暮色像一灘暈開的墨汁浸染了鳳府屋檐，鳳朝歌將最后一根銅制簧片卡進(jìn)廊柱凹槽時(shí)，指尖殘留著硝石灼燒的焦痕。
檐角銅鈴被晚風(fēng)撩得叮當(dāng)作響，卻蓋不過(guò)院墻外斷斷續(xù)續(xù)的咳嗽聲——那是今夜第三波偽裝成乞丐的暗哨。
“小姐，西跨院的墨竹全枯了。”韓立提著燈籠轉(zhuǎn)過(guò)游廊，灰白鬢發(fā)被火光映得忽明忽暗。
暗號(hào)順著潮濕的青磚地面滾過(guò)來(lái)，鳳朝歌撫過(guò)袖口銀絲繡的鳳尾紋，三短兩長(zhǎng)的叩擊聲從雕花窗欞傳出，后院立刻響起水缸傾倒的動(dòng)靜。
墻外咳嗽聲戛然而止。
“韓叔覺得，墨竹是水土不服，還是遭了蟲蛀？”她將淬過(guò)毒的銀針藏進(jìn)纏臂金釧，銅制簧片在掌心旋出冷光。
老管家攥著燈籠的手指節(jié)發(fā)白：“今年倒春寒厲害，貢院那幾株百年柏樹都凍裂了樹皮。”
燈籠穗子突然劇烈搖晃，映出東墻頭轉(zhuǎn)瞬即逝的黑影，“老奴方才經(jīng)過(guò)朱雀大街，看見禮部劉大人家眷的馬車陷在泥坑里，車輪印深得能養(yǎng)魚。”
鳳朝歌指尖微頓。
禮部掌管春闈，車輪印異常說(shuō)明載重遠(yuǎn)超常理，怕是暗藏賄銀。
韓叔借著墨竹枯萎，指明鳳朝歌的處境危險(xiǎn)。他擔(dān)憂她的安危，勸她不要卷入春闈之事。
可鳳朝歌深知復(fù)仇與變革之路需從揭露春闈舞弊案開始，也已下定決心從此案著手。
她如今剛到京城，人生地不熟，又面臨世家勢(shì)力的威脅，他們似乎已經(jīng)察覺到她的意圖，鳳府周圍出現(xiàn)不少可疑之人，她隨時(shí)可能被暗殺，危機(jī)四伏。
于是她在鳳府內(nèi)悄悄布置了機(jī)關(guān)防御。方才安裝的連環(huán)弩機(jī)關(guān)，比預(yù)計(jì)多耗了半柱香時(shí)間，只因?yàn)橹厣筮@具十六歲的身體終究不如前世靈便。
她望著廊下新?lián)Q的六角宮燈，琉璃罩里跳動(dòng)的燭火突然“啪”地爆開燈花，十幾枚淬毒銀針霎時(shí)釘入西墻藤蔓叢，驚起夜梟凄厲的哀鳴。
“墨竹既已枯死，不如移栽些紅梅。”她摘下鬢邊搖搖欲墜的累絲鳳簪，輕輕劃過(guò)韓立遞來(lái)的京城布防圖，簪尾在貢院位置戳出個(gè)細(xì)小孔洞，“聽說(shuō)北狄有種鐵骨梅，越是冰刀霜?jiǎng)Γ_得越艷。”
她決心已定，要以鳳家機(jī)關(guān)術(shù)傳人的身份，延續(xù)、發(fā)揚(yáng)鳳家的機(jī)關(guān)術(shù)，讓世人皆知父親不在了，但鳳家的機(jī)關(guān)術(shù)并未消亡。
上天給了她重生的機(jī)會(huì)，她不僅要改變自己上輩子慘死的命運(yùn)，還要驅(qū)散世人眼前的迷霧，讓他們知道，女子與男子一般，也是可以站在山巔，居于朝堂高位，睥睨眾生。
世道不公，父親殉國(guó)而死，為了這腐朽的王朝和這些愚昧的百姓，她鳳朝歌要以身入局，改變這世間的迂腐制度，為無(wú)數(shù)飽含智慧的女性劈開一條璀璨、光明的人生大道。
韓立還要說(shuō)什么，卻被突然砸在窗欞上的夜露截?cái)嘣掝^。
鳳朝歌已轉(zhuǎn)身走向密室，緋紅裙裾掃過(guò)青磚上蜿蜒的暗色水漬——那是方才機(jī)關(guān)試射時(shí)，某個(gè)倒霉暗哨濺落的血。
五更天的梆子敲到第三聲時(shí)，巴掌大的青銅鳥振翅掠過(guò)貢院飛檐。
鳳朝歌伏在三百步外的茶樓屋頂，透過(guò)鳥瞳打磨成凸面的琉璃鏡，看見明遠(yuǎn)樓飛檐上盤踞的鴟吻獸首。
那本該鎮(zhèn)火的石雕口中，隱約露出半截靛藍(lán)卷軸。
“果然在望火筒里。”她咬破指尖將血珠抹在操控盤上，青銅鳥立即收縮骨架鉆進(jìn)獸首。
這是改良自前朝木鵲的窺天機(jī)關(guān)，鳥腹中空處藏著能拓印字跡的磁石粉。
當(dāng)卷軸展開的沙沙聲透過(guò)機(jī)關(guān)傳來(lái)時(shí)，后頸突然襲來(lái)的寒意讓她渾身血液凝固。
鏡片里的畫面陡然翻轉(zhuǎn)，青銅鳥的殘翅擦著望火筒邊緣急速下墜。
最后一瞥間，她看見獸首陰影里閃過(guò)半片玄色衣角，繡著金線暗紋的箭翎正釘穿自己三日前改良的防護(hù)機(jī)關(guān)。
茶樓下的打更聲突然斷了。
鳳朝歌迅速拆解操控盤扔進(jìn)露臺(tái)香爐，青煙騰起的瞬間，貢院方向傳來(lái)巡夜衛(wèi)兵此起彼伏的呼喝聲。
她將發(fā)間鳳簪擰轉(zhuǎn)三圈，細(xì)若蚊足的銀鏈垂下來(lái)時(shí)，整條朱雀大街的燈火忽然同時(shí)熄滅。
黑暗中，某種熟悉的機(jī)括轉(zhuǎn)動(dòng)聲貼著耳際劃過(guò)。
青銅鳥墜落的脆響混在巡夜兵甲聲中，鳳朝歌貼著茶樓飛檐的陰影滑下，腰間纏臂金釧突然發(fā)出蜂鳴——東南角三百步的暗巷傳來(lái)鐵蒺藜破空聲。
她將掌心磁石粉撒向身后追兵，青石板上立即綻開數(shù)十朵瑩藍(lán)火花，引得追兵馬蹄紛紛驚厥嘶鳴。
“賣炊餅嘞——“天光微亮?xí)r，她已經(jīng)換了身粗布襦裙蹲在貢院后巷。
竹筐里滾燙的胡麻餅冒著熱氣，正好遮住腕間閃爍寒光的袖箭。
賣糖人的老翁與磨剪子的小販爭(zhēng)吵聲里，夾雜著關(guān)鍵信息：“昨夜里頭又運(yùn)了三車桐油，那廢屋怕是要燒成白地咯。“
暮色四合時(shí)分，鳳朝歌踩著最后一聲暮鼓摸到貢院內(nèi)的廢屋。
青苔斑駁的墻根處，七塊排列成貪狼星的石磚讓她瞳孔微縮。
這是前朝機(jī)關(guān)師常用的“七星鎖“，錯(cuò)踏半步便會(huì)觸發(fā)地陷。
她摘下耳墜上米粒大的磁石，看著它懸在第三塊磚上三寸顫抖，當(dāng)即旋身躍上橫梁。
“喀嗒。“
梁上陳年積灰簌簌掉落，地面青磚突然如波浪翻涌。
十八支浸毒弩箭從墻縫激射而出，卻在觸及她緋色衣角的剎那被磁粉牽引偏離軌跡。
鳳朝歌指尖銀絲纏住房梁榫卯，借力蕩到神龕前時(shí)，嗅到供桌上線香混著硝石的味道。
“火雷機(jī)關(guān)。“
她冷笑，將供桌上銅燭臺(tái)順時(shí)針轉(zhuǎn)了三圈。
燭淚滴落的瞬間，神龕后的磚墻突然錯(cuò)開半尺，露出個(gè)僅容孩童通過(guò)的暗道。
正要俯身查看，頭頂突然傳來(lái)機(jī)括轉(zhuǎn)動(dòng)的悶響，精鐵打造的囚籠轟然砸落。
千鈞一發(fā)之際，鳳朝歌甩出袖中銀絲纏住窗外老槐枝干。
鐵籠擦著她飛揚(yáng)的發(fā)梢嵌入青磚，籠柱上倒刺掛著半片撕碎的裙裾。
她翻身滾進(jìn)暗道時(shí)，順手將淬毒銀針卡進(jìn)機(jī)關(guān)齒輪，身后立刻傳來(lái)鐵器扭曲的刺耳聲響。
暗道石階上的苔蘚泛著詭異幽藍(lán)，每走七步就能看見墻縫滲出混著朱砂的松脂。
鳳朝歌用簪子挑起些許在鼻尖輕嗅，突然旋身將發(fā)間銀鏈甩成圓弧——三枚淬毒鐵蒺藜叮叮當(dāng)當(dāng)撞上石壁，在銀鏈纏繞下迸出靛色火星。
“墨家九連環(huán)的變數(shù)。“她撫過(guò)石壁上深淺不一的鑿痕，突然將銀鏈末端的玉墜按進(jìn)某個(gè)凹槽。
墻面應(yīng)聲剝落青磚，露出個(gè)巴掌大的青銅轉(zhuǎn)盤，十二時(shí)辰刻度上沾著暗紅血漬。
當(dāng)子時(shí)銅鈕與卯時(shí)木紋重合的剎那，地底傳來(lái)齒輪咬合的震顫。
鳳朝歌迅速后撤兩步，看著眼前石壁如蓮花般層層綻開，霉變的賬冊(cè)與靛藍(lán)卷軸在夜明珠冷光下泛著森然寒意。
她剛要伸手，耳畔金釧突然發(fā)出蜂鳴示警。
暗門縫隙里滲進(jìn)縷縷桐油味，遠(yuǎn)處石板傳來(lái)靴底碾碎砂礫的輕響。
鳳朝歌反手扣住藏在袖中的暴雨梨花針，突然發(fā)現(xiàn)賬冊(cè)扉頁(yè)的蠟封印記正在夜明珠下泛出詭異磷光——那分明是沾了白磷的機(jī)關(guān)信引。