐在主位的中年男子，正是吏部侍郎沈謙，也是沈家如今最有權勢的長輩。

他看著葉知微，眉頭微皺，神情有些復雜。

這個所謂的“外甥女”，他此前從未聽說過，如今突然隨著沈棠歸京，而且舉止言談皆透著一股異于尋常閨秀的沉穩，讓他心中隱隱生出一絲警惕。

“阿棠歸來，的確是件好事。”沈謙緩緩開口，語氣帶著幾分斟酌，“只是……你母親多年不在京中，許多事怕是未必清楚，如今侯府由宋氏當家，她若要在府中安身，怕是不易。”

葉知微低垂著眉眼，似是并未察覺沈謙話語中的試探，溫聲道：“舅公所言極是，母親歸京后，的確處處謹慎，不愿惹事。”

她說著，微微嘆了口氣：“只是母親思及外祖母，心中難免郁結……若非如此，也不會在靈堂上失態。”

這話既為沈棠在靈堂上的舉動做了解釋，又巧妙地將一切歸結為“孝道”之舉。

沈謙聽著，眼中閃過一絲思索。

他本以為沈棠此次歸京，是為了奪權爭勢，但若僅僅是想在侯府立足，并無更多野心，那倒還算不上威脅……不過，這個“外甥女”卻是個變數。

他瞇了瞇眼，看向葉知微，語氣意味深長：“阿微，你母親歸京一事，可曾有人在朝中表態？”

葉知微微微一怔，隨即笑了笑：“舅公說笑了，母親不過是侯府嫡女，何來朝堂之事？”

沈謙看著她，眼中浮起一絲探究之意。

這孩子……不簡單。

他沉吟片刻，緩緩開口：“既如此，沈家自當照拂。你且回去告訴你母親，若有需要，我沈家不會坐視不理。”

葉知微微微一笑，恭敬行禮：“知微替母親多謝舅公。”

侯府之夜，暗流涌動

葉知微回到侯府時，天色已然全黑。

院中燃著燈籠，透出一絲溫暖的橘色光暈。

沈棠坐在廊下，手中持著一卷書，聽見腳步聲時，輕輕抬眸：“如何？”

葉知微走上前，輕聲道：“沈謙態度模棱兩可，不過……他應該不會輕易站在宋氏那邊。”

沈棠微微頷首，嘴角露出一絲淡淡的笑意：“不站在宋氏那邊，便是站在我們這一邊。”

她不需要沈家全力支持，只需要沈謙在關鍵時刻保持中立，這便足夠了。

葉知微垂眸，思索片刻，又輕聲道：“母親，宋氏近日已在調查我們的過往。”

沈棠眼神微微一冷，指尖輕輕摩挲著書頁，語氣淡然：“讓她查。”

“可若她真的查到什么——”葉知微話未說完，沈棠便笑了，語氣悠然，“那就給她一些她想看到的東西。”

葉知微心中一動，隨即微微一笑：“母親的意思是……設局？”

沈棠不置可否，目光深沉。

她已經等了二十年，如今這場棋局才剛剛開始。

若宋氏真想查，那她便讓她查——查到一個“符合宋氏期待”的答案。