倉鸮站在林中空地上，盯著面前幾乎被雪覆蓋、看不出方向的腳印，心中升起更大的疑云。他追逐著她留下的痕跡，已經離開了礦場的范圍，但他始終沒能發現同行者存在的證據。通過和其他人在通訊中的交流，他已經基本確認了，“流彈”和巴爾圖是在工人們修好水管后、車隊成員去公共浴室時逃掉的。但顯然，這里的腳印只屬于一個人。
難道那些人冒險將她救出，又把她拋棄在德爾維亞的森林里？這不可能，至少那個向導小子不至于如此冷血。
他打開了衛星通訊的麥克風。“你們那邊情況如何？”
“狗娘養的斯特拉索夫搶了我們，逼我們鎮壓礦工！幸好你藏了些東西！”維克托的聲音伴隨著槍聲和爆炸。
“礦工在辦公區鬧得很厲害，我們得幫斯特拉索夫?！崩聿榈吕潇o地回應：“你抓到她了嗎？”
“還沒有，接近了?！眰}鸮說。
“很好。”理查德說?！昂?，維克托，保持壓制！我們快到Ω點了，突圍后匯合?！?/p>
倉鸮將目光重新放在四周落滿雪的森林中，戴上了紅外夜視儀。沒了礦場中騷亂聲音的干擾，他終于可以將注意力放在四周的動靜上。他有一種直覺，她現在就在附近。
他繼續前進，追蹤著最細微的聲音和痕跡。他仿佛能看到她筋疲力盡地跋涉，厚厚的積雪發出微不可察的吱嘎聲；她在陡坡上滑了下去，不得不抓住了一棵樹苗；她的頭發被低矮的雪松鉤住，枝條上的雪撲簌簌落在她的脖頸里。戰術手套撫過被她搖落了雪的灌木和枝頭，他的憤怒在悄然間已經被追逐獵物的興奮取代。
遠處干涸的河谷里是密密的灌木和森林，黑暗里傳來輕微的樹枝折斷聲，紅外成像中一個模糊的影子在石頭后一閃而過。倉鸮停下腳步。
“別躲了。你想凍死在這里？”他提高聲音，這句話隨即在山谷中隱隱回響。
對方毫無動靜。于是他走近一些，摘下了紅外夜視儀。
忽然，一道寒光閃過，“流彈”雙手握著一把剔骨刀，以一個極其刁鉆的角度向他的側腰刺來，他本能地向后躲閃，拔出大腿上綁著的格斗匕首。剔骨刀在尼龍織料上停住——被防彈插板擋了下來。
她根本不做喘息，抬腳掃向他的小腿，在他閃避的同時將刀柄換到左手，剔骨刀的又一刺向他的喉嚨一側襲來，撞在他的匕首上，發出令人牙酸的金屬摩擦聲。她立刻變換攻擊方向，出手又快又凌厲，但他只是一面格擋一面冷笑：“別白費力氣，當年我在阿斯托爾，格斗是第一名。”
說完，他瞅準空擋，在“流彈”又一次刺向他時迅速拉開距離，軍靴精準地踢在她的手腕上，剔骨刀脫手飛向了灌木中。她神色一變，轉身逃跑，被他幾步追上，一個飛撲按在雪地里。
她抓起一把雪，向他的眼睛揚去，但他只是把頭一偏，牢牢地捉住了她的手，反剪著手把她銬住。她的聲音壓抑而憤怒：“放開我！”
“休想。”倉鸮并沒有急于將她帶走，而是繼續把她按在雪里，從腰帶里摸出一支針劑，掀開自己的面罩，牙齒咬著手電筒，粗暴地挽起她的衣袖。
“你殺了我吧?！彼杨^偏到一側，吐掉唇角的雪，絕望道。
“不可能?！彼斓卣f著，然后把用過的注射器向遠處的灌木一扔，收起手電筒，將她從雪里拽起來扛在肩上。
漸漸地，她不再掙扎，安靜得不像剛才手握殺器的女人。倉鸮意識到，這是神經抑制劑正在起作用。隨即，他感到肩上的人打了個寒顫。倉鸮想到了她上次注射后提到的感受：“‘越來越糟了。’”
他騰出一只手打開衛星通訊，試圖聯系車隊盡快接應，但這一帶的地形遮蔽了信號。他又拿出戰術終端，看了看地圖，向前走去。
整個過程，他都沒再理過她。但她的身體正在他的肩上顫抖，這讓他無法集中注意力。
等到周圍的密林終于稀疏了一些，一間簡陋的原木小屋出現在倉鸮面前，他想起德爾維亞的傳統，獵戶和山民會在山中留下一些柴禾，便于嚴冬的旅人取用。他向這間小屋走去。車隊現在還聯系不上，他不能就這樣放任她被凍死。
木板釘成的門一推就開，他走進門，將肩上的人放下來，打量著這里。這似乎是獵人打獵的臨時小屋，里面果然有泥制的火爐和用剩的劈柴。
“流彈”坐在一旁的地上，安靜地看著他用防風打火機引火。等到火苗漸漸變大，舔舐著劈柴，他走過來，抓住她的衣領把她拖到火爐旁。她沒再掙扎，而是把雙手伸向火爐，倉鸮在她身邊坐了下來。
“那個小子呢？他沒和你一起走？”他問。
“我們走了不同的路線。”她看著自己被凍得通紅的雙手輕聲說。
“礦場有人在幫你，是赤紅之盾？你究竟是什么人？”他將她的肩膀扳向他，逼視著她。
“你不如直接去問你的上司，螺旋矩陣什么都知道，不是嗎？”她垂下眼睛。
這話戳中了他內心一直不想承認的事實。這趟古怪的任務，從一開始就語焉不詳。“你究竟想說什么？”他厲聲問。
她輕輕掙脫了他放在他肩上的手，把爐膛中的木柴撥了撥。“這幾天我一直在想，安全屋真的是安全的嗎？”
倉鸮想起來了：理查德說過，他們在她的安全屋通風系統里投放了麻醉氣體，才把她抓到手?！澳愕囊馑际?，你被你自己的人出賣了？”
她閉上眼睛，低聲說：“如果我能逃掉，第一件事就是買個防毒面具，睡覺都要戴著它?！?/p>
“你不會的?！眰}鸮瞇起眼睛看她。
“我認真的。防毒面具我一定要買。”她說。
“我是說你不會逃掉?！眰}鸮斬釘截鐵。
她的話語疲倦而直白：“我不想騙你。我真的很想逃走，找出是誰背叛了我?！?/p>
倉鸮細細觀察著她：“你有一種奇怪的坦率?！?/p>
“陰謀和謊言遍地的世道里，說真話反而最安全?！彼龂@氣。
“但你是一個搞情報的?！彼淅渲赋觥?/p>
“那不過是我的工作之一?！彼鹣掳涂聪蛩?，帶著一絲高傲。
“你為什么要告訴我這么多？”倉鸮狐疑地問。
“因為，你的上頭早就知道這些了?！彼湫σ宦暎骸八麄冇X得你沒資格知道。我雖然不知道為什么……但敵人不想做的，就一定有讓我對著干的理由?！?/p>
“說得再多我也不會放過你?！彼跔t火前伸直了雙腿，抱臂看著她。
“不重要，你肯聽我說，就已經是勝利?！蚁褚粋€年輕的戀人等待真誠的約會。’”她的后半句話語氣放得很輕。
倉鸮感到一絲困惑，他頓了一下才問道：“你的天賦果然是‘魅惑’，還是說你已有男友？”
她有些意外地反問他：“你沒讀過《致恰達耶夫》嗎？”
他感到爐火把他的臉頰燒得發燙：“……沒有?！?/p>
“貝瓦人居然沒看過普希金？”她說得毫不客氣：“你可真沒文化。”
“不是每個貝瓦人都看過普希金?！眰}鸮有些窘迫地偏過頭，不去看她：“在炮火和瓦礫之下，詩歌是奢侈品。”
她沉默了。過了一會兒，倉鸮聽到她輕輕地說：“……我知道了?！?/p>
這時，遠處傳來一聲隱隱的爆炸聲。倉鸮看到“流彈”毫無預兆地一躍而起，跌跌撞撞地邁步，他立刻翻身站起，撲過去用手臂勒住她脖頸將她向后拖：“又要逃，嗯？”
她被他牢牢控制住，一面在他的手臂里掙扎，一面看向礦場的方向：“還……不明白嗎？咳咳……我已經贏了?！?/p>
倉鸮意識到這很可能是車隊制造的爆炸聲，心里升騰起一陣煩躁，自他踏入自己的職業生涯，還從來沒有這樣被動過。他把她銬起來，轉身出了門，用衛星通信繼續呼叫車隊，手指焦躁地在終端上操作著。
過了不多時，通訊里傳來理查德的聲音：“你在哪里？發坐標！”
“西邊，坐標已經發到指揮車?！眰}鸮問：“你們怎么樣？”
“突圍成功?！崩聿榈抡f。維克托立刻在一邊大聲說：“我們炸開了礦場的圍墻，然后冒出了一群人舉著礦燈照我們擋風玻璃！”
“很多礦工從我們炸開的缺口逃出去了。倉鸮，你知道這是怎么回事嗎？”理查德問。
倉鸮沒有回答，他關閉了通訊，緩緩扭頭看向身后的木屋。
木板釘成的門被他一腳踢開，他壓抑著怒火回到了屋里?！傲鲝棥币锌恐劳?，微笑著問道：“你為什么生這么大的氣？”
“我沒在生氣。俘虜逃跑是再正常不過的事了?！彼匦伦鼗馉t前，怒意更盛。“你早就知道會是這樣？”
“因為有幾個蠢貨連討論戰術都不避著俘虜?！彼坪跏菫榱司徑鈩偛诺难?，她把頭倚在桌角上看他，眼里帶著笑意。
“這就是礦工們的目的？”他強行忽略她的挑釁，皺起眉頭，“他們暴動是假，逃亡是真？”
“‘在第一幕出現的槍，到第三幕的時候一定會響?！彼穆曇衾锊粺o得意：“你很聰明，讓他們藏起了一枚火箭彈，但如果最后因為你的聰明而導致它沒響，那就太遺憾了。”
“你知道追捕你的人會是我？”倉鸮心底里升起一股寒意。也許她根本沒打算逃走。這個女人，居然有算無遺策的本事……
“如果你在現場，斷然不會如此魯莽，我可不能冒這種險，”她語氣輕快，“一個沒了礦工的礦場……斯特拉索夫軍團，很快就要變成歷史名詞了?！?/p>