在冷風呼嘯中，休整完畢的車隊來到了村莊的邊緣。這是一個典型的塔赫爾小村，每一戶都分散在一條小河的上下游，被草場和農田遠遠隔開，房前屋后零星分布著一些畜欄和雞圈，在暮色中望去十分蒼涼。倉鸮架起望遠鏡，看著遠處的土屋上升起午飯的炊煙，說：“看來是一個普通村子。”

理查德聽了便命令道：“得有人進去偵察一下，剩下的人看管車隊和任務目標。如果他們對我們沒有敵意，車隊可以在村里吃點東西歇一晚。”這趟活兒務求穩妥但并不急迫，因此如果有選擇的話，他也不想苛待手底下的人。他轉頭對倉鸮說：“這次你和維克托去吧。”

這一路上，理查德似乎有意把副手塞給他。這是意在鍛煉維克托，還是對他仍有微妙的不信任？倉鸮沒表現出任何不滿，點了點頭。

兩人帶好裝備，向最近的一處民居出發了。

倉鸮和維克托剛靠近民居的籬笆，就看見一條灰狗從籬笆下面鉆了出來，呲著牙對著他們沙啞低吼。倉鸮彎腰撿起地上的一塊石頭，猛地朝狗的前爪扔過去。灰狗慘叫一聲拖著尾巴鉆回籬笆里面，仍然對著他們不停低吠。

籬笆后面的木屋傳來了動靜，幾秒鐘后，一個小女孩推開了屋門。她看上去十歲上下，穿著寬大的舊衣服，似乎是由一條糧食口袋改成的。她手里攥著一根木棍，戒備地盯著倉鸮和維克托。“你們是誰？”她聲音脆亮，卻帶著明顯的不安。

倉鸮抬起手示意自己沒有敵意，但語氣簡短：“我們路過這里，想找人幫忙。”

維克托咧嘴笑了笑：“別害怕，小姑娘，我們不會傷害你。不過——”他眼神掃過屋子，“你家里沒大人嗎？”

女孩沒回答，反而緊緊盯著倉鸮，嘴里喃喃地說了一句塔赫爾語，聲音輕到幾乎聽不清。

“她在叫人。”倉鸮低聲說。維克托笑著擺了擺手：“冷靜點，也許只是個孩子在守門。”

屋子里傳來了腳步聲，門后面的布簾被掀開了一點點，幾雙眼睛悄悄地盯著他們。隨后，一個瘦削的婦人從門里沖了出來，抱住女孩的頭，用貝瓦語急切地說：“阿林娜，放下木棍，回屋里去！”

女孩沒有聽從，依然緊緊握著木棍，盯著面前的兩個男人。

“回去，和哥哥一起呆著！”婦人語氣嚴厲。女孩終于挪動腳步，深深地看了一眼他們，跑回屋里。婦人站起來。“這是我女兒，被我寵壞了，不懂事。有什么事就跟我說吧。”

維克托剛想說出“我們想找個向導”，就聽見倉鸮說：“我和我的同伴想在這里歇一晚。而且，請你為我們做些吃的，夫人。”說著，他拿出一疊紙幣，這是貝爾瓦利亞的法定貨幣貝爾金。

婦人挽了一下鬢角的頭發，臉上顯出為難的神色。“你們從哪兒來的？為什么到我們這里來？”

維克托趕緊說了一句：“我們只是押運員，正在押運重要的東西。”

婦人神色稍安。這時，女孩突然在門簾后叫道：“我知道！這是假錢！”然后大呼小叫地沖出來。她身后跟著一個少年，一面慌張地試圖拉住妹妹，一面警惕地看著他倆。

“這是真錢，小姑娘。”倉鸮皺眉，低頭對女孩解釋。

“媽媽說這種樣子的錢都是假錢！”小女孩大聲嚷嚷。婦人尷尬地對少年訓斥了一句：“巴爾圖，管住你妹妹！”然后跟他們解釋：“最近貝爾金貶值太厲害，已經什么都買不到了，我就跟家人抱怨說這錢是假錢，哪里知道孩子會把我的話當真。”

倉鸮心下了然，問維克托：“你那里有真錢嗎？”

“什么真錢？”維克托疑惑。

“綠鈔。”

維克托恍然大悟，從戰術腰包里掏出一把車隊為賄賂準備的小額鈔票。女人接過來，點點頭，問道：“要做幾人份？”

“八人。車隊隨后就到。”倉鸮說。這位母親驚慌起來。

一旁的少年壯著膽子對他說：“我家住不下那么多人！”

“沒關系，我們可以在車里睡。”維克托說著，暗暗用手肘捅了倉鸮一下。倉鸮明白維克托的意思：向導呢？他輕輕擺了擺手。

也許是看到他們沒有惡意，也許是綠鈔實在讓人動心，婦人開始一面為他們做飯，一面指揮兒子和女兒燒水。一個老太婆走了出來，對他倆拘謹地點了點頭，算是打招呼，然后向籬笆角落的菜地慢慢走去，那里有一些葉子結霜的甜菜和被草氈蓋住的蘿卜和甘藍。

兩人用無線電聯系車隊不久，三輛車緩緩駛入村莊，停在了這家人的門前。灰狗縮在窗戶下的狗窩里，已經不再吠叫，但仍然警惕地看著這群陌生人。少年蹲在院子角落，一邊拔著開水燙過的雞毛，一邊同樣警惕地打量著他們。

那些人站在那里，就像從另一個世界來的。兩個人在籬笆外挎著槍守車，槍口黑洞洞的，像在提醒任何人別靠近。為首的中年男人貝瓦語說得很流暢，但口音和長相都不像貝爾瓦利亞人；最早來到他家里的兩個人，其中一個似乎是中年男人的得力手下，圍著他一口一個老大地叫著。

最讓他在意的，是那個戴面罩的男人。那雙冰冷的眼睛看起來不帶一絲感情，但貝瓦語說得比他還地道，還帶著一股北部的腔調。這男人到底是誰？

你們自稱押運員，但怎么看都更像是當兵的。他心里默默想。

不知道為什么，除了害怕他們，他也有點羨慕他們。這群人顯然非常闊綽，不提那三輛闊氣威嚴的越野車，也不提他們隨手掏出的綠鈔，光是他們身上的裝備，他從未在父親或是別的民兵身上見過。

少年轉過目光，落到那個女人身上。這女人顯然不是本地人，那張臉比塔赫爾女人更白皙也更冷峻，眼睛卻比貝爾瓦利亞人更黑。他豎著耳朵，聽到女人對領頭的中年男人說：“村里可能有人不懂貝瓦語，你們需要塔赫爾語翻譯。”

難道她會說塔赫爾語？他緊接著又聽到中年男人說：“不需要。別想耍什么滑頭。”

女人不說話了。似乎是為了給自己找點事做，她走到祖母身邊蹲下，拿起一塊碎瓷片，開始給菜地挖出來的土豆削皮。

祖母握住她的手：“不要你來，當心長凍瘡，姑娘。”“沒事。”她輕輕搖頭。

“她是誰？”少年忍不住低聲問母親。

母親坐在門口的廚房爐灶旁，一面給爐灶生火，一面瞥了他一眼，用塔赫爾語低聲訓斥：“別多嘴！這不是你該管的。”

他撇了撇嘴，低頭繼續拔雞毛，但余光仍然掃向那女人。車隊里的人都對她嚴防死守，甚至那個戴面罩的男人也時不時看她一眼。可她卻一點也不像個囚犯。她倒像是……他也說不上來，像是什么重要的人。就連她的那雙手都很奇怪，纖細修長沒有老繭，削起土豆來卻十分嫻熟。

一個弓著背的老頭出現在籬笆外，拄著一根木棍。他的頭發稀疏，胡子拉碴，外面裹著一件打了補丁的厚外套。這老頭顯然不想讓人注意到自己，他裝作自己只是路過，但眼神卻不斷往院子里瞟。

等到他靠近到能看清那三輛越野車的輪廓，也看到了守衛身上的步槍。老頭的腳步頓了一下，嘴里嘟囔了幾句塔赫爾語。籬笆外的人皺了皺眉，把槍往上抬了抬，動作不大，卻足夠讓老頭嚇得縮了一下脖子。

“走開。”尤拉冷冷地用貝瓦語說了一句，顯然對他靠近不滿。少年趕緊站起來，咽了口唾沫，小心翼翼地走到院子中間，抬頭對中年男人說：“他是我們村的，只是來看看我們這邊。”

理查德瞇著眼掃了一眼老頭：“讓他過來吧。”

老頭用塔赫爾語小聲嘀咕了一句。少年皺了皺眉頭，回頭翻譯道：“他說，你們有槍，這里只有孩子和女人，不能惹事。”

“我們在找能幫我們通過德爾維亞山區的向導。錢不是問題。”理查德一邊這樣說，一邊有意無意地把手搭上自己的配槍。少年用塔赫爾語翻譯給老頭聽。

老頭聽到“錢不是問題”時皺了皺眉，嘴唇動了動，卻什么也沒說。少年知道他在想什么。錢是好東西，可這些人有槍。他不知道這筆錢會不會最終成為村里人的催命符。

領頭的中年男人用貝瓦語又問：“你們村里有沒有熟悉山路的人？”少年忙不迭地翻譯過去。

老頭嘆了口氣，喃喃地說：“沒有了……全都沒有了。原本幾個打獵的男人，都是些好手，熟悉山路，可他們……唉，都去打仗了。”

少年抬頭看了看母親，低聲補了一句：“剩下的，要么去了民兵那里，要么逃到外面了。村里只剩下老人和女人了。”

中年男人聽了少年巴爾圖的翻譯，揮揮手示意老頭可以離開了。老頭的目光轉向籬笆邊削土豆的女人，低聲問少年：“那個女人……是干什么的？”

那女人抬起頭，淡淡一笑，用塔赫爾語答道：“我是他們帶來的。”

“怪事一樁，怪事一樁。”老頭搖著頭，一邊用塔赫爾語這樣說，一邊拄著拐杖慢慢走出院子。

少年想到黑洞洞的槍口，猶豫了一下，但他腦袋里閃過一個念頭：不管怎么說，這畢竟是自己的村子。于是少年咬了咬牙，扶著他走向門外挎著步槍的守衛們。出門之后，他輕聲說：“爺爺，他們有錢，我們也許可以把食物賣給他們。”

老頭隔著籬笆盯著削土豆的女人看了一會兒，又把目光移到少年身上，壓低聲音嘟囔：“錢是好東西，巴爾圖，可有了錢，也買不回命。你還太小，不能懂。”

我知道。少年在心里輕輕反駁。但這些人看上去并不像那些來搶東西的逃兵。至少他們先掏出了錢，而不是子彈。