干旱的風(fēng)卷著黃沙掠過草原，拓跋赤辭站在部落最高的山丘上，眉頭緊鎖。五年前那個為兒子舉辦盛大生日慶典的部落首領(lǐng)，如今眼中只剩下深深的憂慮。他粗糙的手指撫過腰間已經(jīng)有些褪色的佩刀——那是元昊十歲生日時他特意打造的禮物。
“首領(lǐng)，東邊的溪流今天完全干涸了。“老牧人巴特爾拖著沉重的步伐走來，臉上的皺紋仿佛又深了幾分，“又有三頭母牛倒下了，它們...撐不過今晚。“
拓跋赤辭閉上眼睛，喉結(jié)上下滾動。這已經(jīng)是這個月第二十七頭牲畜了。五年了，自從元昊十歲生日那年冬天開始，雨水一年比一年少，草原上的青草也越來越稀疏。
“讓女人們把最后那點(diǎn)黍米分給孩子們，“他終于開口，聲音沙啞，“告訴獵隊(duì)，明天天不亮就出發(fā)，往北走，越過黑石山看看。“
巴特爾渾濁的眼睛里閃過一絲恐懼：“黑石山那邊是野利部的領(lǐng)地...“
“我知道！“拓跋赤辭突然暴喝，隨即又強(qiáng)壓怒火，“但我們還有選擇嗎？“
遠(yuǎn)處傳來孩子們虛弱的哭聲。拓跋赤辭轉(zhuǎn)身望向部落中央那頂最大的帳篷——他的兒子元昊應(yīng)該正在里面跟著老師學(xué)習(xí)。十五歲的元昊已經(jīng)比他母親還要高了，那雙遺傳自他的銳利眼睛總是閃爍著超越年齡的光芒。
“元昊昨天又提出要帶人去西邊。“巴特爾小心翼翼地說，“他說那邊的山里有河谷...“
“他還是個孩子！“拓跋赤辭打斷道，“西邊是懸崖峭壁，連山羊都爬不上去。“但說這話時，他的眼神卻飄向西方——那里確實(shí)有一線隱約的綠色，在灼熱的空氣中微微顫動。
部落邊緣突然傳來一陣騷動。拓跋赤辭和巴特爾同時轉(zhuǎn)頭，看見一隊(duì)人馬卷著塵土歸來。那是三天前派出去的偵察隊(duì)，但現(xiàn)在回來的人數(shù)明顯少了一半。
拓跋赤辭大步流星地迎上去，心跳如鼓。領(lǐng)隊(duì)的年輕戰(zhàn)士從馬背上滾落，右臂不自然地彎曲著，臉上全是干涸的血跡。
“野利部...“年輕人艱難地喘息，“他們占領(lǐng)了北邊的綠洲...阿古拉他們...沒能回來...“
一陣眩暈襲來，拓跋赤辭扶住身邊的木樁才沒有倒下。北邊綠洲是他們最后的希望。他猛地拔出佩刀，刀身在烈日下反射出刺眼的光芒。
“召集所有能拿得動刀的男人！“他的吼聲在部落上空回蕩，“我們要——“
“父親！“
一個清亮的聲音打斷了他的怒吼。元昊不知何時已經(jīng)站在他身后，十五歲的少年身形修長，眉目間既有母親的俊秀又有父親的堅毅。他穿著簡樸的皮甲，腰間掛著那把他十歲生日時父親送的縮小版佩刀——現(xiàn)在已經(jīng)顯得有點(diǎn)短了。
“現(xiàn)在進(jìn)攻是送死。“元昊的聲音不大，但每個字都擲地有聲，“野利部既然敢占領(lǐng)綠洲，必然已經(jīng)做好準(zhǔn)備。我們有更緊急的事情要解決。“
周圍的戰(zhàn)士們面面相覷。拓跋赤辭看著兒子那雙與自己年輕時一模一樣的眼睛，里面燃燒著他熟悉的倔強(qiáng)火焰。
“什么更緊急的事？“他沉聲問。
元昊指向西方：“水。我觀察了三個月，每天日落時分，西邊的山巒上都有霧氣。那里一定有水源，而且很可能是一條地下河在某個地方涌出地面。“
人群中傳來竊竊私語。老薩滿搖著他那掛滿骨飾的法杖走出來：“西邊的魔鬼谷？那是受詛咒的地方！三十年前，整個'黑狼部'進(jìn)去后就再沒出來！“
元昊沒有退縮：“三十年前是豐水年，現(xiàn)在是大旱。地形會變，河流會改道。我們至少應(yīng)該派人去偵察。“
拓跋赤辭的拳頭握緊又松開。理智告訴他兒子可能是對的，但首領(lǐng)的尊嚴(yán)讓他無法當(dāng)場接受一個十五歲少年的建議。
“今晚召開部落大會。“他最終宣布，“在此之前，加強(qiáng)警戒，女人和孩子不許離開營地半步。“
人群散去后，元昊仍站在原地。拓跋赤辭走近兒子，突然發(fā)現(xiàn)不知不覺間，少年已經(jīng)需要他微微抬頭才能對視了。
“你母親要是知道你這么固執(zhí)，一定會從墳?zāi)估锾鰜斫逃?xùn)我。“拓跋赤辭苦笑著搖頭。
元昊的眼神柔和下來：“母親會支持我的。她總說，真正的領(lǐng)袖不是最強(qiáng)大的人，而是看得最遠(yuǎn)的人。“
夕陽將兩人的影子拉得很長很長。拓跋赤辭伸手想揉兒子的頭，卻在半空中改為拍了拍他的肩膀——這個動作已經(jīng)不適合了。
“去準(zhǔn)備你的理由吧，“他低聲道，“今晚的長老們可不像我這么好說話。“
元昊點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身時眼中閃過一絲決然。他沒有告訴父親的是，他已經(jīng)秘密組織了一隊(duì)年輕人，準(zhǔn)備無論大會結(jié)果如何，明早都會向西出發(fā)。
夜幕降臨，部落中央的篝火旁聚集了所有成年男性。爭論聲此起彼伏，老薩滿堅持認(rèn)為干旱是神靈的懲罰，必須舉行更大的祭祀；幾位長老主張立即向野利部宣戰(zhàn)；而少數(shù)年輕人則站在元昊這邊，主張尋找新的水源。
拓跋赤辭坐在首位，沉默得像塊石頭。他的目光不時掃過坐在角落的兒子——元昊安靜得反常，只是偶爾在有人提到“魔鬼谷“時在手中的皮卷上記錄什么。
“夠了！“拓跋赤辭終于拍案而起，“明天一早，由我親自帶隊(duì)去北方，與野利部談判。如果談判破裂...“他頓了頓，“我們就戰(zhàn)斗到底。至于西邊，那是最后的選擇。“
元昊猛地抬頭，眼中閃過一絲失望，但很快又恢復(fù)平靜。他悄悄將皮卷塞進(jìn)懷中，那上面畫著他幾個月來根據(jù)飛鳥軌跡和霧氣變化推測出的西部地形圖。
會議結(jié)束后，元昊沒有立即回自己的帳篷。他來到部落邊緣一處隱蔽的小營地，十來個年輕人立刻圍了上來。
“怎么樣？首領(lǐng)同意了嗎？“說話的是蘇赫，元昊從小一起長大的玩伴，現(xiàn)在已經(jīng)是部落里最好的騎手之一。
元昊搖搖頭，從懷中取出皮卷鋪在地上：“父親明天要去北方談判。我們必須在他回來前找到水源，否則部落就真的沒有希望了。“
月光下，年輕人們的面孔既緊張又興奮。他們都知道這次行動的兇險——不僅是魔鬼谷傳說中的詛咒，更現(xiàn)實(shí)的是，未經(jīng)允許離開部落本身就是重罪。
“我跟你去。“蘇赫第一個表態(tài)，其他人也紛紛響應(yīng)。
元昊用手指在皮卷上畫出一條路線：“我們輕裝簡行，只帶三天的干糧和水。如果三天內(nèi)找不到...“他沒有說完，但所有人都明白言下之意。
就在他們準(zhǔn)備散去時，一個佝僂的身影突然出現(xiàn)在營地邊緣。老薩滿拄著他的骨杖，深陷的眼睛在月光下泛著詭異的光。
“我就知道會在這里找到你，小狼崽。“老薩滿的聲音像風(fēng)吹過枯骨，“你和你父親年輕時一樣倔。“
元昊站起身，手不自覺地按在佩刀上：“您要阻止我們嗎？“
出乎意料的是，老薩滿笑了起來，露出僅剩的幾顆黃牙：“阻止？我是來給你這個的。“他從破舊的皮袋中取出一個小包裹，“山神的禮物，關(guān)鍵時刻打開它。“
元昊遲疑地接過包裹，感覺里面是個堅硬的圓形物體。
“記住，“老薩滿轉(zhuǎn)身離去時低聲道，“當(dāng)你聽到石頭唱歌時，閉上眼睛。“
年輕人面面相覷，不明白這句謎語的含義。元昊將包裹貼身收好，抬頭望向西方黑黝黝的山影。不知為何，他總覺得那里有什么在呼喚他。
第二天黎明，拓跋赤辭帶著二十名精銳戰(zhàn)士出發(fā)前往北方。臨行前，他特意來到元昊的帳篷，卻發(fā)現(xiàn)里面空無一人，床鋪整齊得像沒人睡過。他的目光落在兒子枕邊那把佩刀上——刀鞘旁壓著一張用炭筆畫的簡略地圖，上面標(biāo)著一條通往西方的路線。
拓跋赤辭的胸口突然一陣刺痛。他太了解自己的兒子了，這個倔強(qiáng)的小狼崽子一定已經(jīng)帶人去了魔鬼谷。有那么一瞬間，他幾乎要調(diào)轉(zhuǎn)馬頭去追回兒子，但首領(lǐng)的責(zé)任讓他只能咬緊牙關(guān)，繼續(xù)向北。
“愿山神保佑你，我的兒子。“他在心中默念，然后狠狠抽了馬一鞭子。
與此同時，元昊的小隊(duì)已經(jīng)抵達(dá)魔鬼谷入口。眼前的景象讓所有人都屏住了呼吸——兩座猙獰的黑色石山像巨人的牙齒般矗立，中間是一條狹窄的裂縫，隱約有霧氣從中飄出。
“看那里！“蘇赫突然指向裂縫底部，“是綠色的！“
元昊瞇起眼睛，確實(shí)看到了一抹不尋常的綠色。他取出老薩滿給的包裹，猶豫了一下又放了回去。現(xiàn)在還不是時候。
“兩人留守，其余人跟我進(jìn)去。“他下令道，“用繩子把大家連起來，誰有異常立刻出聲。“
當(dāng)他們踏入陰影籠罩的峽谷時，一陣詭異的嗡鳴聲突然從四面八方傳來，像是千萬只蜜蜂在同時振翅。幾個年輕人立刻臉色煞白，傳說中魔鬼谷的“死亡之音“竟然是真的。
元昊感到一陣眩暈，但隨即想起老薩滿的話。他閉上眼睛，奇怪的是，那聲音立刻變得遙遠(yuǎn)了。
“閉上眼睛走！“他大聲喊道，“那聲音是假的！“
靠著繩索引導(dǎo)，小隊(duì)艱難地在黑暗中前進(jìn)。不知過了多久，元昊感覺臉上突然有了一絲涼意。他睜開眼，難以置信地發(fā)現(xiàn)自己站在一個隱藏的山谷中，眼前是一條潺潺的小溪，周圍長滿了茂盛的青草和灌木。
“水！是活水！“蘇赫激動地跪下來，捧起清澈的溪水大口喝著。
元昊卻警惕地環(huán)顧四周。這地方太完美了，完美得不真實(shí)。他沿著小溪向上游走去，轉(zhuǎn)過一塊巨石后，眼前的景象讓他血液凝固——
溪水盡頭是一個小湖泊，湖邊散落著幾十具白骨，有些還穿著殘破的皮甲。三十年前消失的黑狼部，原來全部死在了這里。
“別碰水！“元昊突然大吼，但已經(jīng)晚了。一個正在湖邊喝水的同伴突然抽搐著倒下，口吐白沫。
就在此時，元昊懷中的包裹突然變得滾燙。他急忙取出打開，里面是一塊刻滿符文的黑色石頭，正發(fā)出微弱的紅光。更詭異的是，石頭在他掌心開始“唱歌“——一種空靈悠揚(yáng)的旋律，與之前的死亡之音完全不同。
隨著歌聲響起，湖水中央突然泛起漣漪，一個模糊的人形從水中緩緩升起。元昊本能地去拔佩刀，卻發(fā)現(xiàn)留在帳篷里了。
“十年了...終于又有人類踏足此地。“那個人形發(fā)出金屬摩擦般的聲音，“上次來的那群人太不禮貌，所以我請他們永遠(yuǎn)留下了。“
元昊強(qiáng)迫自己鎮(zhèn)定下來：“我們只是尋找水源的旅人，無意冒犯。“
水形人發(fā)出刺耳的笑聲：“每個來這里的活物都這么說。但你知道嗎？我其實(shí)很寂寞...“它的形態(tài)突然變得清晰，竟是一個美麗的女子形象，“不如你們也留下來陪我？“
蘇赫已經(jīng)拔出了刀，但元昊按住他的手，另一只手緊握著那塊發(fā)燙的石頭。老薩滿說這是“山神的禮物“，一定有特殊意義。
“我們部落有更好的提議。“元昊突然說，“如果您允許我們?nèi)∷覀兠磕甓紩扇藖頌槟v述外面的世界。故事、歌聲、舞蹈...比死人有趣多了。“
水形女子歪著頭，似乎真的在考慮這個提議。突然，她尖叫一聲，目光鎖定在元昊手中的石頭上：“那是...山神之心！你怎么會有這個？“
元昊不知道什么是“山神之心“，但他知道這是機(jī)會：“這是部落薩滿給我的禮物。他說...您會認(rèn)得它。“
水形女子的形態(tài)開始不穩(wěn)定，時而美麗時而猙獰：“那個老騙子還活著？告訴他...交易成立。但記住你們的承諾，否則...“她指了指湖邊的白骨，然后化作一灘水落回湖中。
隨著她的消失，湖水突然變得清澈見底，之前的毒性似乎也消失了。元昊小心地嘗了嘗，甘甜清冽。
“快！裝水！“他命令道，“我們必須在天黑前趕回部落！“
當(dāng)他們帶著救命的水和消息回到部落時，卻發(fā)現(xiàn)營地一片混亂。拓跋赤辭的隊(duì)伍提前回來了，而且人人帶傷。元昊的心沉了下去，推開人群沖向中央大帳。
帳內(nèi)，拓跋赤辭躺在毛皮上，胸前一道猙獰的傷口還在滲血。看到兒子進(jìn)來，他掙扎著想要起身。
“野利部...設(shè)了埋伏...“他艱難地說，“我們...中計了...“
元昊跪在父親身邊，握住那只滿是老繭的大手：“父親，我找到水了！西邊真的有河谷，足夠整個部落用！“
拓跋赤辭的眼中閃過一絲欣慰，隨即又被痛苦取代：“太晚了...野利部明天就會進(jìn)攻...他們知道...我們虛弱...“
帳外突然傳來警報聲。一個滿身是血的偵察兵沖進(jìn)來：“首領(lǐng)！野利部的先鋒已經(jīng)到了東邊的山丘！“
元昊感到父親的手突然緊緊抓住他：“兒子...現(xiàn)在...部落交給你了...“
大帳內(nèi)一片死寂。所有目光都集中在這個十五歲的少年身上。元昊深吸一口氣，緩緩站起身。他取下父親床頭的佩刀——那把真正的戰(zhàn)刀，比他自己的那把大了整整一圈。
“召集所有能戰(zhàn)斗的人，“他的聲音出乎意料地沉穩(wěn)，“女人和孩子從西邊小路撤離，去我們發(fā)現(xiàn)的河谷。其余人...跟我來。“
當(dāng)他走出大帳時，夕陽將他的影子拉得很長很長，像極了他的父親。遠(yuǎn)處的地平線上，已經(jīng)能看到野利部的旗幟在風(fēng)中獵獵作響。