元啟十八年，上巳節(jié)

永定河的煙柳又抽新芽了，嫩綠的枝條輕拂水面，蕩起圈圈漣漪。青石板路染盡人間煙火，小販的吆喝聲碎在春風里，幼童追著竹蜻蜓跑過街角，清脆的笑聲驚起檐下新燕……

“砰——”

雜耍班子的火圈猛地炸開，火星四濺，人群頓時一片嘩然。推搡擁擠之間，許知意與她的女侍阿尋被沖散了。

混亂中，阿尋的目光穿過攢動的人頭，牢牢鎖定了自家小姐的身影。只見許知意纖白的手指緊攥著衣袖，指節(jié)微微發(fā)白，順著洶涌的人流，向城東的方向離去。

阿尋站在原地，并未立刻呼喊追趕。她看著那個消失在人潮中的背影，眼神深處掠過一絲極快、幾不可察的復雜情緒。隨即，她臉上恢復了一貫的沉靜。憶起出門前小姐對她說的話：

“阿尋，若到時我們走散了，你便去醉仙樓候我。”

阿尋足尖輕點，身姿輕盈地躍上屋檐，幾個起落間便消失在通往醉仙樓的方向。

城東，一處清幽宅院內(nèi)。梨花勝雪，簌簌飄落，清冷空氣里隱約浮動著一絲清苦藥香。石桌前，一襲素白衣裙的少女，肩披一件清軟薄裘。一雙眸子清澈見底，仿佛盛著江南最柔和的煙雨，天然帶著一種不諳世事、易碎純凈之感。

少女正手執(zhí)黑子，與自己對弈。落子的輕響是庭院里唯一的韻律。她眼波溫潤，卻又帶著骨子里透出的疏離，仿佛周遭的一切都與她無關(guān)，又仿佛一切盡在掌握。

“吱呀——”

虛掩的院門被推開，聲響驚落了幾片花瓣，也打破了這片凝固的寂靜。

庭院中的少女聞聲，緩緩抬眸，目光落在門口——

那闖入者，生得清雅，如初雪新梅，肌膚勝雪，眉目溫婉。衣著容貌竟與她別無二致。

沒有走散。

一切，不過早有預謀罷了。

“我來履行約定了！”許知意站在門口，語氣帶著不易察覺的緊繃。

執(zhí)棋的少女神色未動，素指捻起一枚白子，輕輕置于棋盤的邊緣，動作從容優(yōu)雅：

“坐。”她聲音清泠、含著漫不經(jīng)心，又帶著世家浸潤的矜持，目光甚至沒有完全從棋盤上移開，“與我對弈一局可好？”

“……”許知意沉默了一瞬，垂眸搖頭，鬢邊的碎發(fā)隨之輕晃，“不必了。我……不善此道。”她拒絕了這看似悠閑的邀請，指尖無意識地蜷縮進袖中。那份溫情，此刻更像是一種煎熬。她深吸一口氣，再次抬頭，眼神里已帶上一種近乎決絕的堅定：“現(xiàn)在便換回來吧。”

庭中的少女仿佛被驚擾般，抬起了眼，目光清凌凌地落在對方臉上，將她那細微的掙扎和不舍盡收眼底。她唇角勾起一絲極淡、幾不可察的弧度。并非嘲笑，而是了然。

“你若是舍不得，再借你用些時日也可。于我，并無妨礙。”她的話語輕描淡寫，卻帶著一種強大的底氣——無論面前的人作何選擇，都不會影響最終的結(jié)果。她只是在陳述一個事實，給予對方一個無關(guān)緊要的選擇權(quán)。

“不必了，許小姐！”宋若棠幾乎是立刻出聲打斷，聲音帶著明顯的急促，生怕對方誤會自己不愿。臉頰因激動泛起薄紅，肩背卻下意識繃得筆直，像一根不肯彎曲的青竹，“我……知道自己的本分，不敢貪戀。”

許府很好，父親公允明理，姊妹相處和睦，兄長待她亦是極好。只是……

“許知意”不是許知意，是宋若棠啊。

有時她也會生出貪戀，盼這樣的日子能長久。

可再如何眷戀，這一切也不曾真正屬于她。許府的燭火再暖，照亮的終究是許家小姐許知意的繡房……她不過是個借居檐下的影子。

三年前，她為繼母所害，瀕死之際，是這位在江南“靜養(yǎng)“的、真正的許知意救了她。

小姐良善，不僅給了她生路，更將“許知意”的身份借予她暫作庇護。這份恩情，重如山岳。宋若棠銘記于心，不敢忘卻。

且當初借她身份時，小姐便已言明，是權(quán)宜之計，隨時都可能收回。

而今，不過是信守承諾，各歸其位。她又如何會不愿？又如何敢貪戀？更……不敢逾矩。

況，唯有她是宋若棠，她與他方有一絲微渺可能……

“也罷。”許知意終于放下了手中的棋子，起身。素白的衣袖拂過棋盤，帶起幾枚棋子錯位，她也渾不在意。

許知意緩步走近宋若棠，指尖帶著微涼，憐惜地撫上宋若棠的臉頰。溫熱的觸感下，是精心制作的人皮面具。許知意素手輕抬，指尖微頓，隨即向上一揭——

“嘶”

面具剝離的細微聲響中，一張與許知意截然不同的面容顯露出來。

宋若棠的真容，竟是秾麗如三春海棠。眉不畫而黛，天然帶著幾分張揚的弧度；鼻梁挺直，唇色飽滿如櫻，本是極富沖擊力的明艷姿容，卻被眉宇間那抹習慣性的低垂和緊抿的唇角，硬生生壓下了幾分顏色，顯出幾分與容貌格格不入的瑟縮。

許知意靜靜端詳著這張臉，目光在她秾麗卻黯淡的眉眼間停留片刻。那雙沉靜如水的眸子深處，掠過一絲淺淡的失望。如同投入深潭的一粒微塵，瞬間便沉入無波的水底，快得讓人無從捕捉。

三年了……她在心底無聲輕嘆。初見時那驚惶破碎的眼神，竟似被時光凝住，未曾被這三載安穩(wěn)歲月暖化幾分。雖遺憾宋若棠未能如她所愿般蛻變，卻也僅止于此。這是宋若棠自己的路，她無權(quán)亦無心強求。助人者，終不能代人行路。

“這才是你。”許知意聲音依舊溫婉，卻帶著一絲不易察覺的喟嘆。她指尖輕輕拂過宋若棠微蹙的眉心，“廂房中有為你備下的衣裙，去更衣吧。”

當宋若棠再次出現(xiàn)時，已是一身藕荷色襦裙，發(fā)間只簪一支木釵。她微微垂首，仿佛卸下了千斤重擔，又似失去了無形的屏障，徒留心底無聲的酸澀……

今后，宋若棠便只是宋若棠了。

她鄭重斂衽，深施一禮：“宋若棠，拜謝許小姐三年活命、庇護之恩。阿尋正在醉仙樓等您。”聲音清晰，帶著感激。

“你連阿尋都避開了？”許知意微微挑眉，并無苛責，也無關(guān)切，只是確認事實。

宋若棠不解：“不是您讓我……”

許知意靜默一瞬，隨即唇角輕揚，那笑容如同初融的雪水，帶著點無奈與憐惜：“宋小姐當真是至純至善之人。只是你不必如此大費周章。阿尋她……”許知意輕輕搖頭，眸光溫潤，“阿尋從小便跟著我。這三年，她一直在幫你。就連今日，也不過是順著你的意思，配合你罷了。”

“今晚的上巳燈會，想必熱鬧。”許知意看著宋若棠，語氣如同談論天氣般自然，“我欲前往觀燈。宋小姐若無事，可愿同行？”

宋若棠抬眸，對上許知意溫煦包容的目光，她聽到了自己清晰而篤定的聲音，“多謝許小姐美意。只是，若棠想獨自走走。”

“也好。”許知意沒有追問，亦無挽留，只是輕輕頷首，“那么宋小姐，就此別過，善自珍重……”