中午時分，沈知微終于遠遠看見了鎮子的輪廓。

桐溪縣鎮坐落在兩山之間，地勢稍低，一條青石鋪就的大路橫貫而過，路旁是鱗次櫛比的店鋪與人來人往的行人。相比起山里的寧靜，這里顯得熱鬧了不少，叫賣聲、人語聲混合著鍋碗瓢盆的撞擊聲，透著一股生活的煙火氣。

她站在路口，略微停頓，強迫自己先將緊張壓下。她清楚地知道，自己現在是個“十歲左右”的小女孩，穿著一身破衣，孤身一人，一旦引人注意，就可能被驅趕、甚至惹上麻煩。她放緩腳步，低頭裝出些許膽怯，混在來往人群中緩緩往鎮里走去。

桐溪縣鎮是元啟朝邊陲縣境內一個中等規模的集鎮，原本只是驛路上的一個驛站，后因商道東移與附近山民交易頻繁，逐漸擴展成鎮，隸屬桐溪縣，歸屬慶州節度司管轄。

整個鎮子依山建鎮、繞河而生，被一條名為“蒼梧河”的支流切割為南北兩半。南邊靠山，多是居民聚落與作坊，北邊則緊鄰官道，是商戶與旅舍聚集之地。鎮上設有巡防營與鎮吏衙門，雖為邊地，但秩序尚算清明。

鎮民主要以商販、木匠、打鐵、繡娘和泥瓦匠為主，也有流民、小幫派和些許江湖游醫在此活動。此地雖不富裕，但因地處數條商路交匯之處，過往客商不斷，仍算得上民生可守。

官府層級上，桐溪縣下轄七鎮，桐溪鎮位居其三，鎮內設有一名“鎮正”，由縣令欽派，主管治安、徭役、物資配給與糾紛調解，手下配有三十名編制役差，一名文吏，兩名主簿。

鎮東有一所“明禮私塾”，供鎮上子弟與商戶子女識字讀書；鎮西有一間老舊廟宇，香火斷續，被視為“山神廟”，平日鄉民祭拜求雨所用，偶爾也接濟流民，是沈知微初到后棲身之處。

鎮內的市集在每月逢三、逢七之日設攤，流動小販與山民在此聚集交換食物、藥材、粗布、鹽巴和雜物。今天不是集日，但因臨近月中，有些商旅停駐，也有些早市未散，街頭仍是人頭攢動。

“二文錢一碗！現下灶頭煮的豆子粥，熱乎！”

“走過路過不要錯過，山里剛下來的野蘑菇！”

“繡活繡活，新做的花帕子、針包子，小姐們都愛得緊！”

叫賣聲此起彼伏。

鎮上并無城墻，僅在兩頭官道處設有木制崗亭和關柵，白日敞開，夜間閉鎖，站崗的是鎮役輪班守夜。一旦有流民或陌生人進入，通常會被留意幾眼，但若無異動也不會多管。

從街口遠遠望去，可見一座青灰色的衙門建筑鑲嵌在鎮中高處，門前懸有木牌，書“桐溪鎮司”。此地雖不處繁華之境，卻也因其地理位置，在元啟朝北疆一帶有一定戰略價值。

元啟朝自開國以來即推行嚴苛的中央集權制度，疆土遼闊，自西至東分十三州道，桐溪屬慶州，是邊州中較為安穩的一支。

朝廷制度上分四階九品，文以吏部、戶部為上，武以兵部節度制衡。慶州節度使駐扎慶州府，雖名為“外郡”，但節度使握兵自重，擁有實權。

百姓被劃為四類：士、農、工、商。士為讀書人，可入仕；農居首，其余皆附后；商賈雖富，難獲名譽。女兒多從小被教以“三從四德”，普通百姓家庭女子多務農持家，富者習繡理財。

在元啟朝，出身幾乎決定了一生。庶人難以晉升，若非寒窗苦讀，或立下軍功，幾無出頭之日。

沈知微在街頭走動時，雖未刻意多看，卻敏銳地觀察到這些細節。她的眼睛掃過酒肆門前閑坐的說書人，掃過巷子里偷偷打斗的幾個少年，掃過街角飯館里探頭張望的掌柜。哪怕是在這樣一個看似尋常的小鎮上，人心與階層，依舊分明如線。

她嘗試在街邊停留，四處打探是否有人愿意雇傭幫工。可她年紀太小，衣著太寒酸，沒人肯多看一眼。偶有店鋪的掌柜皺著眉打量她幾眼，搖頭便進了鋪子。

“哪來的小野丫頭？回家去！”

“沒人要你，看你一身破樣，還敢來討飯？”

有冷漠，也有惡言。

沈知微只是低頭、不語，心里卻在默記這些人的表情與反應。她并不氣餒，她知道，在這個世界，要活下去，先得學會看人臉色，再找準落腳之地。

她注意到街尾的那座“永豐雜貨鋪”門口貼著一張紙條，上面歪歪扭扭寫著：“招學徒一名，年滿十二，吃住管，可識字者優先。”她遲疑地靠近了幾步，又退了回來。

她知道，自己必須再了解更多，找到一個既安全又穩定的落點，而不是輕易暴露自己的異常。她要的是生存，而不是隨便找個人施舍。

午后的陽光漸漸熾烈，小鎮依舊喧囂。沈知微站在人群與生活的縫隙里，像一片被風吹落的浮葉，不動聲色地打量這個世界。

她知道，下一步，她必須主動出擊了。