“陛下，您的朱筆，當毫不猶豫的圈落。”

皇帝一怔。

沈硯徐徐而述：“臣得知判定死罪后，第一反應，也是要阻攔陛下批閱，然而，在思量后，臣忽然想通了關竅。

此案在眾目之下發生，又被御史臺昭于殿前，大理寺與刑部聯手，幾日破獲，毫無阻礙，如此情景下，陛下若生猶豫，實在難堵悠悠之口，既然他們在逼您落筆，那您就該當真落筆。”

“然后呢？”

“然后，我們便賭，殺死季應奇，絕不是這個案件的終結。而且臣愿賭，還因另一樁原由，此案發生在淮水樓。”

“你是說？”

“死的那位淮水樓中的姑娘，便是臣與陛下所提之人。”

皇帝目光倏然犀利，如劍出鞘，“這個案子，竟還牽涉他們？”

“只是猜測，目前還有諸多疑點，臣會逐一細查，定不漏網一人！”

“好，懷庭！此事全權交由你負責，但因牽扯深秘，朕無法為你公然下旨，僅能傳你一道口諭，關要時刻，可便宜施行。”

沈硯深拜，“臣此番前來，便是為了求請您這道口諭，臣定不負陛下重托。”

皇帝輕輕笑了，眸中光影凝華，“既然懷庭愿賭，朕便悉數奉陪。”

*

君言如天，與此時天幕中的星光輝映。

沈硯收回目光，重新望向緩緩閉合的城門。

他那日的賭局，本就要在今日揭開。

誰知，竟憑空突來一場意外。

只因一人。

蘇氏牙行，蘇昭。

卻在此時，一抹微亮自城外的樹梢亮起。

沈硯心中一凜。

那是沈家暗衛之間用來傳遞信號特有的燃石，火折大小，自磨即燃，不同的明暗次數代表不同的寓意。

一般在高處使用，旁人并不會注意。

他也將此物交與了夏臨。

此時，那晃了三下的意思為：速來！

他在心中推測了一下方位，如果沒記錯，那里，應是城郊的一間酒肆！

*

有尾巴！

蘇昭心中一凜。

余光掃過沿路樹林，只有一陣風拂過的窸窣。

她佯裝無異地招呼腳夫們將棺木就地落下。

不遠處有一家小酒肆，角旗在風中獵獵，燈火也隨之搖曳。

搭在城外官道旁，賺的就是過路商旅的錢。

可饒是再見多識廣，遠遠看著這一隊棺木，老板也是被嚇得面色慘白。

蘇昭走進門，將一錠銀遞到柜前，“老話常道，棺材棺材，升官發財，您今日攬了我們的客，來日定是財如流水，兒孫高中，吃官家飯。”

“你這娘子倒是嘴甜，好端端的大晚上送這么一堆棺材是為何？”

蘇昭嘆了口氣，把說與守城衛的那番說辭又掏出講了一遍。

“所以啊，我們就在你這兒歇歇腳便上路，明日一早到臨水縣交貨，原本是不用我跟去的，可那富商說了，非我親自去主事不可，這不就也得跟著奔波，這世道，掙點銀錢哪是那么容易。”

老板嘴上跟著感慨幾句，手下卻利落收下銀錠，背身咬了一口，確認無異，才在臉上堆了笑。

“左右這個時辰了，也不怕驚到其他來客，做了這單我就收攤，勞煩娘子帶諸位先坐，我去備吃食。秀兒，趕緊出來上茶！”

門簾掀開，從后堂走出個姑娘，衣衫拙樸，笑容大方。

端來高高一疊碗碟，挨個發到各桌，手腳麻利萬分。

蘇昭贊賞道：“姑娘真是干活的一把好手。”

那姑娘看她一眼，也不應聲，一股腦鉆了回后堂。

“我家女兒從小就不會言語，羞得很，娘子別介意。”老板從廚間探頭喊。

不多時，秀兒姑娘又拎著把水壺走出，一邊捻茶，一邊斟水，行云流水。

蘇昭禁不住又打量起她，旋即走到老板身邊。

老板正在烹油炒肉，鐵鍋翻炒，好不熱鬧，說話都得純靠喊叫。

“老板，別白沾染一回棺材，我這還有個發財的買賣，你干不干？”

老板偏頭，“你說什么？”

蘇昭湊到他耳邊，一字一句地說出。

餐食是一桌四樣炒菜，十張貼餅。

經過城門前的晃嚇，腳夫們都又餓又累，悶頭快吃。

這些腳夫是蘇昭從遠近聞名的胡門鏢局尋來，與蘇昭合作多次，也都是一同經歷過稀奇古怪的境遇，各個行坐有序，不多言語。

很快吃完，腳夫們活動著手腳，紛紛起身。

一只只棺木平穩抬起，重歸夜色中。

仍是十只棺木，一個女子的搭配。

又有風聲穿梭在枝葉縫隙間，帶起輕微震顫。

“走遠了。”老板關合門板，回身說。

一襲粗布衣衫的女子再次從后堂鉆出。

而她，井然不再是秀兒姑娘，而是蘇昭。

蘇昭將一小錠金子敲在老板面前，直映得他雙目閃爍。

看著他欣喜啃咬一番，這次連身都忘了轉。

蘇昭不禁暗暗痛心，可又別無他法。

“娘子，我那姑娘沒見過什么世面，你這活計就是跟著走一遭，當真沒有別的風險是吧？”

蘇昭心下冷笑，老板這番話怕是說給自己良心聽，若如此簡單，值得她破費至此？

可即便心有疑慮，依然安排了女兒與她更換衣衫，踏上行路。

無非不過對她報的價心動。

她面上仍笑吟吟，“你別看我這隊人不起眼，其實都是胡門鏢局的人，其中個兒最大的，是他們的一個把頭，之前欠過我人情，這等陣勢，莫說運幾把棺木，就是運金銀珠寶，也沒有哪個賊人敢動歪心思。”

賊人是沒有歪心思，官府的可就不好說。

這句蘇昭自是沒吐露。

“那幾位哥兒，竟是胡門鏢局的人！哎呀娘子您不早說，我應該再備點薄酒，給各位壯士解解乏的！”

“我已經交代了要對你女兒多加看顧，你就放一百個心，事成以后，另付一半。”

“是是是，全憑娘子差遣。”老板笑得眉眼瞇起，想了想又問：“既然沒有風險，娘子何必還要和我女兒換衫躲藏？”

蘇昭斜睨他一眼，伸出手遞到他面前。

“娘子這是？”

“在我這兒，問詢也是明碼標價，想要答案，正巧值我給你的那一錠金。”

老板向后退了大步，整個身子都躬起，護住金子，“規律我懂，別人生意上的事兒我不打聽。”

蘇昭也不再和他贅言，從后門走了出去。

只是禁不住又向隊伍走遠的方向看去。

一隊腳夫，都練過家子。

秀兒姑娘雖不能言語，但性情爽利，又一無所知，應當不會被過多為難。

蘇昭不再流連，快步向相反方向行去，不多時便看到了一座破舊棄廟。

碎裂的窗棱間，探出一位頭裹花巾的村婦，見她松了口氣，一把拽下頭巾，露出了長福的臉。