行了三日，至成皋地方，天色向晚。操以鞭指林深處，謂宮曰：“此間有一人姓呂名伯奢，是吾父結義弟兄。就往問家中消息，覓一宿，如何？”宮曰：“最好。”二人至莊前下馬，入見伯奢。奢曰：“我聞朝廷遍行文書，捉汝甚急，汝父已避陳留去了。汝如何得至此？”操告以前事，曰：“若非陳縣令，已粉骨碎身矣。”伯奢拜陳宮曰：“小侄若非使君，曹氏滅門矣。使君寬懷安坐，今晚便可下榻草舍。”說罷，即起身入內。良久乃出，謂陳宮曰：“老夫家無好酒，容往西村沽一樽來相待。”言訖，匆匆上驢而去。

操與宮坐久，忽聞莊后有磨刀之聲。操曰：“呂伯奢非吾至親，此去可疑，當竊聽之。”二人潛步入草堂后，但聞人語曰：“縛而殺之，何如？”操曰：“是矣。今若不先下手，必遭擒獲。”遂與宮拔劍直入，不問男女，皆殺之，一連殺死八口。搜至廚下，卻見縛一豬欲殺。宮曰：“孟德心多，誤殺好人矣。”急出莊上馬而行。

行不到二里，只見伯奢驢鞍前鞒懸酒二瓶，手攜果菜而來，叫曰：“賢侄與使君何故便去？”操曰：“被罪之人，不敢久住。”伯奢曰：“吾已分付家人宰一豬相款，賢侄、使君何憎一宿？速請轉騎。”操不顧，策馬便行。行不數步，忽拔劍復回，叫伯奢曰：“此來者何人？”伯奢回頭看時，操揮劍砍伯奢于驢下。宮大驚曰：“適才誤耳，今何為也？”操曰：“伯奢到家，見殺死多人，安肯干休？若率眾來追，必遭其禍矣。”宮曰：“知而故殺，不大義也！”操曰：“寧教我負天下人，休教天下人負我。”陳宮默然。

當夜，行數里，月明中敲開客店門投宿。喂飽了馬，曹操先睡。陳宮尋思：“我將謂曹操是好人，棄官跟他，原來是個狼心狗行之徒。今日留之，必為后患。”便欲拔劍來殺曹操。正是設心狠毒非良士，操卓原來一路人。

畢竟曹操性命如何，且聽下文分解。

卻說陳宮臨欲下手殺曹操，忽轉念曰：“我為國家跟他到此，殺之不義。不若棄而他往。”插劍上馬，不等天明，自投東郡去了。操覺，不見陳宮，尋思：“此人見我說了這兩句，疑我不仁，棄我而去。吾當急行，不可久留。”遂連夜到陳留，尋見父親，備說前事，欲散家資，招募義兵。父言：“資少，恐不成事。此間有孝廉衛弘，疏財仗義，其家巨富，若得相助，事可圖矣。”

操置酒張筵，拜請衛弘到家，告曰：“今漢室無主，董卓專權，欺君害民，天下切齒。操欲力扶社稷，恨力不足。公乃忠義之士，敢求相助。”衛弘曰：“吾有是心久矣，恨未遇英雄耳。既孟德有大志，愿將家資相助。”操大喜。于是先發矯詔，馳報各道。然后招集義兵，豎起招兵白旗一面，上書“忠義”二字。不數日間，應募之士，如雨駢集