車隊行駛在狹窄的山路上，前方的天色愈發(fā)昏暗。雪花急促地從天而降，如同無數(shù)細小的刀片，迅速在車窗上積攢成一層薄薄的冰霜。寒風將雪吹得四處飛揚，雪霧彌漫，連車頭的燈光都被遮蔽得模糊不清。終于，車隊穿越雪霧，前方的檢查站漸漸浮現(xiàn)，像是被暴風雪吞噬的一座孤島。

車隊逐漸減速，迎面而來的寒風仿佛要撕裂一切。有了之前的經(jīng)驗，這次，他們將文件和一千塊的“免檢通行費”一同遞了出去。檢查站的小頭目顯然覺得這支車隊非常上道，滿意地收下了錢。順利通過檢查后，他們不得不停下來購買接近勒索價的油料。

“柴油八百一桶，汽油一千二。”士兵狡猾地說道，邊說邊在風雪中跺著腳，這顯然是他的軍靴太薄。

“給我們加滿。”理查德懶得再說廢話。

這小兵顯然對這筆買賣相當滿意，他收下錢，從檢查站叫出幾個人來幫忙加油。他對理查德說：“你們運氣好，這暴風雪越刮越烈，正好可以去旁邊那個小棚屋歇一下，爐子也有，想做飯的話我可以幫你們生火。”他指指檢查站旁邊一間簡陋的棚屋，向他擠眉弄眼：“這算是個贈送服務(wù)吧。”

理查德皺了一下眉，但還是同意了這個提議。

眾人圍在火爐旁，注意力都放在那個點燃報紙引火的小兵身上，每個人都渾身發(fā)抖，牙齒不停打顫。等到爐火生起來，小兵拿著作為小費的幾張綠鈔，笑逐顏開地離開了棚屋。

巴爾圖靜靜坐在角落里，聽著他們的話，又看看那位小姐。她十分溫順地依照命令坐下來，向爐火伸出纖細的雙手，看都沒看他們一眼。他忍不住走過去，拿起爐子旁的一個搪瓷杯，從茶炊里接了杯熱水，緊張地遞給她。

“喝吧，這天氣真的太冷了。”他小聲說。

“謝謝。”她低聲道謝，卻沒有喝，而是捧起杯子暖著自己的手。

這時，棚屋的門再次被推開，檢查站的小兵去而復(fù)返。“諸位，我剛剛接到了德爾維亞礦場的電話，斯特拉索夫?qū)④姳救爽F(xiàn)在就在礦場，他想邀請你們?nèi)サV場休息，暫避暴風雪。你們運氣實在不錯。”那個士兵說道。

他們面面相覷。理查德最先說道：“我們還有任務(wù)在身，不能前往德爾維亞礦場，請代我們向斯特拉索夫?qū)④妴柡谩！?/p>

士兵回到了崗?fù)ぃ闷鹆穗娫挕}鸮點了支煙，靠在窗邊吸著。隔著棚屋落滿塵灰的玻璃，他看見士兵拿著聽筒，愁眉苦臉地不時點頭，直到最后神情嚴肅地打了個立正，放下聽筒。

“前方不遠就是德爾維亞礦場。將軍說了，一定要見你們。”這士兵再次回到棚屋時，已經(jīng)完全換了一種口氣。

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雪越來越密，風聲夾雜著隱隱約約的樹枝折斷的聲音，仿佛大自然都在阻擋他們前進。車輪壓過厚厚的積雪時發(fā)出刺耳的“嘎吱”聲，暖氣口吹出的熱風越來越微弱，窗戶內(nèi)側(cè)已經(jīng)結(jié)了一層冰霜。

倉鸮抬起手，黑色的戰(zhàn)術(shù)手套抹去了玻璃上的冰霜。他向外看去，在后車車燈的昏黃光芒下，雪花像撲火的飛蛾一般砸在玻璃上。

“冒著雪去躲避暴風雪，有趣。”旁邊一個聲音輕輕地說。

倉鸮轉(zhuǎn)頭看著她。他已經(jīng)發(fā)現(xiàn)這女人似乎格外怕冷，此時她又一次陷在毯子里，只露出半個腦袋，一雙眼睛平靜地和他對視。

“我和理查德已經(jīng)商量了，絕對不能讓斯特拉索夫本人見到你。”

“為什么？”

她在明知故問，倉鸮想。“一個東方面孔的女人，對他來說意味著太多可能性。我不喜歡冒險。”他語氣低沉地警告她。

“是我，還是我的國家？”她輕描淡寫地笑了一聲。

“都有可能。”他想起之前，他猜測她的天賦是“魅惑”，眉頭皺得更緊。

“我聽說，德爾維亞礦場的出產(chǎn)，是鎢礦。”她微微側(cè)身，輕快地對他說道。“很值錢，不是嗎？”

由于絲卡對鎢礦限制出口，螺旋矩陣一直在通過貝瓦礦業(yè)聯(lián)盟購買低價鎢礦石，因此斯特拉索夫靠著德爾維亞礦場這個現(xiàn)金奶牛，一躍成為貝瓦數(shù)一數(shù)二的軍閥頭子。這點倉鸮一清二楚。

“你知道的事比我想得要多。”他冷冷地指出。“你平時的工作都做些什么？”

“收發(fā)快遞。”她輕巧地說。

倉鸮瞇起眼看她。“別試圖愚弄我。”

“沒有。我是辦公室的新人，這種小事都不幫前輩做的話，顯得我很不會做人。”她朝他眨了一下眼。

“還有呢？”倉鸮已經(jīng)預(yù)感到他不會聽到想聽的答案。

“給財務(wù)科送發(fā)票審發(fā)票。發(fā)票是具有粘合天賦的前輩幫忙粘的，比膠水好。”

“我是不是可以理解為，”他尋找著措辭，“你們國家的天賦者在官僚主義里消磨自己？”

“當然。這比他們頭腦一熱跑到貝瓦大開殺戒要好得多。”

“你似乎在諷刺我，但我不是頭腦一熱跑到這里大開殺戒的。”倉鸮有些不悅。

“我知道，你是帶著熱血、秘密和空空的錢包來的。”她用一種揶揄的語氣說道。

“為什么是空空的錢包？”馬里克開著車，一邊從后視鏡偷看倉鸮的表情，一邊插嘴問道。

“你們這號人嘛，有今天沒明天的，難道平時還會存錢？”

駕駛座傳來一聲壓抑的笑聲。倉鸮看向前面，馬里克握著方向盤的手套微微顫抖，但很快在他的注視下恢復(fù)了正常。

“笑什么。”倉鸮冷淡地說。

“沒什么，沒什么。”馬里克騰出一只手擺了擺。

“你是從哪里知道這些情報的？”他轉(zhuǎn)而問她。

“領(lǐng)導(dǎo)開會說的。每次開會都講很多這種無聊的東西。”

“開會還講這些？”他顯然不信。

“經(jīng)濟戰(zhàn)線也是戰(zhàn)線，要三天兩頭研究會議精神的。為了不讓我們打瞌睡，領(lǐng)導(dǎo)還特意派了個有清醒天賦的同事盯著我們。那種會簡直是精神折磨。”她用毯子把自己的臉埋了起來，手腕上的鎖鏈發(fā)出輕響。

這話太荒謬了。他本該立刻否定掉，但又忍不住想象一個官僚系統(tǒng)里的天賦者們：

粘發(fā)票不用膠水的天賦者，保證同事清醒開會的天賦者，也許……還有負責催眠的天賦者和編織夢境的天賦者？

不，這一定是她故意編出來的。可如果真有呢？

他想起了在塔赫爾人的小村里那一夜他做的夢。夢里的畫面模糊不清，他不記得自己究竟夢見了誰，也不記得夢中身在何處，但鼠尾草的香氣卻如同影子一般揮之不去。

這一路上，我在不知不覺中給了她太多好臉色。他咬緊了牙想道。

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暴風雪中的礦場顯得格外荒涼，天色昏暗，狂風裹挾著雪粒狠狠拍打著車窗。車隊緩緩駛?cè)肽巧蠕P跡斑斑的鐵黑色大門，積雪在車輪下碾壓出深深的車轍痕。一個穿著軍大衣的傳令兵開著一輛破舊的皮卡車領(lǐng)路，車輛在礦場內(nèi)曲折的道路上穿行，車燈光柱在雪霧中若隱若現(xiàn)。

礦場內(nèi)的一切都籠罩在灰白的寒霜中。不遠處，幾幢破舊的低矮建筑屋檐下掛著尖銳的冰凌，煙囪里升騰出的白煙在暴風雪中被迅速吹散。偶爾有三三兩兩的工人模樣的男子站在角落，他們的身影裹在厚重破舊的棉衣里，雙手插在袖口，似乎在寒風中僵硬不動。

車隊最終停在一座獨立的小院前，院門是半開的，門柱上覆蓋著厚厚的積雪，旁邊的圍墻殘破而低矮。一個身材高挑的年輕軍官站在院門口，他穿著厚厚的冬季長外套，脖子上圍著一條深灰色的圍巾，凍得面頰發(fā)紅，睫毛上也掛滿了白霜，顯得狼狽而僵硬，但站姿卻筆直有力。

“歡迎來到德爾維亞礦場。”年輕軍官略帶沙啞的嗓音在風雪中顯得有些單薄，但話語清晰，透著禮貌與克制。他上前一步，微微欠身：“我是斯特拉索夫?qū)④姷男l(wèi)隊長尼古拉。將軍目前正在處理礦上的公務(wù)，暫時抽不開身接待各位。請暫時在這個小院下榻。”

理查德皺了皺眉，但隨即痛快地推開車門下車，向他伸出了戴著戰(zhàn)術(shù)手套的手。“感謝斯特拉索夫?qū)④姷陌才拧Ｄ苡羞@樣的條件躲避暴風雪，我們真是不勝感激。”

一群人陸續(xù)地下車進了小樓，倉鸮也解開了“流彈”的手銬。她裹著毯子下了車，用冷靜的態(tài)度環(huán)顧四周。小院中間是一棟二層的紅磚小樓，院子的墻角堆放著幾卷斷裂的鋼纜和銹跡斑斑的鐵鍬鎬子，老舊的手推礦車歪倒在雪地里，仿佛被時間遺棄。

他們坐在會客室里，一個體格粗壯、系著頭巾的中年婦女為他們端上了茶和點心。她有些好奇地看了坐在壁爐前的“流彈”一眼，然后回到一旁的廚房去了。

“車隊的規(guī)模倒是比想象中的精干。這一路還算順利？反抗軍和游擊隊沒給你們找麻煩吧？”衛(wèi)隊長喝了口茶，微微側(cè)身向理查德問道。

“有些小波折，不過沒什么。”理查德擺了擺手。

“是些貝瓦衛(wèi)隊的殘兵。”倉鸮突然說。“他們一向在城市周邊活動，怎么會來這里？”

“還不是瓦爾尼耶夫遇刺那事鬧的。”衛(wèi)隊長懊惱地把帽子一把抓下來扔在椅子上，壓低聲音說：“貝瓦衛(wèi)隊才吃了幾個國際制裁，日子不好過，緊急收縮兵力防守圖斯克和鐵路沿線去了。你們遇到的大概是被圖斯克方面放棄的散兵游勇。”

壁爐前烤火的女人不著痕跡地向他們投來一瞥。

那軍官話鋒一轉(zhuǎn)：“德爾維亞礦場雖然偏僻，但這些年也算站穩(wěn)了腳跟。被各路人馬這么一攪，還真有些吃不消。這就是將軍為什么要親自來礦場。”

“礦場背靠貝瓦礦業(yè)聯(lián)盟這樣的大買家，能有什么吃不消的？”理查德隨口問道，把手套摘下來放在一邊。

“先不說這塊肥肉有多少人盯著，就說眼下吧，工人罷工有一個月了，赤紅之盾的人又趁亂插手。雖說貝瓦礦業(yè)聯(lián)盟一直在支持我們，但誰不知道它就是個空架子？”衛(wèi)隊長意味深長地向理查德笑笑。

“礦上的罷工和赤紅之盾的麻煩，這段時間嚴重嗎？局勢聽起來比預(yù)想中復(fù)雜得多。”理查德皺眉。

“復(fù)雜？也許是吧。不過，只要‘上面的人’繼續(xù)發(fā)話，我們就能撐下去。搞不好還得仰仗你們呢。”衛(wèi)隊隊長奉承了一句。他看向壁爐前的女人，又說道：“聽檢查站的兄弟們提到，貴隊的任務(wù)似乎相當重要。連暴風雪都擋不住你們，真讓人佩服。尤其是……你們還護送了一位特別的客人。方便介紹一下嗎？”

“不方便。”倉鸮把茶杯往桌子上一放，冷冷地說。

衛(wèi)隊長大概沒料到他會如此生硬，笑容一時僵在臉上。

理查德瞪了他一眼，趕緊打圓場：“您的消息真夠靈通的。不過她只是任務(wù)中的一部分，至于具體身份……這不在我能公開的范圍內(nèi)。”

對方反應(yīng)極快，打了個哈哈：“當然，我們只是有些好奇。礦場最近的局勢有點復(fù)雜，見到新面孔，總是難免想問幾句。不過，既然您這么說了，那我就不再多問。”他客套了幾句，便起身告辭了。“飯菜和熱水已經(jīng)備好。各位放心，這里緊鄰辦公區(qū)，外圍有弟兄們守著，工人們不會過來搗亂。如果各位需要更多的幫助，請盡管吩咐。將軍之后會抽時間與您會面。”最后他說。

“一條老狐貍。”送走衛(wèi)隊長后，理查德低聲罵道。

“我看他也就三十多歲吧。”維克托開了個玩笑。

“我說的是斯特拉索夫。”理查德瞪他。

“他那將軍也不過是自封的。”尤拉不以為然地說。

“把我們從暴風雪里趕到礦場，又把我們吊起來放著。”倉鸮冷笑一聲。“等著吧，看他準備玩什么把戲。”