倉鸮和理查德的第一反應(yīng)是覺得刺眼——來自頭頂那盞過于明亮的水晶吊燈。

他們剛剛邁入了斯特拉索夫的餐廳，在這個粗糙破敗的礦場里，這間餐廳甚至算得上是富麗堂皇。墻上掛著幾幅陳舊俗氣的油畫，墻角有幾塊粗糙的礦石標(biāo)本，有著木質(zhì)底座和玻璃罩。吊燈下方是一條鋪了雪白桌布的長桌，宛如從另一個世界搬來的產(chǎn)物。

坐在餐桌的主位上是個五十出頭、略顯發(fā)福的男人，穿著筆挺的軍裝，胸口掛著幾枚陳舊的勛章，神態(tài)透著一種老練與威嚴(yán)，但嘴角的微笑卻散發(fā)著令人不安的寒意。他就是斯特拉索夫本人。衛(wèi)隊(duì)長快步走到他身邊，謙恭地說道：“將軍，客人已經(jīng)到了。”

倉鸮迅速掃了一眼席間的人。除了年輕的衛(wèi)隊(duì)長，斯特拉索夫身后還站著兩個人：一個戴著眼鏡的禿頭男人，和一個面色陰沉的軍裝男人。

斯特拉索夫微微點(diǎn)頭。“歡迎‘螺旋矩陣’的二位，沒有什么比在風(fēng)雪中款待遠(yuǎn)道而來的朋友更讓人欣慰的了。”

理查德上前一步：“將軍的慷慨令我們印象深刻。”

“是的，將軍認(rèn)為這有助于我們接下來的合作。”衛(wèi)隊(duì)長恭敬地說道，隨即話鋒一轉(zhuǎn)：“畢竟，這片土地上的任何信任和善意都十分珍貴，不是嗎？”

“這取決于合作的性質(zhì)。”倉鸮說。衛(wèi)隊(duì)長顯然聽出了他的話外之音，瞇起眼看他。

斯特拉索夫向衛(wèi)隊(duì)長擺了擺手：“尼古拉，別讓客人覺得我們不禮貌。各位入座吧。”待他們?nèi)胱e起酒杯，目光掃過眾人：“各位，來，為了我們的相識，以及可能的合作。”

衛(wèi)隊(duì)長立即附和地舉杯微笑道：“將軍說得對。”

理查德舉杯輕碰：“我們?yōu)閷④姷目犊瓦h(yuǎn)見致敬。”

倉鸮稍作停頓，語氣平靜：“為信任。”

晶瑩的金色液體在燈光下反射出柔和的光暈。他淺淺地讓酒液沾了唇，手指緩緩轉(zhuǎn)動杯柄，動作顯得漫不經(jīng)心，但目光卻始終停留在杯中。這時他看到餐桌對面的陰郁男人目光緊盯著他，那雙灰色的眼睛銳利如刀。

“這是奧雷斯多的金榭葡萄酒，戰(zhàn)前的陳釀，”那人不經(jīng)意地說道，“將軍今晚特意拿出來招待你們的。”

“是嗎？”倉鸮不得不舉起酒杯，抿了一口。金榭的香氣在他的口中綻放，柑橘的清新、蜂蜜的甘甜和草本的微苦交織而來。

“怎么樣？很少有人能拒絕金榭的魅力。”此人微笑著窮追不舍。

“很不錯。可惜我任務(wù)在身，需要時刻保持清醒。”倉鸮放下杯子。

“很好。”斯特拉索夫突然這樣說，引得眾人向他看去。“清醒是必要的。——尤其是在面對真正的選擇時。”他抬起手，一一指向自己的下屬們：“我想，既然今晚是為了我們的合作，我也應(yīng)該讓你們認(rèn)識我的左右手。他們讓這里的一切正常運(yùn)轉(zhuǎn)。

“這是尼古拉，我的衛(wèi)隊(duì)隊(duì)長，我最信任的小伙子——想必你們已經(jīng)是老朋友了。”衛(wèi)隊(duì)長一面聽著，一面向他們微微一笑。

“這是克列托夫，礦場的經(jīng)理，他的工作就是確保礦場運(yùn)轉(zhuǎn)良好，為我的軍團(tuán)提供血液。”

克列托夫微微點(diǎn)頭，面無表情地說：“歡迎，二位。”

斯特拉索夫轉(zhuǎn)向陰郁的軍裝男人。“而馬爾金，我的參謀。沒有他的判斷和謀劃，前幾天的突襲可能會讓軍團(tuán)損失更多。”

馬爾金不卑不亢：“只是盡力完成我的工作。”

侍應(yīng)魚貫而入，將一道道菜品端上桌。濃湯、烤肉、腌制蔬菜、生火腿，香氣氤氳。

斯特拉索夫切著牛排，似笑非笑地看向倉鸮：“‘螺旋矩陣’的精英，果然名不虛傳。剛才你的動作……讓我想起戰(zhàn)場上的老兵，謹(jǐn)慎到連杯中的水都不放過。”

“職業(yè)病。”倉鸮淡淡地答。

理查德插話，語氣輕松：“將軍過獎了。不過話又說回來，像他這樣的人，即使在公司里也不多見。”

衛(wèi)隊(duì)長尼古拉輕笑，補(bǔ)充道：“確實(shí)，L3可不是隨便哪個年輕人都能做到的。”

參謀馬爾金聽了這話，放下刀叉，目光銳利：“聽說L3能單兵完成所有任務(wù)。”

“你聽說的不錯。”倉鸮冷冷地看他。

斯特拉索夫忽然開口：“很好，那我們確實(shí)有必要談?wù)労献鳌！彼D了一下，繼續(xù)說道，“礦場的情況你們已經(jīng)了解了。工人想談判，以為我會妥協(xié)。他們似乎不明白——當(dāng)年我在貝瓦衛(wèi)隊(duì)，從來不接受俘虜。”

“都是那個塔赫爾人阿倫泰鬧的，”礦場經(jīng)理克列托夫語氣憤憤，“要不是他，其他人根本沒膽子站出來。”

“你說得對，克列托夫，”衛(wèi)隊(duì)長說，“誠然，我們不能把礦工統(tǒng)統(tǒng)處理掉，但如果這個獵人能去他該去的地方，事情會好辦很多。”

“頭羊死了，剩下的羊自然聽話。”參謀冷酷地補(bǔ)了一句。

倉鸮看著杯中的酒，緩緩開口，語氣平靜：“你們想我怎么做？”

“很簡單，干掉那些不該存在的人。就算礦工數(shù)量會有些損失，我也認(rèn)了。”斯特拉索夫用餐刀敲敲酒杯，笑容里帶有殺意：“我要給你們看些東西。”

隨著他的話音落地，餐廳的門打開了，兩個男人被衛(wèi)兵們押了進(jìn)來，他們衣衫破舊，臉上布滿淤青，目光中夾雜著恐懼與絕望。斯特拉索夫緩緩站起身，走近并打量著他們。

“這些人……就是前幾日突襲辦公區(qū)的礦工。你做得很好，尼古拉。”

衛(wèi)隊(duì)長站起身恭敬地回禮。“感謝將軍，但他們還是對那獵人藏在礦場哪個角落閉口不言。不知該如何處置他們？”

斯特拉索夫向他揮了揮手：“像以往一樣。但吊高些，讓每個人都看清楚。”說罷他走回座位，似乎對此事不再關(guān)心。

倉鸮和理查德對視一眼。他們看得出來這是在演什么戲，但現(xiàn)在只能硬著頭皮陪著對方演下去。

衛(wèi)隊(duì)長尼古拉上前幾步，示意手下的人動手。“離地毯遠(yuǎn)些。”他吩咐說。

衛(wèi)兵將礦工拖到角落，槍口直抵他們的后腦。倉鸮看到，其中一個礦工試圖掙扎，全身微微顫抖，但很快被粗暴地按住。下一秒，兩聲槍響，血濺在地板上，劃出一條蜿蜒的暗紅。

尸體很快被拖走，衛(wèi)兵擦拭著地板，直到光潔如初，仿佛什么也沒發(fā)生過。

“現(xiàn)在你們清楚了吧？”衛(wèi)隊(duì)長回到座位，語氣冰冷，“獵人不死，死的就只能是他們。”

“其實(shí)，讓他們死掉對我有什么好處呢？”斯特拉索夫的目光落在重新變得干凈的地板上，他慢條斯理地將牛扒送入口中，“這都是不得已而為之。”

倉鸮的目光落在盤中切得整齊的牛扒上，又抬眼掃了一圈桌上的菜肴，冷冷地問：“所以，我該在享用這些美餐和佳釀之后，去殺一些吃不飽的人？”

“將軍的慷慨從未延伸到無意義的慈善。要知道，需要請‘螺旋矩陣’幫忙的地方，從來不是溫飽問題。”衛(wèi)隊(duì)長的話中充滿威脅。

“你們想要什么？”理查德的手下意識地摸向腰間的配槍，身體微微前傾。他知道，這場談判的主動權(quán)正在迅速滑向?qū)Ψ健?/p>

“冷靜些。”斯特拉索夫伸手向下按了按。“既然倉鸮無意幫忙，那你們就最好留下軍火。畢竟，如果礦工真的把礦場翻了天，最終受損失的還是‘螺旋矩陣’。”

“……我需要請示上級。”理查德不著痕跡地在桌下用腳尖踢了一下倉鸮。

“請便。”斯特拉索夫說：“不過我提醒你們，形勢變得很快。殺幾個礦工對你們來說應(yīng)當(dāng)是惠而不費(fèi)的生意。”他向倉鸮微笑道：“年輕人，你總不至于害怕見血吧？”

“我見過的死人比活人還多。”倉鸮看著他。“但如果任何事都是生意，那我今天就不會坐在這里。”說完，他端起酒杯輕輕抿了一口。隨后，他放下酒杯，抬手揉了揉額頭：“抱歉，失陪一下。”

斯特拉索夫瞇了瞇眼，嘴角帶著意味不明的笑意：“當(dāng)然，不過要快些——我不想讓討論冷場。”

理查德和倉鸮交換了一個眼神，微微點(diǎn)頭，隨即立刻插話道：“將軍的提議聽上去確實(shí)很劃算，不過倉鸮不是那種一拍即合的人。也許我們可以談?wù)劯L期的合作？”

倉鸮站起身，調(diào)整了一下外套，手指飛快觸過腰間的槍套，隨后轉(zhuǎn)身走向餐廳門口。門外的走廊空無一人，透過窗戶向外看去，只有遠(yuǎn)處選礦區(qū)的燈光在冷清的空氣中微微閃爍。倉鸮打開通訊終端，飛快輸入：“皇帝要人祭。騎士離場，主教接手。”過了幾秒，屏幕上跳出了維克托的回復(fù)：“明白。執(zhí)行B計劃。”

倉鸮把戰(zhàn)術(shù)終端放進(jìn)口袋，望向窗外的雪。他知道，自己必須在15分鐘內(nèi)趕回去。