嶺南河源縣的月光總是格外清透，唐敏坐在葡萄架下，就著竹影篩落的光斑批改課業。忽聽得院角傳來窸窣響動，抬眼望去，只見侄女小山正踮著腳從藏經閣偷搬《女誡》，發間插著的木棉花隨著動作簌簌抖動。

“又在看這些勞什子！“唐敏佯怒拍案，驚起梁上棲鴉。小山卻狡黠一笑，蹦跳著將書藏在身后：“叔叔且看這《女誡》寫的什么——'夫者，妻之天也'，若依班昭所言，女兒家豈不是要活成井底之蛙？“她轉身從袖中抽出張宣紙，“侄女倒作了篇《女論》，說女子當如木棉，立天地間自開自落。“

唐敏接過一看，墨跡未干的紙上竟寫著：“木棉無香而風骨奇，不依喬木自撐天。“他撫掌大笑，驚得廊下鸚鵡撲棱翅膀：“你這丫頭，若生在長安，怕要被上官婉兒收作入室弟子！“

正說笑間，忽聞門外馬蹄聲疾。唐敖的書童阿福跌跌撞撞闖進來，臉上還沾著泥點：“老爺...老爺他中了探花！“話未說完，又有差役捧著黃綾圣旨沖進院子，驚得滿院雞鴨亂飛。

誰料這黃綾剛展開，唐敏的笑容便凝在臉上。原來言官參奏唐敖曾與徐敬業舊部結交，武后震怒，將新科探花貶為白衣。消息傳開，河源縣茶館的說書人都添油加醋：“那唐敖也是糊涂，放著好好的探花郎不做，偏要學李太白醉臥長安！“

唐敖在船艙里借酒澆愁，船行至嶺南地界時，酒葫蘆已空了七八個。他望著滿江月色，恍惚間見岸邊有座破廟，匾額上“夢神觀“三字在月光下泛著青輝。

“我唐敖半生沉浮，倒要問問神明，這仙道究竟在何方！“他踉蹌著叩拜神像，忽覺香案前煙霧繚繞，竟有位白須老者拄著藜杖現身。

“癡兒，仙道豈是你這般求法？“老者用藜杖輕點唐敖額頭，“你可知百花獲譴，皆因你那女兒？“唐敖正要追問，老者卻化作青煙消散，只留下四句偈語：“海外有仙山，名花十二殘。欲得長生路，須破紅塵關。“

唐敖猛然驚醒，發現自己仍跪在神像前，晨光已染紅窗欞。他對著神像再拜三拜，忽見供桌上擺著朵從未見過的奇花——花瓣似金箔剪裁，花蕊中竟藏著個袖珍玉瓶。

“這莫非就是夢中仙人所言？“他小心翼翼將玉瓶收入懷中，轉身時忽見供桌下露出半截泛黃的書卷。抽出來一看，竟是本《海外異聞錄》，書頁間夾著張手繪海圖，標著“君子國““女兒國“等奇奇怪怪的地名。

卻說林之洋家的曬谷場上，正鬧得不可開交。婉如抱著《千家詩》躲在谷堆后，她母親呂氏舉著笤帚追得氣喘吁吁：“死丫頭！放著好好的女紅不做，學那些酸文人做什么？“

“嬸嬸且看這詩——'綠肥紅瘦'，多美的句子！“婉如蹦上谷倉，“女兒家為何不能讀書？唐敖叔叔說，當今女帝治下，說不定哪天就開女科了！“

正說著，唐敖的船緩緩靠岸。他望著岸上追打的母女倆，不禁想起自家小山，嘴角泛起苦笑。林之洋腆著肚子迎上來，腰間掛著的銅錢串叮當作響：“妹夫來得正好！俺正要出海販貨，你可愿同去散散心？“

唐敖尚未答話，忽聞艙中傳來清脆的笑聲。眾人望去，只見婉如不知何時鉆進船艙，正捧著那本《海外異聞錄》看得入神。她抬頭撞見大人們的目光，臉刷地紅了，卻仍倔強地揚起下巴：“爹爹，女兒也要去！“

呂氏急得直跺腳：“瘋丫頭！海上風浪大，豈是你能去的？“婉如卻指著海圖上的“女兒國“：“此處女子為王，男子反穿針引線，女兒倒要去瞧瞧！“

唐敖望著少女眼中躍動的火花，仿佛看到了女兒小山的影子。他輕撫懷中玉瓶，想起夢中老者的話，忽然朗聲大笑：“好！咱們就去會會這海外仙山，尋那十二名花！“

正是：月下沉吟女論奇，仙緣暗指海外蹊。欲知此去經何險，且看云帆出海時。