青樓“錦芙蓉”后院，玉奴慵懶斜倚在描金軟榻上，手指間捏著一柄精致小刷，刷頭蘸取了盒中鮮艷的“正宮紅”胭脂。
“這個色號很適合你，天娜?！庇衽p笑一聲，修長的指尖將胭脂在精致的絹紙上游走，“只可惜，你這張小臉從不肯承它的情。”
徐天娜坐在對面，看著玉奴在紙上寫寫畫畫：“你這是干什么？給我畫肖像？”
“親愛的，你可真會會開玩笑?！庇衽鄄鬓D，手上動作不停，“男人遞的帖子用火漆封，我的用胭脂印——聞香識女人，懂不懂？”
徐天娜抬眉：“什么意思？”
玉奴將寫好的請柬遞給她，紙上赫然是一行行用胭脂寫就的字跡：“紅棗桂圓羹=周嬤嬤，申時三刻西市見。”
“你就不怕被別人看到？”徐天娜接過請柬，湊近聞了聞，立刻皺起眉頭，“這香調比李公公的假發還嗆人！”
“傻丫頭，”玉奴輕笑，涂著丹蔻的指尖點了點徐天娜的額頭，“沒人會在意花魁給另一個女人的紙條上寫了什么。況且，這胭脂的暗語，只有遇到火烘才會顯現真正的信息?！?/p>
徐天娜將請柬小心翼翼地收好：“你怎么知道周嬤嬤的事？”
“在這煙花之地，男人醉酒后的枕邊話，比他們清醒時的誓言可靠得多。”玉奴站起身，轉向屏風后，“來吧，幫我換套衣服。今天我們要去'錢老板'家做客。”
“錢老板？”
“一位最近很受寵的內務府管事，家中擺宴招待各路權貴。”玉奴從屏風后探出頭，眨了眨眼，“你以為找線索是件容易事？”
一盞茶后，徐天娜目瞪口呆地看著玉奴從屏風后走出。原本妖嬈的花魁此刻竟一身貴婦打扮——月白長裙，玉簪珠翠，臉上還多了一顆精心點綴的美人痣。
“怎么樣？”玉奴踩著三寸高底鞋，艱難地轉了個圈，“我這個戶部侍郎夫人像不像？”
徐天娜忍俊不禁：“走路就別想了，你這扭得，活像個剛學走路的鴨子?！?/p>
“哎喲！”玉奴不滿地拍了她一下，“要不是為了套話，我才不受這罪！”
西市熱鬧非凡，錢老板的宅院張燈結彩，門前馬車絡繹不絕。
“記住，你是我的丫鬟。”玉奴戴上面紗，低聲囑咐，“我們的目標是打探周嬤嬤的下落?！?/p>
徐天娜點頭，跟在玉奴身后步入宅院。
庭院里歌舞升平，觥籌交錯。賓客三五成群，高談闊論。玉奴踩著高底鞋，舉手投足間頗有幾分貴婦做派，不時與人搭話。徐天娜則在一旁暗中觀察。
“夫人您好，請問您是？”一位管事恭敬地上前詢問。
玉奴端起姿態：“我是戶部蔣侍郎夫人，受家夫所托前來向錢老板道賀。”
管事顯然沒想到會有這樣的貴客，連忙引著她們往內院走去。途經一處小徑時，烤肉的香氣撲面而來，只見一名青年正在擺弄一臺奇怪的機器，上頭架著幾串烤肉。
烤架側面蝕刻著墨家機關術特有的朱雀紋，齒輪咬合處“非攻“二字時隱時現。當蕭景琰轉動把手時，二十四節氣刻度盤竟發出編鐘般的清響
“這位是蕭公子，”管事介紹道，“錢老板的外甥，精通機關術?！?/p>
玉奴趁機上前，卻沒注意到裙擺下擺竟勾住了烤肉架的鐵鏈。一步踏出，高底鞋頓時失去平衡，整個人朝前方撲去！
“啊！”
一聲尖叫過后，玉奴直接摔進了蕭景琰的懷里，發髻上的珠釵勾住他的衣領，兩人瞬間成了“連體嬰”。
“對、對不起！”蕭景琰漲紅了臉，手中還高舉著一只冒煙的烤雞，“這雞烤糊了…但我新研制的自動撒料機還能用！”
徐天娜趕緊上前幫忙，卻發現玉奴胸前的假墊已經卡在烤肉架的縫隙里，場面一度尷尬到令人窒息。
“這…這…”蕭景琰手足無措，最后竟拿出一把精細的鑷子，小心翼翼地將卡住的布料一點點夾出來。
“公子這烤肉架…挺別致?。俊庇衽珡娧b鎮定，目光卻不經意掃到烤架底部的一行小字——“昭寧三年制”。
蕭景琰慌忙用袖子擦拭銘文時，青銅齒輪內側浮現出墨家驗尸尺的刻度線——這分明是改良版的“驗骨尺“，本該出現在刑獄司的解剖房里
徐天娜也注意到了這四個字，心中一驚。這不正是賬冊殘頁上提到的年份嗎？
蕭景琰尷尬地清了清嗓子：“姑娘…餓嗎？”
一旁的徐天娜差點笑出聲，趕緊上前攙住玉奴：“夫人，時辰不早了，我們該去拜見錢老板了?！?/p>
話音剛落，院中忽然傳來一陣騷動。只聽得有人高喊：“御膳房的周嬤嬤暈倒了！”
徐天娜和玉奴對視一眼，迅速朝聲音傳來的方向走去。
御膳臨時設在側院，此時一群人圍著一位身著灰色衣裙的老婦。她面色發青，倒在地上，身旁還擺著一碗尚未喝完的紅棗桂圓羹。
“快讓一讓！”徐天娜擠入人群，俯身查看周嬤嬤的情況。
“她還有氣，應該是食物中毒。”徐天娜裝模作樣地診斷著，同時仔細觀察周圍環境。不遠處的垃圾桶里，堆著不少桂圓核和紅棗核。
趁亂，徐天娜悄悄撿起幾顆核，放入袖口。
“來人啊，快送周嬤嬤去太醫院！”一位管事大聲喊道。
混亂中，徐天娜拉著玉奴退到一旁。
“你看到了嗎？”徐天娜低聲問道。
玉奴點頭：“她喝的就是紅棗桂圓羹，我猜有人想殺人滅口?！?/p>
“走，我們去廚房看看。”
兩人悄悄溜進后廚，果然發現一堆被挑得干干凈凈的桂圓核。徐天娜從袖中取出剛撿的幾顆，仔細比對。
“周嬤嬤喝羹前要挑凈核，這堆殘渣夠煮一浴桶！”徐天娜驚訝道，“但有些核上沾著奇怪的東西…”
她輕輕刮下一些暗色粉末，放在鼻尖聞了聞：“墨家防腐劑！難怪尸體三年不腐，這群畜生用腌臘肉的法子存罪證！”
“什么尸體？”玉奴不明所以。
徐天娜沒來得及回答，忽然聽到腳步聲靠近，兩人趕緊躲到一旁。
“錢老板，事情辦得如何了？”一個陰冷的聲音問道。
“回大人，周嬤嬤已經中毒，不出三日必死?！?/p>
“很好，消滅了這個知情人，就沒人知道當年的事了。”
腳步聲漸行漸遠，徐天娜和玉奴從藏身處走出。
“我們得離開這里?！庇衽珘旱吐曇?，“事情比我想象的復雜多了?！?/p>
離開錢府后，天色已暗。玉奴帶著徐天娜來到一處偏僻的茶館。
“現在可以告訴我真相了吧？”徐天娜問道，“你為何知道周嬤嬤？”
玉奴取出先前的請柬，在燭火上小心地烘烤。神奇的是，紙上原本的字跡漸漸消失，取而代之的是另一行字：“小心女帝”。
“這就是胭脂密寫的奧秘?！庇衽p聲道，“我在宮中有眼線，傳來消息說，當年昭寧三年，發生了一件大事…與女帝有關?！?/p>
“什么事？”
“女帝可能不是真正的皇室血脈。周嬤嬤是當年接生的產婆首領。”
徐天娜心中一驚，這與她和沈昭發現的賬冊殘頁相符。
“我回去時在殘渣底部發現了這個?！毙焯炷葟男渲腥〕鲆黄y質碎片，上面隱約可見玄鳥紋飾。
她將碎片貼近燭火，玄鳥羽翼的紋路突然延展出細密刻痕——這些看似裝飾的線條竟能與冷宮地圖的缺口嚴絲合縫
“這…”玉奴大驚，“這與冷宮中發現的尸骨旁碎片一模一樣！”
“什么尸骨？”
玉奴壓低聲音：“三年前，冷宮中發現一具女子尸骨，保存完好，卻被人迅速掩埋。當時負責此事的，正是周嬤嬤?！?/p>
徐天娜捏碎手中的桂圓核：“她們把人命當零嘴，核吐得比良心還干凈！”
“此事我們不能聲張，”玉奴神情凝重，“若真與女帝有關，一個不慎就是滅門之禍。”
徐天娜思索片刻：“我得把這些告訴沈少卿。對了，你和蕭公子那一幕真是…”
提起這事，玉奴嬌嗔道：“別提了！那假胸墊卡住的時候，我真想找個地縫鉆進去！”
兩人相視一笑，卻又很快嚴肅起來。
“我們得查清楚這一切，”徐天娜低語，“為了那些無辜枉死的人?！?/p>
玉奴握住她的手：“小心點，這盤棋的對手，可是坐在九重宮闕之上的女帝。”
窗外夜色漸深，燭光搖曳。徐天娜想起沈昭袖中的那半塊玄鳥閣令牌，心中掠過一絲疑慮。
這場風暴，才剛剛開始。