自是曹操部下文有謀臣，武有猛將，威鎮山東。乃遣泰山太守應劭，往瑯琊郡取父曹嵩。嵩自陳留避難，隱居瑯琊。當日接了書信，便與弟曹德及一家老小四十馀人，帶從者百馀人，車百馀輛，徑望兗州而來。道經徐州，太守陶謙，字恭祖，為人溫厚純篤，向欲結納曹操，正無其由；知操父經過，遂出境迎接，再拜致敬，大設筵宴，款待兩日。曹嵩要行，陶謙親送出郭，特差都尉張闿將部兵五百護送。曹嵩率家小行到華、費間，時夏末秋初，大雨驟至，只得投一古寺歇宿。寺僧接入。嵩安頓家小，命張闿將軍馬屯于兩廊。眾軍衣裝都被雨打濕，同聲嗟怨。張闿喚手下頭目于靜處商議曰：“我們本是黃巾馀黨，勉強降順陶謙，未有好處。如今曹家輜重車輛無數，你們欲得富貴不難，只就今夜三更，大家砍將入去，把曹嵩一家殺了，取了財物，同往山中落草。此計何如？”眾皆應允。是夜風雨未息，曹嵩正坐，忽聞四壁喊聲大舉。曹德提劍出看，就被搠死。曹嵩忙引一妾奔入方丈后，欲越墻而走，妾肥胖不能出，嵩慌急，與妾躲于廁中，被亂軍所殺。應劭死命逃脫，投袁紹去了。張闿殺盡曹嵩全家，取了財物，放火燒寺，與五百人逃奔淮南去了。后人有詩曰：

曹操奸雄世所夸，曾將呂氏殺全家。

如今闔戶逢人殺，天理循環報不差。

當下應劭部下有逃命的軍士報與曹操。操聞之，哭倒于地，眾人救起。操切齒曰：“陶謙縱兵殺吾父，此仇不共戴天！吾今悉起大軍，洗蕩徐州，方雪吾恨！”遂留荀彧、程昱領軍三萬守鄄城、范縣、東阿三縣，其馀盡殺奔徐州來，夏侯惇、于禁、典韋為先鋒。操令但得城池，將城中百姓盡行屠戮，以雪父仇。當有九江太守邊讓與陶謙交厚，聞知徐州有難，自引兵五千來救。操聞之大怒，使夏侯惇于路截殺之。時陳宮為東郡從事，亦與陶謙交厚，聞曹操起兵報仇，欲盡殺百姓，星夜前來見操。操知是為陶謙作說客，欲待不見，又滅不過舊恩，只得請入帳中相見。宮曰：“今聞明公以大兵臨徐州，報尊父之仇，所到欲盡殺百姓，某因此特來進言。陶謙乃仁人君子，非好利忘義之輩；尊父遇害，乃張闿之惡，非謙罪也。且州縣之民與明公何仇？殺之不祥。望三思而行?！辈倥唬骸肮魲壩叶?，今有何面目復來相見？陶謙殺吾一家，誓當摘膽剜心，以雪吾恨！公雖為陶謙游說，其如吾不聽何？”陳宮辭出，嘆曰：“吾亦無面目見陶謙也?！彼祚Y馬投陳留太守張邈去了。

且說操大軍所到之處，殺戮人民，發掘墳墓。陶謙在徐州聞曹操起軍報仇，殺戮百姓，仰天慟哭曰：“我獲罪于天，致使徐州之民受此大難。”急聚眾官商議。曹豹曰：“曹兵既至，豈可束手待死？某愿助使君破之?！碧罩t只得引兵出迎，遠望操軍如鋪霜涌雪，中軍豎起白旗二面，大書“報仇雪恨”四字。