河水裹著冰碴灌入耳道，沈昭寧在刺骨寒流中攥緊長命鎖。幽藍冷光從腰間勘驗令滲出，在河底交織成蛛網般的射線，照亮母親密信上褪色的南疆梵文。那些朱砂字跡被暗流沖刷得支離破碎，殘存的“九重塔亥時“筆鋒遒勁如刀，倒映在她瞳孔里卻化作五年前的暴雨夜——父親題在照壁上的《誡子書》被官兵鐵靴踏碎，“非淡泊無以明志“的“志“字裂成三瓣，混著血水滲入青磚縫隙。
她蹬開纏住腳踝的枯骨，脛甲撞到河底青石時發出悶響。那是前朝鎮河獸“睚眥“的殘碑，半截龍首浸在淤泥里，獠牙間卡著具孩童骸骨，腕間的狼首銅環已與青苔融為一體。碑面“泰和四年疏浚“的銘文裂痕間，嵌著半枚玄鐵衛特制的狼首箭簇，箭桿上密布的蟲蛀孔正滲出靛藍汁液——與醉仙閣紅袖姑娘指甲里的毒液同源。
浮出水面時，岸邊蘆葦蕩正燃著詭異的青焰。火苗舔舐著枯葦發出畢剝脆響，將沈昭寧濕透的黛青斗篷蒸騰出縷縷白霧。她拖著昏迷的孩童爬上岸，鹿皮靴陷進淤泥里的尸蟲卵，踩爆的粘液泛著孔雀藍毒霧。這妖異的顏色令她想起半月前的子夜，紅袖咽氣前掙扎著抓撓紫檀屏風，指甲縫滲出的汁液混著打翻的西域葡萄酒，在波斯地毯上暈染出曼陀羅狀的紋路。
老仵作的驗尸刀斜插在灘涂石縫間，刀柄纏著的端午長命縷已褪成尸布般的慘白。沈昭寧摩挲著絲縷斷裂處，金線脫落的痕跡與她腕間銀鐲的磨損紋路如出一轍——都是被詔獄鐵鏈反復摩擦所致。長命縷末端系著的半枚翡翠魚尾佩泛著幽光，斷口處的銅綠與三皇子書房那尊青銅貔貅鎮紙的包漿嚴絲合扣，顯然出自同一匠人之手。
“姑娘可要烤烤火？“
沙啞嗓音驚起葦叢寒鴉，撲棱的翅羽掃落簌簌冰晶。老漁夫佝僂著背撥弄火堆，蓑衣上凝結的霜花隨動作剝落，露出內里玄色鮫綃的流光——正是寧國公去年壽辰獲賜的貢品。他腳邊的魚簍劇烈晃動，躍出的鯉魚竟生著人齒，開合的唇間吐出半片帶血的指甲蓋，月牙狀的壓痕邊緣泛著烏青，是詔獄“虎頭鉗“特有的刑訊印記。
沈昭寧握緊銀刀后退半步，刀刃映出老者耳后的蓮花黥印。不同于寧國公府的靛藍刺青，這朱砂印記邊緣暈開的墨跡里，藏著“丙字七號“的蠅頭小楷——正是刑部死囚名冊上失蹤已久的漕幫賬房先生。當她的視線掃過魚簍時，篾條縫隙間漏出星點金箔，被魚血浸透的“亥“字殘片，正與她腰間勘驗令的鎏金紋路重疊成北斗天樞的方位。
篝火突然爆響，飛濺的火星在空中凝成星圖。天樞位釘著片帶血的蛇蛻，紋理間爬滿米粒大的蠱蟲卵——正是漕船貨箱里蠱蟲的遺蛻。沈昭寧的銀刀鞘無意間刮到魚簍，驚得人齒鯉魚瘋狂擺尾，甩出的黏液在火堆旁蝕出蜂窩狀孔洞，每個孔眼都滲出靛藍毒霧，將老漁夫的面容籠罩在妖異的光暈里。
“寒毒入髓，可活不過霜降。“老者忽然掀開斗笠，右眼窩里蠕動的碧眼水蛭探出觸須，“若要尋蛻骨香的解藥......“他枯槁的手指劃過自己脖頸，暴起的血管里游動著靛藍光點，像極了孩童腕間蓮花印滲出的毒液。沈昭寧的銀刀已抵住他咽喉，刀尖觸到皮膚時卻傳來金石之聲——這人的喉結竟是玄鐵所鑄，表面蝕刻著微縮的西北駐防圖，陰山隘口的標記處還粘著干涸的蛇血。
子時更鼓混著狼嚎刺破夜幕，沈昭寧循著孩童掌心的糖紙指引摸到廢棄渡口。殘破的烏篷船斜倚在殘碑旁，船槳上纏著水藻結成的繩結，七重纏繞的樣式正是北斗七星的變體。當她掀開艙簾時，腐臭中混著絲縷沉水香，躺在草席上的女尸心口插著半截斷箭，箭桿密布的針孔里正爬出米粒大的尸蠶——每只蟲豸背甲都烙著寧國公府的蓮花暗記，腹足沾著御用監特供的龍涎香灰。
驗尸刀劃開胃囊時，尚未消化的糯米團滾出片金箔。沈昭寧就著月光細看，“龍鳳呈祥“食箋的鎏金紋路間粘著半粒珍珠，珠芯微雕竟是九重塔的剖面圖：塔底冰窖排列著三十六具水晶棺槨，棺蓋內壁刻滿玄鐵衛陣亡將士姓名，最新添的“謝長風“三字還滲著朱砂；塔頂觀星臺的青銅渾天儀缺了勺柄，缺口形狀與父親血書殘片的裂痕完全吻合，邊緣還嵌著半枚狼首箭簇。
“這局棋倒是愈發有趣。“她捻著珍珠冷笑，寒毒發作的紫紋已蔓至頸側。女尸指甲縫里的靛藍絲線遇血顯形，在船艙地板上拼出南疆巫文。當“亥時三刻，塔頂觀星“的譯文浮現時，渡口殘碑后突然傳來機括轉動的軋軋聲，驚起夜梟撲棱棱掠過蘆葦蕩，翅尖掃落的霜花在月光下如銀幣紛灑。
五更天的梆子驚起夜梟，戴斗笠的貨郎從殘碑后轉出。他扁擔兩頭的胭脂盒刻著玄鐵衛狼首紋，揭開瓷蓋卻是滿盒人面蜘蛛——那些猙獰的面孔竟與刑部通緝令上的江洋大盜別無二致。蜘蛛背甲紋路拼成“速離“篆文，八條腿的擺動頻率暗合更鼓節奏。沈昭寧的銀刀劈開貨箱，涌出的不是綢緞藥材，而是數十只綁著雷火彈的信鴿，每只鳥爪都系著寧國公府的蓮花銅牌，翼梢染著醉仙閣特有的西番蓮汁。
第一只信鴿在皇城方向炸成火團時，沈昭寧突然參透珍珠微雕的奧秘。九重塔頂渾天儀缺失的勺柄，實為謝無咎戰刀上的玄鐵殘片；而欽天監當年推算的軍糧押送吉時，對應的星象正是今夜亥時的熒惑守心。她撫過殘碑上的狼首箭簇，箭桿暗紋遇血顯出的密文，竟與母親羊皮卷末的巫族血誓重疊成八個朱砂大字：
“玄鐵噬主，九重當歸。“
殘月西沉時，沈昭寧在渡口石階下發現暗窖。腐朽的木箱里堆著泛黃的賬冊，寧國公府私購硝石的記錄旁，粘著張泛著尸臭的婚書——新娘姓氏被朱砂劃去，唯余“南疆巫女“四字，與母親遺物中的銀鎖瓔珞紋路暗合。當晨光刺破薄霧時，她終于看清賬冊末頁的批注：泰和七年驚蟄子時，九重塔頂的青銅鐘，曾為三萬玄鐵衛撞響喪鐘。