伏遙端坐于駿馬之上，鎏金甲胄在驕陽下流轉著耀目的輝光，宛如天神臨世。他居高臨下地睥睨著眾人，周身散發著不怒自威的氣勢，連空氣中都仿佛凝結著令人窒息的壓迫感。

那虬髯大漢被他這般氣勢所懾，先前的氣焰頓時消減了大半，額角滲出細密的汗珠。但眾目睽睽之下，他又豈肯輕易示弱？只得強撐著挺直腰板，聲音卻不由自主地低了幾分：“伏大人！您雖是皇上欽點的指揮使，可終究大不過四皇子殿下吧？此番近衛隊折損過半，若殿下有個閃失，您擔待得起嗎？這行程安排，理當請示殿下定奪才是，豈能由您一人獨斷？”

好一招借力打力。

竟妄圖以皇子之勢來壓人。

伏遙眼底閃過一絲譏誚，卻也佩服此人急智——只可惜這聰明勁兒全然用錯了地方。

未等伏遙開口，近衛隊長祁陽已快步上前，鏗鏘有力地稟報：“伏大人，殿下已準備停當，隨時可以啟程。”

短短一言，四皇子的態度已然明了。

那虬髯漢子見狀頓時面如土色，灰溜溜地從沙地上爬起，再不敢多言半句。

四下寂然無聲，唯有風卷黃沙的嗚咽。伏遙在破曉的晨光中高舉令旗，鎏金旗面在風中獵獵作響：“近衛隊聽令！目標風奈城，全速前進！”

昨夜那場突如其來的沙暴，卷走了半數駝馬，本就緊張的運力更是雪上加霜。如今駝隊要兼顧物資與傷員，馬匹不得不兩人共乘。可這終究只是權宜之計，若再這般下去，怕是馬匹未疲，人心先潰。

伏遙一騎當先，在漫天風沙中展開羊皮地圖。那泛黃的皮卷上密密麻麻標注著山川地勢，他的眉頭始終緊鎖，不曾舒展。十四驅馬靠近，半開玩笑地說道：“老大，我怎么覺得這趟差事比暗影司的生死試煉還要兇險？總感覺要把這副骨頭交代在這茫茫大漠里了。”

伏遙的目光仍停留在地圖上，聲音輕若嘆息卻字字千鈞：“命數有劫，天命難違，但生死之路卻握在自己手中。就像這大漠中的萬千足跡，是通向生門還是死地，全憑你如何抉擇。”這看似輕描淡寫的幾句話，卻仿佛暗藏玄機。

十四臉色驟變，急忙岔開話題，“老大，那風奈城究竟是何模樣？”

伏遙卷起地圖，目光投向遠方，“風奈乃熙耀國西境最后的屏障，再往外便是異族疆土。當年作為絲綢之路上最璀璨的明珠，商賈云集，繁華似錦。可惜后來戰亂頻出，商路斷絕，這座城池便日漸沒落了。”

十四愈發困惑，“既然如此，皇上為何要將四殿下發配到這荒蕪之地？這豈不是……”話未說完，便被伏遙凌厲的眼神制止。

“禍從口出，謹言慎行。”伏遙壓低聲音，“皇家之事，豈容你我妄議？”

十四吐了吐舌頭，露出少年般的頑皮神色，“這不是只有咱們倆嘛。老大您博文多學，見多識廣，給我解解惑唄？”

伏遙無奈搖頭，聲音幾不可聞，“風奈雖偏遠，卻是四殿下的封地。你竟不知？出發之前沒做功課嗎？”

暗影司行動向來許勝不許敗，也因此行事之前會做諸多安排。

十四愕然，“熙耀十二城，哪個不好？為何偏偏選了這窮鄉僻壤？”

“十二主城皆由世襲城主掌管，依太祖遺訓，非絕嗣不得收回。”伏遙解釋道，“風奈末代城主唯有一女，入宮為妃后誕下四殿下便香消玉殞。皇上將此城賜予四殿下，是要他繼承母族基業。”

十四眨了眨眼，“這么說……四殿下與皇位無緣了？”

伏遙眸色一沉，“立嫡立長乃祖宗成法。中宮嫡子才是天命所歸。何況……”他頓了頓，“皇上對四位皇子一視同仁，從無偏私。”

十四笑道，“這倒也好。帝都那九重宮闕看著氣派，實則壓抑得很。風奈雖遠，卻自在。說不定四殿下在那里反而快活。”

快活？

伏遙暗自搖頭。

風奈地處要沖，歷來是兵家必爭之地。加上老城主故去多年，城中勢力盤根錯節。四皇子蓮蘅突然駕臨，必會打破現有平衡，影響他人利益。屆時……恐怕少不了一場腥風血雨。

雖然與四皇子接觸不多，但西行中的幾次短暫相見，總讓伏遙感到一絲異樣。那位殿下溫潤如玉的笑容背后，似乎隱藏著深不可測的心思，讓人捉摸不透。

沙漠盡頭，熱浪開始扭曲地平線。伏遙瞇起眼睛，恍惚看見遠處有黑影閃動。他不動聲色地按住劍柄，渾身肌肉瞬間繃緊。

十四立刻警覺，“前方有動靜！”

伏遙揮動令旗，整支隊伍立即停止前進。

十四躍躍欲試，“我去探路！”

伏遙沉聲道：“你留守，我去。”

十四不服氣地撇嘴，“老大這是信不過我？”不等回應，他已策馬揚鞭，如離弦之箭般沖向遠方。

伏遙只得作罷。

祁陽催馬上前，疑惑道，“伏大人，有何異常？”

“前方似有人馬蹤跡。”伏遙凝視遠方，“為保殿下周全，已派十四前去查探。”

祁陽極目遠眺，只見黃沙漫漫，“下官連只飛鳥都未見……”

“暗影司中人常年在地宮訓練，目力非常人可比。”伏遙淡淡道，“事關殿下安危，謹慎為上。”

祁陽雖心存疑慮，卻也不再多言。

不多時，十四策馬而歸，氣息平穩，“是一支東行的商隊，押送著大批貨物。”

伏遙微微蹙眉，“具體人數？”

“不足百人。”十四回稟，“聽那領隊所言，是幾家商號結伴而行。這大漠中盜匪橫行，又有狼群潛伏，獨行實在兇險。”

伏遙略作沉吟，“既如此，我們改道而行，以免沖撞。”

“什么？”

十四與祁陽異口同聲地驚呼。

十四覺得多此一舉，祁陽則大惑不解，“近衛隊物資緊缺，正可向商隊采買。若能購得些駝馬，豈不解了燃眉之急？”

伏遙卻輕輕搖頭，目光掠過遠處起伏的沙丘，“沙漠之中，駝馬是運送貨物的珍貴腳力，沒了它們，如何走出這茫茫大漠？商隊往來行走多年，自然深知其性命攸關，如何肯輕易割愛？”

祁陽聞言不以為然地揚起劍眉，腰間佩刀在烈日下泛著冷光，“商人重利，天下皆知。只要肯出足銀子，便是剜心割肉也難保他們不動心！”

伏遙思忖片刻道，“既然如此……”他抬眼望向天際盤旋的孤鷹，“這樣吧，大軍在此休整，我留守護衛殿下。請祁陽隊長與十四率二十精銳前去交易，如何？”

祁陽欣然領命。

伏遙忽然抬道，“此事還需稟報四皇子，請他示下，可別自做主張，惹殿下不快。”

祁陽會意，轉身大步走向隊伍中央那輛馬車。他將情況一一稟明，話音落處，只聽車內傳來一聲輕笑。

“既然父皇將護送重責交付給伏大人……”蓮蘅的聲音如清泉擊玉，修長的手指挑開一角車簾，露出半張如玉側顏，“自然一切都以他的意思為上。”那含笑的目光卻似穿透簾幕，遙遙落在遠處伏遙的身上。

祁陽領命退下，當即欽點了二十個虎背熊腰的得力手下。

就在此時，一直隨車而行的內侍官忽然躬身道，“殿下，老奴也跟過去瞧瞧吧。”他褶皺的眼皮下精光閃爍，“這些年輕人辦事，總歸是毛手毛腳的不牢靠。”

蓮蘅聞言緩緩抬眸，唇角勾起一抹似有若無的笑，“好啊，那就有勞公公了。”