凌晨五點半，在世界各地黎民百姓熟睡的期間，偉大航路一座名為雷瑟的島嶼，被不知從何而卷起的海嘯所吞沒。根據海軍駐扎附近的眼線匯報：似乎有幾艘船首裝飾為鯨魚頭的艦隊自雷瑟海域的航線經過。

“果然是后生可畏，CP3組織外加暗黑世界的忍者與殺手，照樣不能緝拿火拳嗎……”戰國通曉雷瑟湮沒的情報后并沒有過多的驚訝，仿佛托馬斯一方全軍覆沒是海軍本部意料內的結局。

“哈哈哈，CP3的托馬斯小鬼有點本領，但好像我家的小鬼更厲害哦！換句話說，是我家艾斯命不該絕？”卡普一邊說著風涼話，一邊咔嚓咔嚓嚼著爆辣仙貝。

卡普老將淺表是云淡風輕的無所謂，背地卻暗罵托馬斯自作孽活該。剛戴上長官的高帽就急功近利想表現，不僅采取卑鄙手段挾持了艾斯的伙伴，還和多弗勾結試圖打擊白胡子海賊團。他可是早就有所耳聞，托馬斯喜歡跟斯潘達姆廝混在一起，真是近朱者赤近墨者黑，兩個打著正義旗幟給世界政府顏面抹黑的敗類。

他想告訴托馬斯：那些揚名立萬的夢想，那些功成名就的野心，每個人都渴望破繭成蝶，可成蝶的人為何是你？難道你就篤定自己不會變成一只丑陋的飛蛾嗎？

“你還有臉幸災樂禍？”我方象征正義的諜報組織被艾斯殲滅，連基地也被白胡子連根拔起沉入海底，罪魁禍首的卡普反而全程抱著觀戲的心態。戰國差點氣得三佛出竅，五佛升天，“當年要不是因為你的私心，偷摸著把羅杰的遺腹子養大，CP3會淪落到這般血流成河的田地？還不知道五老星會不會另尋路徑找你家小鬼的麻煩！”

“誰找誰的麻煩還不一定，你沒聽過有句話叫天高皇帝遠嗎？何況五老星也不敢明目張膽挑釁號稱世界最強的男人吧？”卡普忽然放下了手中的零食袋，一改往常玩世不恭的嬉皮笑臉，“不憑借旗下海賊團和自己海賊團的勢力，單槍匹馬闖入CP3大本營，從容擊殺對方的將領，順利救回自己的同伴。這等膽識，這等魄力，到了明日會引起怎樣的風波呢？”

卡普難得正經一回直接咬住話題的核心，一雙飽經風霜的眼睛隔著辦公桌絲毫不差將戰國鎖定，倍感壓力的戰國推了推鼻梁上的鏡框。作為知己知彼的戰友，他自然聽得出卡普形同質問的話外音，好歹是統領海軍總部的元帥，又不是不識時務的笨蛋。

只是艾斯實在是太過危險，也太過高調，自東海出道不久后便闖出了一番天地而名聲大噪，最可怕的是他還在血氣方剛盛氣凌人的年紀，等于是急速成長的階段。身為羅杰的親生骨肉，又擁有D的遺傳基因，他的血統造就他命中注定就不會安分，也不甘平凡。要是再放任他隨心所欲自由發展，不說日后繼承白胡子的四皇之位，一舉成為新海賊王都有可能。

“你放心，火拳是海賊王親骨血的身份至今尚未公布，你的立場跟他的處境都還算安全。反正雷瑟沒有活口，也從地圖上被抹除，抓捕行動的失誤由托馬斯背鍋。這場鬧劇對世界政府來說是個丑聞，他們拼命掩蓋還來不及，多半不會想走漏風聲，更不會在此時派殺手對他乘勝追擊。”

見智將戰國將形勢分析得頭頭是道，包括五老星的心理也能推敲一二，卡普掛著滿意的笑容，繼續沒心沒肺啃起自己愛不釋手的仙貝。盡管爺孫倆沒有過多的相處時光，盡管艾斯一意孤行選擇跟他走不同的道路，但他一直關注著對方的成長。每次艾斯在新世界惹禍端捅婁子的時候，他也有意跟戰國商量壓低艾斯的懸賞金額，就是不希望對方過于張揚而招致政府高層的趕盡殺絕。

海軍元帥在別人面前不敢說的話，在卡普面前卻能夠無話不談暢所欲言，“艾斯不過是暫時安全而已，畢竟體內流淌著讓上面極為忌憚的血，五老星和海軍全隊視他為眼中釘。如果未來某一天艾斯被抓獲，或者死于非命，你又打算如何應對？”

仙貝的碎屑自唇縫中泄落地磚，卡普抬起頭，目光充滿了滄桑與悲涼。人世間最無奈的事情莫過于此，在親人和職責之間，在感性和理性之間，究竟該何去何從？

卡普沒有回答戰國的問題，索然無味吃著仙貝，路飛出海后也掀起了一陣風浪，他們各自心知肚明也許新時代即將來臨。辦公室的沉重氛圍令人壓抑到窒息，戰國在心里默哀：人的一生，一旦走錯了一步，就再也無法回頭了。

在遠方的黎明來臨之前，在未知的死亡降臨之前，在世界末日抵達之前，他們仿佛聽到了命運齒輪轉動的聲響，正邪雙方遲早會迎接一場猝不及防的終結戰爭。

戰國瞄了一眼胸前熟悉又陌生的海鷗勛章，他們已經在正義的路途走了很久、很遠；對與錯的概念越來越模糊，善與惡的界限越來越渾濁。唯有不斷前行，不斷披荊斬棘，不斷證明自己當初選擇的途徑是對的。

“對了，雷瑟有段時間與外界斷了聯系，電話蟲處于占線的狀態，沒有任何消息指證火拳是一人行動。具體情況誰也不知道，去派遣支援的海軍們也被殺光，為了不讓我們偵查，白胡子立馬引發海嘯埋沒了所有證據。我懷疑，電話蟲失效是某個人的果實能力，艾斯應該還沒有獨闖CP3基地又完好無損離開的高強本領。但白胡子海賊團沒有隨他共同進攻雷瑟，連白胡子本人都是事后才發動能力收拾殘局。我猜測，其中還有第三方勢力介入。”

戰國向卡普伸出了手，而卡普默契遞給戰國一塊仙貝，他陷入了久違的沉思，“跟其他四皇海賊團不同，白胡子手底下的海賊們相當團結，不屑玩勾心斗角的把戲，也不屑燒殺掠奪欺壓百姓。愛德華的作風就像一代梟雄，在新世界也有不少民眾支持他們，一方有難八方支援也是常有的畫面，可能是他的追隨者，也可能是他新交的朋友吧！”

“不知是不是空穴來風，我的耳邊倒是刮過一陣風。”戰國接過仙貝就不拘小節往嘴里塞，他們獨處時完全沒有上司跟下屬的拘束禮節，“卡普，你活的時間比我長，你有沒有聽過刺客世家？”

“傳聞中上天入地無所不能的刺客？”恍如隔世的名詞令卡普頗有動容，奈何他仍舊是漫不經心的語氣，“年輕時聽過，幾十年前在黒道世界好像還挺熱可炙手。在如今的大海賊時代不過是一群上不了臺面的鼠輩，跟忍者家族的處境差不多，風頭被海賊搶走后就只能干一些偷雞摸狗的勾當。”

“你別告訴我，白胡子雇傭了神出鬼沒的刺客為艾斯保駕護航，明顯不符合白胡子的脾氣。而且他們本來就人多勢眾，是旁人望塵莫及的巨型海賊團，根本不需要實力不敵海賊的家伙。”卡普了解戰國的性格，對方絕不會無緣無故提起前塵往事，他們倆都不是熱衷于敘舊的閑人。

“不涉及科技與軍事力量，不摻和政變與戰爭，不像杰爾瑪家族招蜂引蝶，也不像堂吉訶德家族篡奪政權。謠傳刺客界有一個名為嘉賀的古老家族，獨樹一幟，流芳百世；依靠獨特的渠道和聲望、獨門的絕技和手段，在混亂的時代中屹立不倒。世界政府的諜報組織曾派間諜追查過他們的蹤跡，但對方精明又謹慎，連負責接頭的中介人都不輕易暴露，以至于它的存在始終是謠傳。”

卡普的神色逐漸凝重起來，因為活到他們這個歲數的人都明白一則道理——無風不起浪，世界上沒有不透風的墻，許多謠言就是來源于不確信的真相。游走在犯罪邊界的老行尊們談論起嘉賀一族，不外乎是這幾個詞：縱橫馳娉、獨領風潮、根深蒂固、神龍見首不見尾。

關鍵連世界政府的情報網都尋不到蛛絲馬跡來證明它是否存在，難不成那臭小子走狗屎運，跟刺客世家的人拜把子了？轉念一想也不奇怪，和之國光月一族的主君都能跟羅杰打成一片，嘉賀一族的人跟艾斯玩到一處又咋了？

“杰爾瑪與堂吉訶德我聽過，我可沒有聽過嘉賀，我一生都在追擊興風作浪的海賊，哪有閑工夫研究其他家族的事跡呢？”

“你沒有知識，也該有點常識；沒有常識，也該有點見識；沒有見識，起碼該懂得掩飾。”瞧著卡普一副沾沾自喜的邋遢德行，估計對方是為數不多知曉嘉賀存在的人，戰國含沙射影搖了搖頭。海軍英雄卡普，上到大將下到士兵，無一不對他頂禮膜拜尊敬有加，可在知根知底的戰國眼里，他就是個奸詐狡猾又愛裝傻充愣的老狐貍。

不管卡普是不是正在興頭上，戰國毫不客氣朝他潑了一盆冷水，“卡普，我記得你說過，在這個世紀、這個年代、這個亂世，會有一批改天換地英雄出現，為世界帶來一場天翻地覆的變革。我期待你所堅守的信仰，永遠不會違背你所追求的正義……”

讓我們把時間往前推移一個鐘頭，回到莫比迪克號的醫務室。

塔莎坐立不安地注視著疏漏的阿爾法，相互只對視了半秒，阿爾法就幡然領悟他的表姐為何會面露憂色。在征戰雷瑟前，他們都收到了小道消息，多弗用Joker的渠道召集了一幫殺手協助托馬斯擒拿艾斯。即使她不確定埃普西隆效忠的對象是不是堂吉訶德家族，但他們當時急著追逐艾斯的步伐，沒有做任何的偽裝和易容。倘若埃普西隆不遵守刺客界的保密協定，嘉賀一族出手幫海賊的事實會被曝光。

一旦嘉賀的活動軌跡曝光，那他們以后將會被各個不懷好意的黑勢力盯上，最壞的結果是被世界政府連根鏟除。另外，倘若埃普西隆的雇主是多弗，那就意味著她的未婚夫已經掌握了她的行蹤，也知曉了她跟四皇聯合起來打他的臉。即使她不確定倘若埃普是否生還，就是有萬分之一的可能性，她也不得不提防他。王下七武海、黒道中介人、德雷斯羅薩的國王，面對此類集金錢權勢能力實力為一體的男人，簡直是一等一的大惡人，她不敢想象多弗接下來會如何絞盡腦汁報復她的家族。

塔莎好像沉進一片沙漠，四周泥沙俱下，黑暗滅頂而來。直到將其中利弊整理完畢，她才后知后覺此次付出的代價有多離譜，只不過是想救回她的朋友，卻想不到把整個家族當作賭注牽扯了進來。她控制不了今后的態勢走向，也保證不了阿爾法他們的安全。比起她的家族變成眾矢之的，他們參戰受的傷壓根不足掛齒。

周遭的聲音似乎漸行漸遠，好像與她隔開一層異空間。德爾塔與貝塔搞不清小姐為何舉止怪異，在床邊拼命呼喚她的名字，充耳不聞的她卻毫無回音。伽馬同樣心悸不已，也想下床詢問她的狀況，遺憾是心有余而力不足，只能在原地干著急而懊惱。艾斯將手伸到塔莎的眼前晃了晃，發現她的瞳孔沒有焦距，目光僵直，神情呆滯，宛如掉了漆的提線木偶。

相較于眾人像無頭蒼蠅胡亂揣測塔莎的心思，馬爾科在角落冷靜回想她的一言一行，腦細胞本能地高速轉動。然而，就在他即將參透來龍去脈時的一秒前，頓時感到一股視線落在了自己的身上。他猛地緩過神，看到一雙波光瀲滟、秋水盈盈的眼眸。恰巧那眼眸怯生生地望著他，裝載了驚惶與恐懼，更像是求助。

馬爾科從未看過她如此無助的模樣，由于刺客家優勝劣汰適者生存的惡劣環境，造成她一向孤傲如雪冷若冰霜。在和之國快要被他擊殺時，她哪怕渾身是傷也依然站著寧死不屈；在祖瑪被他強迫服從時，她哪怕肋骨斷裂也依然堅忍不拔，何曾展現過這種令他心疼心碎的表情？

不再猶豫，也不想追究她異常的緣由，坐以待斃不是他馬爾科的風格。在刨根問底前，身體比頭腦率先付諸于行動，他向外沖鋒的動作迅捷如風，一剎那便消失在幾人的視野中，只留下背影的殘像在屋里蕩悠。

他有所察覺，她集合家族的力量幫了艾斯，而雷瑟有殺手認識她，代表她的家族面臨被曝光的風險。

他心如明鏡，有些事做了也不會得到相應的回報，但在這里停滯不前的話，他就會徹底喪失掉自我。

他再也不愿意見到她絕望的表情，更不愿意讓女人承擔后果。他是一個男人，一個有擔當、有責任的男人。既然他用一種強取豪奪的方式把塔莎留在他的地盤，他就不單要保護她自身的安危，還要保證她家族的地位。

塔莎怔怔地眺望男人沉默離去的背影，他從來不語，卻用行動答復了她；甚至不需要過問，就洞悉出了她的憂慮。搖曳的燭火散發出一圈明亮的黃色光暈，她心里一暖，仿佛有一股暖流在內心滋長。

在這風雷激蕩的歲月里，她經歷了諸多的傷害和痛苦，幾度生死徘徊，人生的跌宕沉浮猶如滄海桑田，她不知道自己為何還會有這樣的感覺？分明是一個放蕩不羈，肆意妄為，視世間所有規則猶如糞土的海賊。可她就是莫名其妙覺得，他是一個能夠帶她走出悲劇的黑暗英雄，可以令她將一切交付其中全心信賴。不用害怕，只要將一切交給他……

以藏與艾斯正疑惑馬爾科的不告而別，而她趁機調整回了原有的鎮定姿態，瞄了一眼閑云野鶴的阿爾法，又對醫務室的門抬高了下巴。阿爾法接收到指令后也不含糊，機靈地點頭默認，以不輸于馬爾科的速度緊跟其后。

塔莎把枕頭立起來墊在腰后，使自己的脊背靠在病床的欄桿上，遞給他們一個莫慌的眼色，同時欲蓋彌彰敷衍道：「我沒事，一時想不起來埃普西隆是誰，想了老半天才想起來。他個叛徒敢在學有所成后傷我門徒，敢用我嘉賀的招式偷襲我嘉賀的同期門徒，我不會輕饒了他。」

艾斯稍微松了口氣，原來是碰到了反目成仇的舊相識，他理解刺客界有刺客界的規矩，就像海賊團亦有海賊團的規矩。對待叛徒，白胡子海賊團向來是殺無赦，加上有卡梅爾的先例，導致他極其憎惡叛徒。他也不想留隱患，免得有朝一日對方又反咬塔莎一口。馬爾科代替不能行動的伽馬追殺對方，還有實力高深莫測的阿爾法協助，那他就沒必要操多余的心了。

單純的伽馬也對塔莎的說辭信以為真，咬牙切齒追悔莫及，「小姐，對不起，是我心軟了，沒舍得將他就地處決。」

德爾塔是天生的神槍手，視力及洞察力皆優于常人，因此她的直覺提示她事情不簡單，「小姐，埃普西隆的水平跟我們差不多，在嘉賀參加鐵血訓練時的成績也相當優秀，您真的記不得他了嗎？」

問題拋出的瞬間，塔莎突然不知所措愣住，她天生就不擅長撒謊欺瞞。當她忙著極力搜索能想到的借口時，保持沉默的以藏卻傳來了爽朗的笑聲，「塔莎小姐的缺點就是記性不好，跟你介紹過無數次我們的同伴，下次再碰面的時候，你還是想不起來他們的名字。連讓別人過目不忘的火拳艾斯，也是向你介紹了三四遍，你才記住他。」

這就是塔莎欣賞以藏的原因：善于觀察細節，善于觀察氛圍，懂得在適當的時刻出言相救。既圓滑又周到，該出手的時候就出手，不該出手的時刻就當空氣。雖然他本人的光芒沒有艾斯刺眼，卻像那窗臺的煤油燈一樣，時不時給她帶來安心溫暖的感覺。在偌大的海賊團里，唯獨他不會戴有色眼鏡看她，唯獨他愿意理她，偶爾還幫她解圍。

另一邊，馬爾科已飛奔到船長的休息室，不知是阿爾法的追蹤技術高明，還是他心無旁騖惦記著塔莎，他竟沒能發現身后的尾巴。

老人意興闌珊歡迎著來自半夜的訪客，他早料到馬爾科安置好艾斯他們就會來找他，正如對方也料到他因為擔憂艾斯而無心睡眠，「恭候多時了，剛好睡不著，你就把雷瑟發生的故事詳細道來吧！刺客丫頭擾亂了雷瑟的電波，我也沒能及時指揮戰局，我們好像還是初次把戰場托付給外人呢！」

馬爾科一字不漏將雷瑟的過程托盤而出：忍者與殺手的埋伏、內外圍的陷阱陣、艾斯與刺客的苦戰、他與佛耶戈的邂逅、卡梅爾叛逃背后的苦衷，以及她的末路。

白胡子一聲不吭聽他描述完，回憶起在甲板上遇到的光鮮亮麗又活潑愛笑的女人，不禁為紅顏隕落而惋惜，「一個女孩家獨自背負起重擔也是不容易，我們卻誤解了她，令她含冤早逝，是否應該撈回他們的尸骨好生埋葬呢？」

「不，老爹，還請您盡快出手擊沉雷瑟。」在白胡子的疑惑中，馬爾科有條不紊解釋道：「世界政府用人質逼迫艾斯就范，證明他們是勢在必得，而艾斯僅攜帶幾人就將雷瑟的兵力一網打盡，還殺了敵方的長官托馬斯。世界政府雖然不會宣揚他們的失敗，但是艾斯的身份特殊，難保不會針對他進行追擊。多虧了貝塔的電波能力，目前敵軍高層還未得知CP3落敗的下場，也不清楚我們有無出動。為了保護艾斯，趁敵軍殘黨沒抵達雷瑟，我們必須提前消滅他在雷瑟的全部痕跡。」