入朝面圣這日，薛含章寅時(shí)便梳洗完畢。天剛蒙蒙亮，薛府馬車(chē)已早早等在門(mén)口，薛含章剛坐穩(wěn)，車(chē)便向前駛?cè)ァ?/p>
半道上，不知哪家的馬如此不聽(tīng)使喚，直直地朝薛家馬車(chē)撞上來(lái)。車(chē)身劇烈地抖動(dòng)一下，薛含章差點(diǎn)就被這股力道甩出去了。她掀起車(chē)簾，剛好對(duì)方的馬車(chē)正停在對(duì)面。等她再探頭往外一看，竟停在了崔府門(mén)前。
真是出門(mén)沒(méi)看黃歷。
對(duì)面馬車(chē)的簾子也被掀開(kāi)，露出一張笑意盈盈的臉，“喲，真是不巧。我家車(chē)夫沒(méi)看路，沒(méi)想到竟撞上你們家馬車(chē)了。”
“喏，賠你的修繕費(fèi)。”崔淮安摸摸腰間的錢(qián)袋，拿在手里掂量掂量，從車(chē)?yán)锶映鰜?lái)。錢(qián)袋落在地上滾了幾圈，沾滿塵土。
薛家車(chē)夫下車(chē)看了看車(chē)轱轆，有些著急地同薛含章說(shuō)：“公子，馬車(chē)被他們撞壞了。”
薛含章揉揉眉心，下車(chē)將馬身上套著的繩子取下。車(chē)夫的腿被刮傷，血不斷冒出來(lái)，薛含章?lián)炱鸬厣系腻X(qián)袋遞給他，“那邊醫(yī)館開(kāi)門(mén)了，先去包扎吧。我騎馬去就成。”車(chē)夫連連謝恩，一瘸一拐走遠(yuǎn)了。
“我還以為遇到條不長(zhǎng)眼的狗了，原來(lái)是你啊。”甩下這句話，薛含章便翻身上馬，拍拍屁股走人了，徒留崔淮安一人咬牙切齒。
“公子，咱們現(xiàn)在去宮里嗎？”車(chē)夫訕訕地問(wèn)道。
“蠢啊，不然呢！”
含章已經(jīng)許久未進(jìn)過(guò)皇宮了。想當(dāng)年祖父在時(shí)，皇家的賞賜每年如流水般抬進(jìn)府里，人人皆說(shuō)薛家圣眷正濃。宮宴上，許氏也會(huì)帶著一眾女眷向皇后謝恩。可惜北伐之后，父兄戰(zhàn)死，她無(wú)心婚事遠(yuǎn)離京城。
如今再次入宮，也不再是以薛家女的身份了。
晉安延續(xù)至今數(shù)載，當(dāng)今圣上是第十七位皇帝，年近半百，膝下子嗣不多，太子又遲遲未立。
“諸位皆是晉安的棟梁之材，朕向來(lái)賞罰分明，日后若有功于社稷，朕必不會(huì)虧待于你；但若包藏禍心、為官不正，朕也留不得你。”
皇帝威嚴(yán)的聲音回蕩在大殿上，容不得絲毫質(zhì)疑，銳利的眼神掃視著階下的新晉之人，似是一種警告。
“陛下英明。臣等定當(dāng)銘記于心。”眾人齊齊回應(yīng)道。
說(shuō)是入宮面圣，實(shí)則是一次變相的考察。在晉安的舉薦制度下，雖然榜上之人都能有官身，但是否留在京城，亦或是能否留任宮中，都要看此次在御前的表現(xiàn)。
皇帝先是點(diǎn)了三排最靠右的那位出來(lái)回話，此人應(yīng)是地方舉薦至京的，言語(yǔ)間夾雜著北陳十三郡那邊的口音，“臣宋承許，參見(jiàn)陛下。”皇帝看了眼桌上堆疊的奏折，隨意拿起一個(gè)翻開(kāi)，道：“度支曹又跟朕喊缺錢(qián)，你可有法子解決？”
宋承許整張臉燒了起來(lái)，一人站在前面，進(jìn)也不是、退也不是，硬著頭皮回答道：“回陛下，臣以為可以加征賦稅，以充國(guó)庫(kù)。”
“啪”一聲，折子被摔落在地，皇帝語(yǔ)氣中隱含著怒火，“簡(jiǎn)直是胡鬧！最近年年干旱，朕若是加重賦稅，豈不是逼得人造反？朕這龍椅到時(shí)怕是坐不穩(wěn)了。”
宋承許被嚇得跪伏在地上，不敢吭聲，生怕一不小心引來(lái)殺身之禍。
就在氣氛逐漸緊張起來(lái)時(shí)，崔淮安突然出聲：“回陛下，臣有一計(jì)。”
皇帝斜睨了宋承許一眼，回頭看向崔淮安。“陛下，臣以為，國(guó)庫(kù)虧空是因?yàn)楸菹麦w恤百姓受干旱之苦，不斷將錢(qián)糧撥出所致。既然開(kāi)支巨大，賦稅收入又無(wú)法增加，不如就從其他方面節(jié)省下來(lái)。比如適當(dāng)降低各級(jí)官員的俸祿，諸如此類。”
崔淮安看著胸有成竹，說(shuō)起話來(lái)井井有條、不急不躁，皇帝略帶贊許地點(diǎn)點(diǎn)頭，“是崔家小子吧。往日聽(tīng)少府卿提起過(guò)，說(shuō)家中幼子不成器，但今日一見(jiàn)，著實(shí)令朕大吃一驚。”
“陛下謬贊，臣的確有許多頑劣之處令父親不滿，今后一定改正。”崔淮安這話說(shuō)的冠冕堂皇。既大方承認(rèn)了自己在京中做的那些混賬事，又同時(shí)表明了今后痛改前非的決心。
“朕記得，今年薛家人也進(jìn)宮了。”皇帝身邊的太監(jiān)連忙給薛含章使眼色，怕她不清楚皇帝的意思，讓她趕緊出來(lái)回話。
薛含章恭恭敬敬地走到前面，行禮時(shí)身子端正，氣度不凡，“臣薛含章參見(jiàn)陛下。”
“原本朕還為薛家唯一的孫兒戰(zhàn)死而感到惋惜，幾月前又聽(tīng)說(shuō)你當(dāng)時(shí)殘存一息、受人搭救回到京城，朕這心里的石頭才落地啊”，皇帝感慨萬(wàn)分，“朕以為你要繼承你父親和祖父的志向，征戰(zhàn)沙場(chǎng)。誰(shuí)承想竟在舉薦名單上見(jiàn)到你的名字。”
“勞陛下?lián)鷳n，臣罪該萬(wàn)死。當(dāng)時(shí)一戰(zhàn)著實(shí)慘烈，臣傷到要害，從此...便不能再上陣殺敵了。但薛家心系陛下恩情，愿時(shí)時(shí)替陛下分憂。”
皇帝神色明顯變了變，看向薛含章的眼神比此前多了幾分真切，“薛家人自小文武雙全，朕也想聽(tīng)聽(tīng)你的看法。”
“崔公子方才提了‘節(jié)流’，那臣便從‘開(kāi)源’說(shuō)一說(shuō)。晉安歷來(lái)重視農(nóng)業(yè)、打壓商戶，且鹽、鐵實(shí)行嚴(yán)格官營(yíng)。臣以為可以適當(dāng)減輕商戶納稅份額，鹽鐵實(shí)行官商合營(yíng)。這樣一來(lái)，經(jīng)營(yíng)效率必會(huì)大大提升，官員私吞的現(xiàn)象也會(huì)減少。可謂一舉兩得。”
皇帝在認(rèn)真考量這個(gè)做法的可行性，斟酌一陣后詢問(wèn)道：“減輕納稅份額，豈不是會(huì)少收許多？”崔淮安聽(tīng)見(jiàn)這話，眼底幸災(zāi)樂(lè)禍的意味都快藏不住了。
可薛含章卻篤定地說(shuō)：“陛下此舉，是為了告訴天下人，晉安的商戶也同尋常百姓一樣，不再低人一等。他們地位上升，經(jīng)營(yíng)生意的積極性也會(huì)相應(yīng)提升，賺的自然更多。即便納稅份額減少，實(shí)際的稅錢(qián)會(huì)成倍上漲。”
煩擾了幾日的事得到解決，皇帝肉眼可見(jiàn)地平和起來(lái)。
出宮后不久，圣旨便接連送至薛崔二府。兩人人因獻(xiàn)策有功，被皇帝留在尚書(shū)省下設(shè)的度支曹。雖然是從小官做起，但好歹留任京中，何愁日后不能高升？況且一來(lái)便能牽頭處理變革舊例一事，宮里上下對(duì)二人都要高看一分。
崔府。
身為少府卿的崔父滿臉欣慰地看著圣旨，難得給了這個(gè)小兒子好臉色，“圣上賞識(shí)你，是看在崔家的面子上。若不是你大哥不愿入朝為官，此事還輪不到你。”
這話落在崔淮安頭上，是那么刺耳。
崔父總是事事以崔淮寧為先。崔淮寧是崔父原配妻子寧氏所生，寧氏死后，崔父再娶林氏，次年誕下崔淮安。崔父對(duì)這個(gè)二兒子一向不上心，而崔淮安京中一霸的名聲愈發(fā)響亮后，他更是厭惡起這個(gè)兒子。
崔父原本已經(jīng)替崔淮寧鋪好了路，可崔淮寧對(duì)仕途毫無(wú)興趣，一心想打理家族產(chǎn)業(yè)，經(jīng)營(yíng)生意。崔父氣得幾日都沒(méi)下的來(lái)床。
“父親說(shuō)的是。”崔淮安已經(jīng)習(xí)慣了，他不再和父親爭(zhēng)得面紅耳赤，然后落下個(gè)“不孝”的罪名。林氏連忙出來(lái)打圓場(chǎng)，“今日淮安得陛下賞識(shí)，是家中幸事。我早已讓后廚備下酒菜，你們父子二人快些來(lái)用膳。”
“你們先吃，我去淮寧那邊看看。”崔父顯然早已做好了出門(mén)的準(zhǔn)備，接過(guò)仆從手里捧著的披風(fēng)，頭也不回地出府去了。崔淮安冷冷地看著崔父的背影，發(fā)出一聲嗤笑，一鞭子下去，瓷瓶應(yīng)聲而碎。
林氏怕他傷著自個(gè)兒，紅著眼眶將鞭子奪下，“淮安，快去凈手。再不吃菜都涼了。”
相比于崔府這般慘淡的狀況，薛含章這邊稍好一些。
許氏和白氏將圣旨看了一遍又一遍，手指小心翼翼地?fù)徇^(guò)絹帛，既高興又心酸，“他們?cè)谔煊徐`，定也替你驕傲。”聲音很輕，卻忍不住哽咽。白氏摸著薛含章的頭，笑著說(shuō)，“你小叔最疼你了。他常同我說(shuō)，你是薛家最聰慧的一個(gè)。若是你能不嫁出去該多好。都怪他，一語(yǔ)成讖了。”
綰棠是白氏的小女兒，五歲多的小丫頭懵懵懂懂，小手托著胖嘟嘟的臉，大眼睛沖著薛含章眨巴兩下，“阿姊不嫁好，綰棠喜歡阿姊。”小丫頭聽(tīng)不大懂白氏的話，只依稀知道薛含章不會(huì)嫁人，高興地手舞足蹈。
小孩兒的話總是天真浪漫，攸寧連忙瞪了一眼自家妹妹，讓她住嘴。薛含章倒不覺(jué)得有什么，任由綰棠拉著她的手指晃來(lái)晃去。
“公子、公子！有人來(lái)了！”守門(mén)的仆從慌慌張張地跑來(lái)報(bào)告，薛含章皺了皺眉，道：“這么晚了，何人到訪？”天色也不早了，誰(shuí)會(huì)專挑這個(gè)時(shí)候來(lái)薛府見(jiàn)人。即便是拜訪，也應(yīng)在白日登門(mén)。
“是、是南郢薛家的太夫人一家上門(mén)了。”
這旁支的人，連祖父過(guò)世都沒(méi)遣人入京，現(xiàn)在倒是找上門(mén)來(lái)。薛含章急匆匆地向外走去，走到正門(mén)前忽然頓了頓，跟一旁的小廝說(shuō)了兩句。小廝聽(tīng)后，從角門(mén)出去。過(guò)了好一會(huì)兒，府內(nèi)傳來(lái)罵罵咧咧的聲音，
“真是的，方才大門(mén)還好好的，怎么一關(guān)就壞了？”
“哎喲...我這把老骨頭可經(jīng)不起折騰了。”
“娘，這薛家欺人太甚！你可要好好說(shuō)教說(shuō)教他們”
薛含章和執(zhí)棋就站在角門(mén)不遠(yuǎn)處，不動(dòng)聲色地看著一行人提著大包小包從角門(mén)進(jìn)來(lái)。薛明遠(yuǎn)眼尖，發(fā)現(xiàn)薛含章就在那兒瞧著他們，連忙扯了下自家母親的衣袖，小聲說(shuō)：“娘，人在那兒呢。”
薛含章走過(guò)去，衣袂被風(fēng)淺淺帶起，不咸不淡地說(shuō)：“叔祖母、堂伯、堂伯母大駕光臨，有失遠(yuǎn)迎。”
叔祖母曹金鳳手上戴的、身上穿的盡是上好的料子，一臉不悅地訓(xùn)斥道：“我們聽(tīng)說(shuō)你祖父和妹妹病逝，大老遠(yuǎn)趕過(guò)來(lái)，好心好意看望你們京城薛家，竟然讓我們從角門(mén)進(jìn)，真是不知禮數(shù)。”
薛明遠(yuǎn)和妻子吳氏怕曹金鳳一來(lái)就惹惱薛含章，這讓他們之后的計(jì)劃怎么進(jìn)行？所以忙在一旁解釋道：“堂侄啊，你叔祖母是累著了。你莫理他。”
“祖父病逝三月有余，看來(lái)南郢至京城路途遙遠(yuǎn)啊。”