那叛徒……

怎會如此……

歷橫瞳孔驟然收縮，指尖在袖中微微發顫，卻仍強自鎮定地踏入廳內。他朝著座上的身影深深拜下，“參見殿下。”

“要你查的事情，可都理清了？”蓮蘅指尖的一枚棋子正映著窗外的薄光。

歷橫的腰彎得更深了，“回殿下的話，風奈城如今是姜家獨攬九鼎之勢。裘、吳、孫、柳、慕容、鄒六家看似分庭抗禮，實則不過是在姜家畫下的棋盤上爭食殘羹。至于韋家之流……”他嘴角牽起譏誚的弧度，“更是微不足道的馬前卒，只能依從姜家的吩咐行事，唯九鼎閣馬首是瞻。”

蓮蘅忽然輕笑，棋盤上“啪”地落下黑子，“姜家起勢最早，當年甚至能與外祖父一族并駕齊驅，可見其根基之深。這些年小心經營，壯大自身，又有黨羽依附，自然非同小可。其他的呢？”

歷橫的聲音突然染上寒意，“這些世家在風奈扎根多年，勢力縱橫，為了家族利益，難免會做些傷天害理，草菅人命之事，所以……哪一家的手上都不干凈。今日之盛，可以說是踏著旁人尸骨一步一步走上去的。風奈距離帝都千里之遙，城主之位空懸，老百姓即便受了什么冤屈，也無處申冤。長此以往，世家越發肆無忌憚，百姓們也變得小心翼翼，連反抗的力氣都沒有了。”

“就像圈慣了的羊？”蓮蘅忽然抬眸，眼底似有冰刃出鞘。歷橫霎時冷汗透背，卻見那鋒芒又隱入含笑的眼波，“知道了，你先退下吧。”

歷橫轉身欲走，又禁不住心中好奇，停住步子道，“殿下，剛剛的李順……”話音未落，便聽得棋子清脆的碰撞聲。

蓮蘅輕笑，“他那般小心，沒想到還是馬失前蹄，被你給撞見了。不錯，他也是我的人，安插在近衛隊中，實際上是替我收集刺探消息的眼睛。”

這就難怪了……

難怪殿下當時要保下他一條命。

歷橫滿臉震驚，“若是這樣，他當初為何要……刺破隊中的水囊？難道……”

蓮蘅再次點頭，“不錯，也是我授意的。”

歷橫劍眉緊蹙，眼中閃爍著困惑的星火，“殿下此番安排實在令人費解……彼時黃沙蔽日，若非祁陽隊長歷盡艱險尋得伽羅阇帶回補給，近衛軍的兄弟怕是早已化作大漠枯骨……”

蓮蘅輕撫棋盤，唇畔漾起一抹似有若無的笑意，“如此說來……你是疑我存心設局，要取那些將士的性命？”

歷橫頓時如芒在背，“卑職萬萬不敢有此妄念！”

“不妨……”蓮蘅執起一枚棋子，“由你自行揣度其中玄機。待你參透這其中真意，再來尋我問個明白，屆時，我再一一向你解答緣由，如何？”語罷，棋子“嗒”地落定，不帶一絲猶豫。

望著歷橫匆匆退去的背影，蓮蘅忽然輕笑出聲。那笑聲里浸著三分無奈，七分譏誚，隨著他手中白子一道墜入殘局。“好個老謀深算的狐貍……”他望著棋盤上星羅密布的殺招，喃喃自語，“將我放逐至此，原是要借我這把刀，剜去母族封地上潰爛多年的毒瘡……為了母妃，他竟連親兒子都肯算計，將這盤死局盡數推到我手中……”

真是個老無賴！

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帝都，朝陽殿。

“阿嚏——”

一聲突如其來的噴嚏自御座傳來。秦顯疾步上前，躬身詢問道，“陛下可是受了寒？奴才這就傳太醫……”

龍案后的皇上抬手止住話音，指尖在奏折朱批上留下一道未干的痕跡。窗外一樹海棠正將碎影投在御前，映得皇上眉間那點無奈格外鮮活，“尋常百姓尚有三咳兩嚏，莫非朕連打個噴嚏都要驚動太醫院？不多時宮內又要傳出朕龍體違和，鬧騰得沸沸揚揚。去，沏盞參茶來。”

宮女碎步退下時，秦顯注意到皇上揉了揉眉心。當茶盞遞到御前時，他聽見皇上帶著笑意的低語，“民間常說無故噴嚏是被人惦記……不知是誰在掛懷著朕呢？”

“四殿下此刻正在風奈城呢。”秦顯適時接話，眼見皇上指節在盞沿微妙地一頓，“殿下此行必是日夜思念陛下。”

“哼。”茶湯映出皇上滿臉的無可奈何，“那小子這會兒心里不知怎么罵著朕呢，還會惦念朕？這般烈性，真不知是隨了誰……”

秦顯袖中手指緊了緊，“殿下純孝，待明白月妃故里風物之美，定會感念圣恩。若說性情…….月妃娘娘雖外柔內剛，待人接物卻最是溫婉……”

皇上眸光一凜，“你這是拐著彎說那小子的性子隨了朕？朕何時像他那般莽撞任性？臨行前連個安都不請，分明是把朕恨上了。”話音漸沉，竟透出幾分落寞。

秦顯小心翼翼道，“實在是陛下不曾將苦心說明……”

“事事都要點透，要他那腦子何用？”

正說話間，殿外傳來細碎腳步聲。小太監跪下外細聲稟報，“啟稟陛下，肖大人宮門外候見。”

皇上神色一肅，“來得正是時候，宣他進來吧。”

秦顯會意，不用皇上開口吩咐，一個眼色便帶著眾宮人悄聲退下。

肖硯卿一襲素色長衫翩然而入，衣袂間似有墨香浮動。雖已過而立之年，那通身的氣度卻愈發清雅出塵。他躬身行禮，玉簪折射出一道溫潤的光，“微臣參見皇上。”

殿內檀香裊裊，皇上的聲音自御座傳來，“起來吧。通州之事可已塵埃落定？”

肖硯卿徐徐起身，唇畔噙著抹似有若無的笑意，“陛下明鑒，通州之事已了。縱無微臣在側，三殿下也定會極力游說方家出手。畢竟……”他略作停頓，眼底閃過一絲寒芒，“能將萬家踩在腳下的機會，實在千載難逢。”

“以萬家如今之勢，單憑老三那點口舌之功，恐怕說不動方家的決心吧？”皇上語氣莫測。

“皇上圣明。”肖硯卿微微頷首，“方家原本舉棋不定，待微臣暗中周旋后，方才下定決心。臣此行來去如風，三殿下渾然未覺，此刻怕是正沾沾自喜，以為是自己辦事得力，急著向二殿下表功呢。”

皇上忽然輕笑，那笑聲卻讓殿內溫度驟降，“萬家那邊可有動靜？”

“十萬兩黃金。”肖硯卿手指在空中劃出一個優雅的弧度，“只為買方家息事寧人。更許諾保方氏子弟仕途坦蕩，世代榮華……”

“好大的手筆！”皇上猛地拍案，“朕的朝堂，何時成了他萬家兜售官爵的市井之地？”

肖硯卿不疾不徐道，“萬家如今是病急亂投醫，為壓下此事，怕是連身家性命都敢許出去。”

“那個惹是生非的萬家嫡子呢？”

“表面禁足思過，實則金屋藏嬌。”肖硯卿眼中掠過譏誚，“生怕方家哪個不要命的，提著刀上門討個公道。”

皇上凝視著殿外的日光，語氣森然，“這棵盤踞朝堂多年的毒藤，是時候清理清理了。”