薛府東院，青玉階前的積雪早已清理干凈，一片車馬如龍。陳淵的朱漆禮箱抬進中庭時，正巧撞見韓澤的親兵抬著一尊鎏金麒麟鐘——鐘面刻著《破陣樂》譜。

“昱之兄，別來無恙啊。“韓澤拱手大笑近前。

“甫霖兄客氣了，聽聞前幾日你舊傷發作沒能來朝議，如今看你聲色洪亮，老夫就放心了“。薛宴回禮道。

“薛尚書，恭賀千秋。“陳淵笑吟吟捧上禮匣。匣中躺著卷《千里江山圖》，細看卻是用各色茶末拼成，武夷巖茶作山，西湖龍井為水，滇紅點染晚霞。

此畫用心真是巧妙！薛宴看著這幅傳世之作，撫須的手頓了頓。

三日前鄭垣來報，陳淵名下的“鴻運錢莊“剛在江南收購三家典當行，這般手筆，倒襯得這茶畫愈發意味深長。

“陳老板有心了。“薛宴示意管家收下，目光掃過陳淵身側的林瓊，“這位是？“

韓澤適時上前：“這便是研制出'塞上雪'的林先生。去歲北疆大雪，林先生獻策行商運糧交換茶引，解了軍需之急。“

林瓊躬身行禮，正要拜壽，卻被薛宴抬手止住話頭，轉而笑道：“林先生可擅點茶？“

茶案早有人備下。林瓊見此狀，可見是對方有備而來。

但他毫不慌亂，凈手焚香，取茶時指尖在十二種茶罐上略一徘徊，獨選了最末的青瓷小罐。薛宴瞇起眼——那罐中是他命人特意摻了兩成陳茶的江南龍團。

林瓊一眼便認出茶色不純，便將陳茶撥攆出去。

水甕揭開，一股子悶濁氣便幽幽散出，這水，分明存放多日，失了活氣，沉滯不堪。林瓊心下一沉，抬眼飛快掃視，主位上的薛宴正與旁人說笑，目光卻似有若無地掠過茶案，帶著一絲不易察覺的審視。

堂堂尚書為何為難一介草民？

暫也顧不了這些，林瓊目光倏地投向堂外，一樹老梅虬枝鐵干，枝頭積雪未消，瑩白襯著點點紅苞，在寒夜里分外精神。心頭電光火石般一閃！

“尚書大人恕罪，”林瓊聲音清朗，在一片喧鬧中意外地穿透出來，“草民斗膽，此水……恐難引茶真味。恰見庭中梅雪清絕，想借一分天地的冰魂，為大人壽。”

滿座愕然。竊竊私語聲頓起。薛宴臉上的笑意淡了，眼里的審視瞬間轉為銳利冰刃，直刺林瓊。

去取雪？眾人目光追著那快步奔向庭院的身影，心思各異。這“梅“，其實犯了薛尚書亡妻的名諱。

但林瓊自然不知。

不多時，林瓊捧著玉罐歸來，罐口凝著寒氣，內中是凈白松軟的積雪，夾雜著幾片零落鮮紅的梅花瓣。

他屏息凝神，將雪小心傾入釜中，去除上下，只取中層。炭火舔舐釜底，雪無聲融化，水汽氤氳，一股極清、極冷冽、又帶著一絲幽微甜香的獨特氣息，漸漸彌漫開來，廳堂喧囂，不知不覺安靜了幾分。

林瓊的心神沉入那漸漸泛起蟹眼細泡的雪水中。取茶餅，炙烤，碾磨，羅篩，動作行云流水，帶著一種近乎虔誠的專注。

待水沸如涌泉連珠，他執起水注，沸水沖入青瓷茶盞中的茶末，手腕旋即輕靈旋動，以銀匙擊拂。盞中墨綠的茶膏翻滾，雪白沫潯隨之浮起、聚集、堆疊。

滿室目光聚焦于那小小的茶盞。雪水的清冽徹底激發了茶性，林瓊全神貫注，在那一片雪白的“茶紙”上勾畫起來。

寥寥數下，一朵傲雪寒梅，于盞中盈盈綻放。

“好！”陳淵脫口喝彩，緊接著贊嘆聲轟然而起，幾乎要掀翻暖閣屋頂。“神乎其技！”

“茶百戲竟至如此境地！”“色香俱全，妙絕，妙絕啊！”

林瓊額角微汗，捧盞奉至薛宴案前：“大人，此茶名曰‘雪魄’，取其色純、香清、味正。天地冰雪之精魄，方能引茶之真味，容不得半分陳腐雨水摻雜。”他語氣清正，目光澄澈。

薛宴沒有動。他所有的神思都被那盞中驚心動魄的梅花攫住。恍惚間，他想起亡妻姝梅在庭院樹下，素手調弄茶筅的樣子...

薛宴喉結劇烈地滾動了一下，指節捏住茶盞，目光沉沉地落在林瓊臉上，竟看到幾分久違的、冰冽而真實的清明。

“好一個‘雪魄’。”薛宴的聲音不高，卻壓住了所有殘余的私語，“先生心思純凈，方能調得此天地真味。”

林瓊心中石頭落地，眾人將壽宴回到之前喧囂中。

韓澤適時引薦，“薛尚書，這般人才不入戶部，豈不可惜？“

陳淵隨即遞上薦書：“茶馬司主事之位空缺...“

薛宴內心一笑，客氣道：“甫霖兄哪里話，林先生此等才華正是朝廷所需，不過此事需提報吏部核審之后方可。畢竟這戶部也不姓薛不是？“

韓陳二人見薛宴有所顧忌，暫且打住不提。

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林星曳從藏書閣出來后便遇上尋她的柚禾，二人速到東苑正堂。剛到便聽見有人贊嘆方才父親點茶的技藝。

林星曳內心暗喜，尋到在林瓊后在其身后女眷席落座。

觥籌交錯，衣香鬢影。林星曳手指無意識地摩挲著茶盞邊緣，目光卻不由自主地飄向廳堂另一端——是那位藏書閣中遇見的公子，此刻正端坐在薛尚書身側。

不同于別人，那公子在人群中顯得格外安靜清雅。聽柚禾低聲道，原來他竟是薛尚書的獨子，薛琰。

林星曳心頭一跳，急忙低頭抿了一口茶，卻險些被燙到。再抬眼時，正巧對上薛琰的目光——他似乎在聽身旁一位年輕公子說話，眼神卻若有似無地向她這邊飄來。

那目光如清風拂過，讓林星曳耳尖微微發熱。

可不過片刻，薛琰便移開了視線，與身旁人低語幾句后，竟起身離席了。林星曳望著他離去的背影，心中莫名泛起一絲失落。

“那位就是薛公子吧？“身旁一位穿杏色衫子的小姐小聲說道，“聽說前朝女皇為嘉獎薛尚書支持新政，恩澤其子將來可直接承襲這侯爵。現在這薛公子也恩蔭了個京官做，偏他非要自己去考科舉。“

“可不是？“另一位小姐接話，“誰知兩年前他那篇策論，竟反對女皇新政，當場就被取消了成績，想再考也要等三年。“

林星曳手中的茶盞一頓。

“要我說，何必呢？“杏衫小姐搖著團扇，“安安穩穩做個侯爺不好嗎？偏要去觸那個霉頭……”

林星曳沒有搭話，目光不自覺地望向薛琰離去的方向。她忽然想起藏書閣中，那執書而立的身影，茂林修竹，不卑不亢。

難怪感覺他的神情中帶著幾分...沉郁。不知為何，心中竟為薛琰生出一絲不平和惋惜。