蕭景明目光在蘇木和陳硯之間來回掃視，最后落在蕭華身上，眉頭微皺：“大哥，這到底是怎么回事？”
蕭華神色自若，淡淡道：“蘇小姐是我在路上遇到的，她來京城尋陳公子，我便順路護(hù)送。”
蕭景明若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭，隨即轉(zhuǎn)向陳硯：“陳兄，方才我審問了那兩個(gè)歹徒，他們招認(rèn)是受人所托，要打斷你的腿。”
陳硯臉色一沉：“是誰？”
蕭景明看了蘇木一眼，欲言又止。
蘇木心頭一跳，隱約猜到了什么，手指不自覺地攥緊了衣袖。
蕭華見狀，直接問道：“二弟，有話直說。”
蕭景明嘆了口氣：“那兩人說，雇他們的是……廣安蘇家。”
屋內(nèi)瞬間陷入死寂。
蕭華冷聲道：“看來蘇知府是鐵了心要拆散你們。”
蕭景明皺眉：“大哥，此事牽扯到蘇家，我們不宜插手。”
蕭華卻淡淡道：“既然已經(jīng)插手了，那就管到底。”
蘇木抬頭看向蕭華，眼中滿是感激和不安：“世子，此事與您無關(guān)，您不必……”
蕭華打斷她：“蘇姑娘，你既已求助于我，我便不會(huì)坐視不理。”
陳硯上前一步，鄭重道：“此事因我而起，我會(huì)承擔(dān)一切后果。”
蕭華看了他一眼，似笑非笑：“陳公子，你如今自身難保，如何承擔(dān)？”
陳硯一時(shí)語塞。
蕭景明見氣氛凝重，提議道：“大哥，不如這樣，先讓陳兄和蘇小姐暫住侯府，待春闈過后再做打算。”
蕭華沉吟片刻，點(diǎn)頭道：“也好。”
蘇木卻猶豫了：“這……恐怕不妥吧？”
蕭華淡淡道：“蘇小姐是擔(dān)心名聲受損？”
蘇木抿唇不語。
蕭景明笑道：“無妨，對(duì)外就說蘇小姐是我母親的遠(yuǎn)房侄女，暫住府中，不會(huì)有人起疑。”
陳硯感激道：“多謝二位公子。”
蕭華看了他一眼，意味深長(zhǎng)道：“陳公子，春闈在即，你可要好好準(zhǔn)備。”
陳硯鄭重頷首：“在下定不負(fù)所望。”
蘇木心中稍安，但想到父親的手段，仍不免擔(dān)憂。
蕭華似看穿她的心思，低聲道：“放心，有我在，沒人能動(dòng)你們。”
蘇木抬眸，對(duì)上他深邃的目光，心頭微顫，一時(shí)竟不知該說什么。
陳硯與蘇木隨蕭華兄弟穿過三重垂花門，沿途青磚黛瓦間侍衛(wèi)肅立。至正廳階前，蕭景明低聲提醒：“父親重禮，二位需行兩拜禮。“?
廳內(nèi)檀木屏風(fēng)前，寧遠(yuǎn)侯蕭遠(yuǎn)山端坐太師椅，玄色錦袍繡著暗云紋，手中茶盞未放便先開口：“這就是景明救下的舉子？“目光如炬掃過陳硯包扎的手臂。
陳硯立即按?所述“下級(jí)居西先行拜禮“的規(guī)矩，退至廳西側(cè)，雙手交疊（男子左手在外?），躬身至九十度：“晚生陳硯，拜見侯爺。“身側(cè)蘇木亦行女子版揖禮，右手壓左手置于腹前，裙裾紋絲未動(dòng)?。
“聽聞你因我家長(zhǎng)子受累？“寧遠(yuǎn)侯突然將茶盞重重一擱。陳硯保持躬身姿態(tài)：“此事與世子無關(guān)，實(shí)乃...“話未說完，侯爺已冷笑打斷：“蘇明遠(yuǎn)的女兒，倒有膽量登我蕭氏之門。“
蕭華突然上前半步：“父親，蘇小姐是兒子請(qǐng)來的客人。“廳內(nèi)燭火噼啪一響，侯爺目光在長(zhǎng)子與蘇木之間巡梭：“罷了。”寧遠(yuǎn)侯最終定格在陳硯滲血的繃帶上：“既都傷著了，便住東廂房罷——來人！備金瘡藥。“
陳硯與蘇木在寧遠(yuǎn)侯府安頓下來后，日子過得平靜而充實(shí)。侯府規(guī)矩森嚴(yán)，但蕭華特意吩咐下人不必拘束他們，甚至允許陳硯在府中藏書閣借閱書籍備考。蘇木則每日幫廚娘做些針線活，偶爾與蕭華的母親——侯夫人閑話家常。
然而，陳硯漸漸察覺到了異樣。
每當(dāng)蘇木在庭院中修剪花枝，蕭華總會(huì)“恰好”路過，駐足與她攀談幾句；蘇木若在亭中煮茶，蕭華必會(huì)“偶遇”，甚至親自指點(diǎn)她京都特有的煎茶之法。更讓陳硯心中不安的是，蕭華看蘇木的眼神——那是一種克制的溫柔，仿佛藏著千言萬語，卻又不敢宣之于口。
后來侯夫人對(duì)蘇木講起了很多的蕭華的前塵往事，包括溫瑤。原來蕭華是為了尋找溫瑤才去的廣安城，可是卻沒有尋到。
一日傍晚，陳硯在回廊拐角處，無意間聽到蕭華對(duì)寧遠(yuǎn)侯府的管家鐘尹低聲道：“蘇小姐那邊的，你多照應(yīng)些。”
鐘管家笑道：“世子何時(shí)對(duì)旁人這般上心？莫非——”
“休得胡言！”蕭華打斷他，聲音卻透著一絲慌亂。
陳硯默默退回房中，心緒難平。他鋪開宣紙想溫書，卻見紙上墨跡暈染——原是蘇木前日替他研墨時(shí)，袖口沾了水漬。他忽然想起那日她指尖微顫的模樣，以及蕭華站在門外陰影中晦暗不明的神情。
春闈放榜那日，京都朱雀大街上人頭攢動(dòng)，金榜前擠滿了翹首以盼的舉子。陳硯站在人群外圍，手指不自覺地摩挲著袖中蘇木繡的平安符。忽然一陣鑼響，禮部差役高聲唱名：“一甲第三名——廣安陳硯！”
恩榮宴后，新科進(jìn)士們意氣風(fēng)發(fā)，陳硯亦不例外。他身著錦袍，頭戴烏紗，眉宇間盡是春風(fēng)得意。蕭華親自前來道賀，笑道：“陳兄高中，可喜可賀！今夜不醉不歸！”
陳硯欣然應(yīng)允，二人尋了一處僻靜的酒樓，要了一壺上好的花雕。酒過三巡，蕭華的眼神漸漸迷離，話也多了起來。
“陳兄……”蕭華忽然放下酒杯，目光灼灼地盯著他，“你可知道，我為何對(duì)你如此照拂？”
陳硯一怔，笑道：“世子待我如兄弟，陳某感激不盡。”
蕭華搖頭，自嘲一笑：“兄弟？呵……我蕭華行事，何曾對(duì)旁人這般上心？”他仰頭飲盡杯中酒，聲音低沉，“若非蘇木，你我或許永無交集。”
陳硯心頭一跳，隱約察覺到了什么，卻不敢深想。
蕭華醉意更濃，手指摩挲著酒杯，喃喃道：“初見蘇木姑娘，是她落水，再見卻是她來找你的路上，那日站在你身后，明明風(fēng)塵仆仆，卻仍掩不住那股子倔強(qiáng)……我從未見過這樣的女子。”
他忽然抬頭，眼中竟有幾分痛色：“陳硯，你可曾想過，若她先遇見的是我，結(jié)局會(huì)如何？”
陳硯握杯的手一緊，酒水微微晃蕩。
蕭華不等他回答，自顧自地笑了：“罷了，終究是你先遇見了她……我蕭華再如何，也不屑奪人所愛。”
他猛地站起身，踉蹌幾步，扶住桌沿：“可你記住，若你待她不好，我必不饒你！”
說罷，他轉(zhuǎn)身離去，背影在燭光下顯得格外孤寂。
陳硯怔怔望著他的背影，心中五味雜陳。