醉仙樓門口貼出比武招親告示那日，整條東市的野狗都跟吃了炮仗似的上躥下跳。告示上畫著個(gè)戴紅蓋頭的朝天椒，旁邊歪歪扭扭寫著：“勝者贈(zèng)至尊辣子壇一鍋“，底下還擠著行螞蟻大的小字——“辣度堪比催淚彈，慎入！“。賣糖畫的張老頭瞇著老花眼瞅了半天，把“比武招親“看成了“比舞招親“，攛掇著隔壁舞獅隊(duì)來擂臺(tái)跳了段大秧歌。領(lǐng)頭的獅子頭卡在桌縫里，扯掉了一撮黃毛，惹得賣雞毛撣子的孫寡婦舉著掃帚追了半條街，愣是把舞獅隊(duì)的鼓手追進(jìn)了茅房。鼓手慌不擇路時(shí)撞翻了餛飩攤的辣椒罐，紅彤彤的辣油潑在青石板上，活像條淌血的小河溝。
王小二蹲在門檻上啃麻辣鍋盔，掉落的芝麻在青石板上滾成個(gè)“窮“字。他瞅著用八仙桌拼成的擂臺(tái)直嘆氣，其中一條桌腿還是拿腌蘿卜壇子墊的——這壇子原是劉員外家裝咸菜的，上個(gè)月討債時(shí)被掌柜的空手套白狼換了回來。街角突然“咣當(dāng)“一聲響，挑扁擔(dān)的老漢摔下兩口鐵鍋，鍋底粘著的烙餅焦黑如炭，餅面辣油漬愣是潑成了北斗七星陣。這老漢原是城北打鐵的趙老三，聽說比武能白吃辣子壇，連夜把祖?zhèn)鞯蔫F鍋擦得锃亮，連鍋灰都刮下來炒了盤辣子雞丁，嗆得他家大黃狗三天沒敢進(jìn)廚房。
“老夫特來求親！“趙老三一腳踩在打翻的豆瓣醬罐上，褲腿頓時(shí)開了紅染坊，活像穿了條火焰山紋褲。他掄起鐵鍋往擂臺(tái)柱子上一拍，震得腌菜壇子嗡嗡作響，驚飛了檐下筑巢的麻雀。葉芊芊抄起蒸籠蓋猛地一掀，二踢腳“砰“地炸出漫天辣椒面，嗆得圍觀群眾此起彼伏打噴嚏。待紅霧散盡，眾人只見老漢頭頂鐵鍋奪門而逃，手里攥著的“黯然銷魂饃“早被換成變態(tài)辣饅頭，辣得他鼻孔躥火，一頭撞翻街尾王婆的香料攤。王婆的波斯貓受了驚，躥上屋頂時(shí)尾巴掃落三片瓦，正巧砸中蹲在墻根啃包子的乞丐，包子餡濺了路過的算命先生一臉，卦攤上的銅錢沾了肉汁，愣是轉(zhuǎn)出個(gè)“火“字。
午時(shí)三刻，街面忽然飄來陣焦糊味。八個(gè)赤膊大漢抬著頂干辣椒轎子顫悠悠晃來，轎簾綴滿腌辣椒串，轎頂插著根三尺長的紅辣椒——刻的竟是葉芊芊舉著剁椒魚頭的兇相，魚眼睛還是拿花椒粒粘的。司徒黑搖著干辣椒編織的羽毛扇下轎，剛擺出個(gè)瀟灑姿勢(shì)就打了個(gè)驚天動(dòng)地的噴嚏，轎頂辣椒串“噼里啪啦“砸得滿地亂滾。看熱鬧的乞丐們頓時(shí)炸了鍋，有個(gè)機(jī)靈的脫下破褂子當(dāng)網(wǎng)兜，轉(zhuǎn)眼接了二十多串腌辣椒，辣得他當(dāng)場(chǎng)表演了段噴火雜技，把賣燈籠的攤位點(diǎn)著了半邊天。
“此乃暴雨梨花辣！“葉芊芊甩出根搟面杖，杖頭羊尿脬“嗤啦“裂開，辣椒水噴了司徒黑滿臉。趁他抹臉的功夫，至尊辣子壇早被調(diào)包成醋罐。司徒黑仰脖猛灌三口，酸辣得山羊胡打成了麻花辮，踩著辣椒串溜出三丈遠(yuǎn)，褲襠還粘著串沒啃完的泡椒。那泡椒滾到餛飩攤的熱鍋里，濺起的紅油燙得掌柜跳腳罵街，抄起漏勺要打人，反被個(gè)餓急眼的書生當(dāng)成涮火鍋的工具，一勺舀走了半鍋辣湯。書生辣得涕淚橫流還不忘吟詩：“問君能有幾多愁，恰似一鍋紅湯向東流！“
日頭西斜時(shí)，擂臺(tái)下來個(gè)蒙面?zhèn)b客。他“唰“地抽出把嵌翡翠的剁骨刀，刀柄“天下第一辣“的金漆晃得人眼花，刀刃上還粘著片沒刮干凈的火鍋底料。面具“咔嚓“裂成兩半，露出錢多多油光滿面的胖臉，腮幫子上的花椒粒還粘著早上的麻辣燙。“我、我來送彩禮！“錢多多袖口抖出串泡椒穿成的銅錢鏈，腳底打滑摔了個(gè)四仰八叉。銅錢天女散花般砸向?qū)γ嫖蓓敚堉悼吹乃就胶谀X門挨個(gè)正著，“嗷“一嗓子從房檐滾進(jìn)麻辣燙攤的熱鍋，燙得他抓著笊籬當(dāng)盾牌，活像只炸毛的刺猬。攤主氣得往鍋里倒了瓢涼水，蒸汽騰起三丈高，在夕陽下映出個(gè)巨大的辣椒云。
混亂間那壇至尊辣子壇被撞得東倒西歪，湯底浮出本油漬麻花的《辣味養(yǎng)生經(jīng)》。司徒黑眼冒綠光飛撲過來，半空被老道甩出的酒葫蘆絆了個(gè)狗啃泥，整張臉栽進(jìn)辣椒面缸成了關(guān)公臉。葉芊芊翻開書頁，夾層里粘著的真菜譜赫然寫著《防騙指南》：“第一式，討債鬼來了放朝天椒；第二式，假秘籍要配真辣油...“書頁邊角還畫著個(gè)吐舌頭的哈巴狗，墨跡新鮮得能蹭一手紅。老道趁機(jī)順走半壇辣油，蹲在房梁上就著燒餅蘸著吃，辣得直拿酒葫蘆往嘴里灌涼水。
暮色里馬蹄聲如擂鼓，劉員外帶著二十個(gè)打手殺到。領(lǐng)頭舉著的“還錢“橫幅墨跡未干，風(fēng)一吹糊了打手滿臉黑，有個(gè)倒霉蛋被糊住眼睛，一棍子掄在了同伙屁股上。“丫頭，這擂臺(tái)...“劉員外狠話撂到一半，錢多多撒出的泡椒銅錢嗆得他涕淚橫流。二十個(gè)打手追著滿地亂滾的銅錢滿地爬，活像群搶骨頭的野狗，有個(gè)愣頭青抱著王婆的香料匣子當(dāng)錢箱，被老太太追著抽斷了三條搟面杖。最后條搟面杖飛出去時(shí)，正巧戳中了賣糖人的草靶子，糖稀淌下來糊住了劉員外的金絲靴，氣得他跳腳罵娘，活像只炸毛的火雞，金絲靴在青石板上踩出串辣椒印。
“最后一局比吃辣！“葉芊芊搬出三壇“特釀“，泥封一揭辣氣沖天。劉員外捏著鼻子灌下半壇，突然臉色發(fā)紫——壇底沉著半罐魔鬼椒泡酒。這辣椒原是醉仙樓的鎮(zhèn)店之寶，某日失足跌進(jìn)酒壇成了生化武器。趁劉員外趴在溝邊噴火的功夫，葉芊芊往空壇塞了張字條：“三年后再戰(zhàn)！“，順手把真辣子壇挪進(jìn)了地窖。那壇子剛落地，墻角老鼠就排著隊(duì)來舔壇沿，領(lǐng)頭的灰鼠辣得直翻跟頭，在面缸上踩出串梅花印。王小二舉著掃帚趕耗子，反被耗子叼走了掃帚穗，在房梁上搭了個(gè)辣椒味鳥窩。
人群散去時(shí)，王小二擦擂臺(tái)擦到柱子發(fā)愣——不知誰用辣椒醬在上面畫了行小字：“辣子壇材料費(fèi)劉員外贊助“。月光漏進(jìn)地窖，那壇寶貝正咕嘟咕嘟冒著紅油泡，壇底沉著半塊青銅虎符，符上饕餮紋咬著截泡發(fā)的野山椒。屋檐上，老道翹著二郎腿灌燒刀子，道袍補(bǔ)丁里漏出的金線在月下若隱若現(xiàn)，遠(yuǎn)處司徒黑頂著一頭辣椒籽罵罵咧咧，每走兩步就被褲襠粘著的花椒粒絆個(gè)趔趄，活像在跳大神。更夫敲響三更梆子時(shí)，醉仙樓后院古井忽然冒了串紅油泡，驚得偷喝井水的野貓炸了毛，躥上棗樹撓下三斤青棗。
葉芊芊在夢(mèng)里咂了咂嘴，恍惚聽見冰棺女子的輕笑：“第七味是酸辣粉...“醒來時(shí)枕頭上粘著粒燈籠椒，在月光下紅得像滴朱砂血。后半夜打更的趙老三路過，被辣香勾得扒窗偷看。虎符突然“咕咚“沉底，嚇得他摔了個(gè)屁股蹲，更鑼“咣當(dāng)“砸中野貓尾巴。那貓躥上擂臺(tái)柱，把“比武招親“的“武“字撓成了“或“字，辣油順著裂縫淌下來，在青石板上凝成個(gè)“御“字。晨光微露時(shí)，賣早點(diǎn)的阿婆來收攤，看見這字嚇得連蒸籠都沒拿，逢人就說醉仙樓要出娘娘了。
第二日引得書生們舉著《論語》來辯論“或“字玄機(jī)。葉芊芊往擂臺(tái)撒了把爆辣蠶豆，書生們踩豆滑倒摔作一團(tuán)。有個(gè)秀才的綸巾掛在了司徒黑遺落的辣椒扇上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去活像串油炸燈籠椒。賣糖人的李瘸子趁機(jī)捏了個(gè)“辣哭司徒黑“的糖偶，被小乞丐們搶著舔掉了紅鼻頭。而地窖深處，青銅虎符正在百年老鹵里咕嘟作響，泡發(fā)的野山椒在壇底拼出半幅西域地圖，圖上標(biāo)注的紅點(diǎn)正對(duì)著冰棺女子夢(mèng)中所指的方位......