就在無糧可用，一籌莫展之際，宋晟只得先尋來書吏，安排將無人看顧的孤寡老幼登記造冊，由官府統一照料，分配糧食和御寒物資。可心中煩悶，仍無處宣泄，便帶著隨從漫無目的的在街上走走看看。經過幾個粥棚，突然不遠處，出現了一個熟悉的身影。宋晟不由得朝那邊走了過去。霍艾同士兵們一起卸下新到的粟米，走出粥棚正準備招呼災民盛粥，不知誰忽然喊了一聲：“粥好了。”場面一時間變得失控起來，人潮如洪水般向粥棚涌來，其間一個瘦小的、七八歲模樣的小姑娘被擠倒，霍艾眼疾手快推開人群將小姑娘護在身下，拱起脊背，防止踩踏，身旁的幾個離得近的士兵見狀也忙都沖上來手臂相挽，組成人墻，圍擋在霍艾四周，維持秩序并齊聲高喊道：“不要擁擠、奔跑，再有推搡者，視為滋事，殺無赦。”人潮漸漸安靜下來，慢慢出現隊列，開始有序前行。霍艾毫不費力地抱起那骨瘦如柴的姑娘，竟還不如一袋糧食的重量，心中一陣酸澀。走到路旁坐下，接過士兵端來的一碗粥，溫柔的一口一口喂到她嘴里。遠遠地看到這一幕的宋晟，眼底滿是溫柔。忽然他眼睛一亮，計上心來。派出數十人，在相鄰州的府、郡、縣的管道、運河港口，張榜告知，酒泉縣糧價聽任自行定價，各地糧商見有利可圖，紛紛趨之若鶩，掐著時間日夜兼程地運往肅州。于此同時，宋晟又下令，各州府城門守衛暗中嚴查本地私糧向外轉運，如若發現，可借口倒賣糧食給羌奴，以資敵叛國罪名扣押。四日后，程峰帶著他從關內借調的五萬石麥趕回，隨后各部官員和賑濟糧也陸續到達。

如此這般只準進，不準出，不到一個月時間，肅州市面上的糧食就飽和了。外地糧商遠道運糧，本就耗費頗多，加之春節臨近，見此情形，都急于想脫手，于是一兩家帶頭，先降起了價格，其他糧商見狀，生怕出貨慢了，砸在手里，也跟著紛紛降起了價，眼瞅著糧價一路下跌，當地糧商急了，爭搶著拋售，價格很快降到了豐年的水平。

自從詹事府官員到達后，宋晟變得更加忙碌，商討如何平抑物價，參與各郡縣官員任命、分撥錢糧，移交涉事人員，白天接見大臣，晚上披閱卷宗，歷經數日方交接完畢，由眾臣繼續接管審理，其他郡縣百姓則在新任官員帶領、府兵護衛下返回自己的家園。而隨著從東宮趕來的侍女、仆役、護衛地陸續抵達，西北士兵也逐步交卸了差事，大部分人馬拔寨回營，最后只留下不到百人供大臣們臨時調用或外院巡邏。行館里天天走馬燈般，迎來送往各路官員，其中吏部尚書馮進更因得了洪德帝的私底下的囑托：務必協助太子將肅州吏治整頓清明；太子頭一次查辦此等大案，免不得會有疏漏、偏倚，要多商討云云，故而時常覲見，匯報州府空缺官員任免事宜。

“馮尚書，肅州提刑官一職空缺，本宮有意安排固之接任。卿意下如何？”宋晟道。

馮進早前已聽洪德帝提及，太子奏報中有意提拔這個九品小文吏。于是將早已打好的腹稿娓娓道來。

“臣以為，李固之不宜晉升太快。”

“何故？”

“殿下初次離京辦差，就能將如此紛繁復雜的州府事務處理的井井有條，圣上在人前人后不知夸了您多少回，唯有在此事上，略提了一句，青衫小官，驟居高位，雖確有能力，但恐不明事情緣由之人信口雌黃，說他是迎合上意，屆時群臣爭相效仿，損了您的清譽。”

聽聞此話，宋晟陷入躊躇。自己的聲譽倒在其次，畢竟一國儲君，若真有效仿試圖溜須拍馬博上位的，多給幾次軟釘子碰，用事實便能堵住悠悠眾口。只是李鞏，早已過而立之年，卻仍只是刑部一個小吏，并非是因他能力不足，正相反，通過王嬰一案的處理，宋晟看出了他不光對律法倒背如流，卷宗陳報條理清晰、措辭嚴謹，更善斷難案，是熟悉推理查驗的一把好手。馮進見他沉默不語，知道他是賞識李鞏，鐵了心就要提拔，便又道：“固之能力卓然、勤勉有加，一心為公，這次更是協助殿下除朝廷一大患，圣上亦十分欣賞，若舉國上下官吏皆是如此，何愁天下不河清海晏。殿下有心想讓他晉升的快些，不妨一級級速提，先在州府縣衙實務歷練，然后逐年提拔，免得一州的刑獄訴訟，突然接手，招架不住。”

宋晟低頭又尋思了片刻，李鞏不會那些圓滑世故的為官之道，對于善惡忠奸又十分執拗，才導致他多年在刑部不得升遷，今日若幸進，免不得要遭人眼紅妒忌，處處挖坑陷害，以他耿直剛烈的性格，萬一最后拼個玉石俱焚，豈不違了自己最初的好意，倒不如先積攢些官聲民意，徐徐升遷。想通了這些，方點了點頭，道：“那就讓固之先補酒泉縣縣令的缺。”

“如此最好了。等地方上歷練的差不多了，作出些成績，再調回京城予以重任，那時任憑是何人都說不出什么了。”

宋晟滿意地點點頭，又議了幾位官員的安排，這時戶部幾位官員也遞進牌子，等候謁見。因為接任官員尚未到位，宋晟安排由戶部暫代掌管司市之責。行過禮便急匆匆的開始匯報今日市面上的糧價。

“這兩日也不知哪里傳出的風聲，說圣上下旨肅州若再有一人餓死，就讓地方官掉腦袋，于是全城的百姓都等著舍粥，誰都不買糧了。本地、外地的糧商賣不出去，就比著降價拋售，時下市面的價格已經不足豐年的七成，還是無人問津，只等著朝廷救濟了。”戶部侍郎鄭耀祖道。

“司市的人選可有了？”宋晟目光炯炯地看向馮進。

“已經有了，只是還未簽署任命。”

“把人都召集來，本宮要見見他們，你就不用跟著了，剛剛商定的幾個人盡快簽署任命。”

馮進知道這是太子要親自出題面試，遂領命而去。

“鄭卿以為此事應如何解決？”

鄭耀祖將與詹事府幾位官員的商議結果整合匯報道：“應先區分災民，使百姓恢復購買，糧價自然就回來了。”

“舍粥本就是彰顯皇恩，便是多出一萬張嘴，一日消耗也不過多出幾十兩銀子，若直接把人區分，拒之門外，豈不是又要激起民怨？更何況肅州連年呈報災情，朝廷本就免其累年逋負。可這五年間各縣仍如常征收，百姓納官之外，僅余薄糧。今年旱災，顆粒無收，里里鄉鄉，班班戶絕，此時不行寬仁之政，反倒將百姓往絕路上逼，是何道理？”

“太子所言極是！是臣等思慮不周。”

“逢迎的話，眼下就不要說了，只說你們準備如何應對如今局勢。”

“由官府出面恢復購買。”

“以何價購買。”

“粟斗12錢，麥斗16錢，秔米斗24錢。”

“如今市面糧價不足你所報之七成，你這是要提價購買？”

“回太子，是！正所謂……”

還未等鄭耀祖長篇大論，宋晟便抬手阻止道：“不用同本宮說什么‘糴甚貴傷民，甚賤傷農。民傷則離散，農傷則國貧’的大道理。富而可求，本宮并不反對。但當地糧商只知奇貨可居，囤貨不出，視人命如草芥的時候，也應該料到，盛極而衰，貴上極則反賤的道理。這天下哪有穩賺不賠的買賣？”

鄭耀祖偷偷觀察著太子的臉色，早先就聽聞，這位太子越是生氣，表情越是平淡，語調越是和緩。想他在京城呼風喚雨，一呼百應，來了這竟讓一群糧商給立了下馬威。天之驕子如他，哪里受過此等委屈，定是不會輕易咽下這口氣。便一點不敢怠慢，飛快的想著應對。

“臣這就以官府名義出面宣布按市價擇糧而糴，若其爭相壓價出售，則大量囤購以充實糧倉，直至恢復到豐年糧價。”

“待常平倉、義倉囤滿后，如糧價尚不及常年，則繼續購入轉運沙洲，切記勿使民間低價糧流至他州或邊外。”宋晟補充道。

“是！”

“災民處置可有應對之策？”

“產微力薄，房傾業廢，孤寡老弱，由官府統一供養，安排食住。家有余產，尚非急不可待者，早晚兩給稀飯，直到到開春復耕。”

“如此最為妥當。此時當竭力撫綏，勿憚勞煩，勿惜公帑。”

“是！”隨后鄭耀祖又逐一匯報了其他貨品的價格趨勢依舊居高不下，直到吏部選拔的司市的人選遞進了請見的牌子，宋晟開始面試考核，最終擇定了兩人，隨鄭耀祖一同辦差。

此時再看門外，已過未時，腹中傳來咕咕聲響，方記起自己還沒吃午飯，邁步向外走去，朱喜忙迎上來：“殿下，準備用膳了嗎？”

“聽說這幾日來了不少外地商賈，街上熱鬧的很，本宮出去看看。讓高峻、連山更衣后跟著，你們就不用來了。”說著向后堂走去，換了身猶如市井商人般的常服，帶著程峰、程嶺出了館驛。卻說這二人，本是世家子弟，自小就送入宮中做了太子的伴讀，如今十六、七的年紀，一直隨侍在宋晟身邊，相處如兄弟一般。

行至轅門不見霍艾身影，于是問當日執勤的一名小兵道：“怎么不見霍小娘子？”

“回稟太子殿下，霍小娘子今日告了假，家中來人看望。”

“家中來人了？”宋晟念叨著，心中暗暗思量，想她父兄應該不會突然離營，那來者何人？

一行三人穿過平康坊，七拐八繞的來到安寧橋下一家當地較大的酒樓：遇仙樓，只見高聳的木梁承托著整個建筑，一派古樸雄渾的氣息，三人來到樓上，揀了個臨街的雅間，墻上掛著幾幅名人字畫，宋晟匆匆掃過，便看出是贗品，只淡淡一笑，沒說什么，室內被炭火烤的暖烘烘的，靠墻的八仙桌上擺著果盤，屋里彌漫著淡淡的果香，房間的窗戶敞開著，透過窗戶可以望見街上往來的人流穿梭，陽光照射進來，頗為愜意。宋晟于主位坐下，程家兄弟二人一左一右也跟著坐了。小二見三人氣度不凡，不禁侍奉的時候多了幾分恭敬，“三位客官吃甚下飯？”

“只管挑些店里拿手的好菜。”程峰道。

小二聽了便下了樓，少時，端了一托盤上來，擺下菜蔬時新果品，肥羊嫩雞，幾盤頗具西域風味的點心。

三人一邊吃一邊閑談，忽然正對窗口的程嶺指著不遠的石橋方向道：“那個抱孩子的是霍小娘子嗎？”

聽聞此話，宋晟第一時間轉頭望過去，程峰也跟著轉過身子，好奇地張望起來。卻見霍艾今日穿回女裝，一件藏青色的對襟襖子，深藍色的裙，發飾簡潔，未施粉黛，一手抱著個三四歲的男童，一手牽著個七八歲的女孩從橋上經過。

“沒想到她孩子都那么大了。”程峰道。

“大的看著都有七八歲的樣子了，怎么可能是她的。”宋晟反駁道。

“那不會是續弦吧？”程嶺繼續猜測道。

宋晟不愿繼續聽他胡說八道，起身下樓，直接尋了過去，招呼道：“霍小娘子。”

“殿……”還沒說完，她發現宋晟眉頭微挑，低頭目光劃過自己的一身商人打扮，霍艾立刻意識到太子此刻是微服出巡，于是抱著孩子只屈膝行個簡單的禮，收住了后面的話，口風一轉道：“公子好巧。”

身旁的女童有模有樣的行了個萬福禮，懷中的男童盡力還原著母親教授的禮儀，雖然不大協調，但他認真作揖的模樣，惹得宋晟笑著也忙給兩個孩子回了禮。

“我們在樓上吃飯，正好看到你。”他邊說邊轉身手指遇仙樓二樓的窗，霍艾順著看過去，見窗口站著程家兄弟向她拱手，忙頷首行禮。

“聽說家人來看你，怎么不見人？”

“家姐有些事，遲些來同我們會合。”霍艾道，宋晟聽聞此話，更加確定自己之前的猜測，只是幫忙照看幼童，便問道：“你們吃了嗎？”

霍艾先是一愣，緊張的脫口而出道：“吃過了。”

“小姨，我們還沒有吃呢。”懷里的男童反駁道。見謊言當眾被揭穿，霍艾臉頓時一片紅熱。宋晟卻并未介意，只是淡淡地再次發出邀請：“別無它意，只是想就城外的事，給你賠個不是，還有救命之恩，一直未曾言謝。當然你要是還有其他事，我也不會強留。”

霍艾被他謙謙君子風度所打動，差點沒忍住就答應了，只是想到大姐，不得不為難地婉拒道：“家姐遠道而來，想著同她一起吃。”不料宋晟并未介意，反而點頭道：“理應如此。冒昧邀約，是我失禮了，不知道三日后可有時間？”宋晟盤算著即便是要陪伴家人，兩天應該也夠了。

霍艾雖覺身份懸殊，此舉不妥，但一再邀請，卻之不恭，便道：“酉時散值。”

“好，等你散值。”拜別后宋晟返回遇仙樓，程峰率先發現端倪，湊到宋晟身邊小聲問道：“殿下可是對霍小娘子心動了？”。

宋晟本無意隱瞞，既然點破，便順勢認了下來。

程嶺難以置信的看著他，思慮了許久方開口道：“樣貌稀松，家世平常，還沒點子女人味。我是想破腦袋也不知道您看上她什么了。”

宋晟低頭沉思半晌，笑道：“從前也沒想過這些，只是覺得那些明艷嬌媚的，柔順恭謙的女子，比比皆是。唯她是獨一無二的。”

“我看您啊，就是貪新鮮。我聽聞，這西北的女人都潑辣的很，若真娶回來家，有您哭的時候。”聽完宋晟的話，程嶺總結道。宋晟懶得同他再爭辯，只埋頭繼續吃菜。

“以她的家世，只怕作您的側妃也是高攀了，圣上能同意嗎？”程峰直接問出了他這些日子的憂慮所在。可他認定的人，又怎么會輕易放手，所以執拗地道：“本宮是要娶她作太子妃的。”

“太子妃？！那陳小娘子怎么辦？全京城都知道她是內定好的太子妃啊。”程嶺口中的這個陳小娘子，名叫陳婉，乃是當今太后的侄孫女，皇后娘娘的親侄女。遙想六十年前，太后還是年芳二八的妙齡少女，家世富豪且頗具聲望，其父陳公疏財仗義、好結交各路江湖異士，因欣賞宋培智勇足備，便將女兒陳佩嫁與二十八歲的他為妻，宋培于秦王之亂中率軍護主，封地于陶州，賜陶國公，后群雄四起推翻前朝，宋培稱帝，定都長安，國號為陶。宋培在位二十四年，成婚三十余載，與陳佩育有兩子四女，然皇長子未及弱冠便夭折了，皇五子宋祚克承大統，改年號：洪德，即當今圣上。

“外人胡編亂造的話，你們怎么也跟著信了？”

“那太后、皇后能同意嗎？”心直口快的程嶺不禁又潑了一盆冷水。

“太后、皇后才不會妄言朝政呢。”二人見他如此，不再多言。

霍艾帶著兩個孩子又在街上轉了一會兒，便到霍葛投宿的客棧，剛巧霍葛也回來不多時。

“阿姐，我們回來了。”霍艾還沒進門，就招呼道。卻見一位二十七、八歲的少婦，一雙明亮的眼睛透出干練和堅毅，烏黑的秀發束著一個爽利的發髻。

“去哪兒逛了？吃了嗎？”霍葛笑盈盈地問道。

“還沒呢，想著跟阿姐一起吃呢。”霍艾露出只有在家人面前才有的小女兒的嬌憨之態。

“阿娘，小姨剛剛還騙人說吃了。”嘴快的小兒子再次揭發道。

“小豆子。”霍艾立即一個眼神威脅。

“怎么回事？”霍葛好奇地問道。

“回來的路上遇見太子殿下叫我一起吃飯。”在霍葛莫名的氣勢下，霍艾只有坦白的份兒。

“太子叫你吃飯？！”難以置信的霍葛震驚地睜大雙眼看著她，“你沒闖什么禍吧？”

“沒有啊，姐。只是前幾日他被刺客刺殺的時候，我救了他。他說要謝我的救命之恩。”

霍葛盯著霍艾，探究著幾分真幾分假。自小她就不會說謊，這次對上她那一雙真誠毫不閃躲的眼睛，便不再懷疑。只是這太子殿下親自邀請一個小兵，感謝救命之恩，確實匪夷所思。

“當真？”

“千真萬確！”見霍艾一臉真誠的樣子，霍葛點點頭，“雖然聽二弟提起太子殿下，是位禮節周全的謙謙君子，可你也要注意分寸，切莫因為他的平易近人而掉以輕心。俗話說伴君如伴虎，你行事還是要謹慎些才好，”

“嗯，阿姐我都記下了。”霍艾順從地點頭應答。

卻說霍艾三歲喪母，父親常年駐守軍營，長姐便如母親般照顧起家中弟妹們的生活，同時她還是霍艾的啟蒙師傅，教會她識字讀書、騎馬彎弓。后來霍葛協助父親操持后勤防務，結識了一位少年百夫長趙文虎，他們一同作戰，共御強敵，在一次戰役中，霍葛所在的糧草押運部隊陷入敵人的包圍圈，眼看著同袍一個個倒下，霍葛心急如焚卻無法脫身，就在這時，趙文虎聞訊趕來，率領士兵奮勇殺敵，終于將霍葛一眾救出重圍，從此二人感情愈發深厚，再后來他們喜結連理，趙文虎繼續在軍中效力，如今已升至校尉。霍葛則開始接手趙家的田莊。往年頭節前，各處莊頭都會呈報賬目過來，今年肅州遭了災，不光顆粒無收，莊客們連生活也十分艱難，所以霍葛這次來酒泉，一方面是查看趙家田產的受災情況，給莊客們送些糧食衣物，另一方面是也是來探望許久不見的小妹。見她在此處一切順利，春節臨近，家中尚有不少事情需要自己料理，便囑托了兩句，次日就匆忙趕回家。

經過數日來的磨合，宋晟與官員溝通越發順利，加之到了和霍艾約定的日子，他一大早便開始了工作，不到申時就處理完當天的主要事務。起身伸了個懶腰，揉了揉酸脹的肩頸，仰望著灰蒙蒙的天空，過了小年后，街道上的節日氣氛越發濃厚，但是宋晟念及受災，還是不宜大操大辦，所以行館內并無錦幔高掛，香燭輝煌，只待元日換上門神、聯對。

“給西北大營兵士的賞銀可都派下去了？”

“按您吩咐的，比照著往年宮里一等護衛的份例，都分派下去了。昨兒原是要來謝恩的，但您忙的連用膳功夫都沒有，就沒通傳。”太子家令梁茂（字：望春）回稟道。

“本就是圖個好彩頭罷了，不用特意跑來謝恩。更何況這次也多虧他們，除夕的時候就不用他們守著了，到時你著人加些飯菜給他們送過去吧。”

“是。”

“本宮出去走走，無需轎攆，也不用這么多人跟著，有高峻、連山就夠了。”

朱喜應了一聲，服侍著宋晟更好衣，披好銀色狐裘，梁茂擺手退散了眾人，只有程峰、程嶺兩兄弟一左一右地跟著，剛出二門，宋晟一眼就看到巡防的霍艾。

心心念念的人，如今近在咫尺，不免有些激動。這兩日忙完公務，都已夜深，嘗試巧遇，總是未果，今日倒是有緣，省的找借口再四處尋了。便裝作漫不經心地迎著走去，眾人見狀請了安，側身垂手侍立。宋晟走過時猶豫半晌，終于克服了靦腆，強作鎮定地對霍艾道：“霍小娘子若是沒什么事，就隨本宮再上街巡視一番吧。”

霍艾雖想著三日前宋晟邀宴之事，但現下又要去巡視，料想當時興許只是客套，未必當真，便也不再主動提及。只覺得這太子當真勤勉，不在暖和的行館里吃喝享福，偏要跑到寒風刺骨的街上，巡視是否還有百姓無家可歸，無飯可食。如此這番恤民之舉，令霍艾更生敬慕之心。脆生生的答應了下來，轉頭吩咐兵士們繼續巡防。

宋晟見她僅著一件軍袍，便要將自己的狐裘脫下給她披上，霍艾連忙推卻道不敢，倒是程峰機靈，在一旁打圓場，“太子殿下，您那狐裘可是圣上賞賜，誰敢穿啊，霍小娘子不如用我這件吧。”說罷解開自己褐色貂裘，霍艾原本也是拒絕，稱早已習慣西北的天寒地凍了，并不覺得冷，但耐不住程峰的軟磨硬泡，終于接下，也只是挽在手臂里，并未上身。

“殿下，你們先走，我再去取一件。”對著程嶺使了個眼色，便往回跑。

“殿下，不如你們先行，我等兄長。”看出程峰意圖的程嶺，也忙為二人要制造獨處機會。宋晟卻道：“不急，等他回來，一起走吧。”

半晌仍不見程峰出來，程嶺又道：“我進去催一下，殿下你們先行。”

“不用催了，他素日懶散慣了，怕是嫌這天寒地凍的，不想出門，找個借口溜了。咱們先走。”說著表情嚴肅地看著程嶺，示意他不要自作主張。轉頭叫來正在庭院灑掃的太監，帶話給程峰讓他速速跟上，便帶著霍艾、程嶺出門了。果然不一會兒程峰便追了上來。

一行人走在酒泉縣街頭，雖然這一年歷經天災，但臨近年關，大家臉上還是洋溢著對新一年的期許，東西兩市逐漸恢復了繁華。

剛過繡花街，只見人頭攢動，格外熱鬧，程嶺好奇的拉住一個行色匆匆的人問道：“你們這是要去哪兒啊？”

“胡家小姐正在前面的繡樓上，準備拋繡球擇佳婿呢。”那人邊說腳步也不帶停頓的往前趕，程嶺則追趕著繼續打探。

“這胡家小姐長的漂亮不？”

“不光漂亮，她爹還是肅州首富呢。誰若是能做了胡家的女婿，那就給個縣令也不換啊。”

一旁的大姐見他們一行三人帶個小兵卒子，衣著華貴，舉止不俗，攛掇道：“小伙子，聽你口音，不像本地人啊。”

“我們是從外地來的客商，途經此處。”

“我看你們幾個就不錯，不如留在我們這兒當女婿，別走了。”程嶺聽完此話，忍不住哈哈大笑起來。程峰緊隨其后，落得霍艾同宋晟倆人慢悠悠的在后面跟隨著。

見前方人潮涌動，頗不安全，霍艾忙拉住宋晟的手肘，示意他不要再往前靠了。二人站在人群的最外圍，可奈何那胡家小姐站在高閣之上，一眼就相中了氣質出眾的宋晟，雖說這位儲君樣貌普通，可舉手投足間皆有典章規制，雍容華貴中帶著不可褻瀆的威嚴氣派，外加周圍人普遍皮膚黝黑，而他那白凈的面龐，格外惹眼，一看就是養尊處優慣了，根本無需自己風里來雨里去，頂著毒日頭拼搏闖蕩的貴公子。

胡小姐與宋晟四目相對之時，瞬間紅透了臉頰，掩嘴嬌羞一笑，奮力手臂一揮，一只紅色繡球便向著宋晟砸來。霍艾不愿太子在這人多的鬧市沾染上麻煩，牽連出糾纏，于是眼疾手快的從旁邊一個賣傘的攤位上抽出一把油紙傘，利落的由上向下一揮，兜起來的風將傘“嘭”的一聲撐開，擋在面前，隨后又是“嘭”的一聲悶響，繡球砸在油紙傘上后應聲彈開，緊跟著一群人蜂擁而至，開始哄搶，霍艾一手將傘撐于身前隔開人群，另一只手肘彎曲，抵在宋晟身前，將他護在自己身后。

“走”宋晟順勢握住霍艾的手，轉身拉著她便跑。可惜剛跑出五十多米遠，一個熟悉的聲音讓霍艾停住了腳步，尋找著聲源。

“阿霍”聲音再次響起，只見一個樣貌英俊的異域男子小跑著來到。

“你怎么也來酒泉了？”他鄉遇好友，霍艾難掩內心的興奮。而異域男子雙眼卻緊緊盯著宋晟與霍艾相牽的手。霍艾察覺異樣，急忙抽回。突然空了的手心瞬間灌進一陣涼風，宋晟失落的將手藏入袖中，警惕地看向那男子。

“難不成你也想趁機高價賣糧？”正義感讓她很快從男女大防上轉移開來，第一時間詢問好友是否也存了漁利之心。

“趙家莊訂購了麥種，你阿姐說你在酒泉，我就親自送來了。”阿爾博薩用略帶口音但流利的漢語回答著。

“那就好，我以為你也成了唯利是圖的奸商了呢。”霍艾故意忽略掉他為她而來的深意，只是將話題重點引向趨之若鶩的糧食生意。倒是宋晟聽完緊張了起來。

“不不不，沒有。”他生怕被誤會，趕忙否認。“對了，你吃飯了沒？”

“還沒。”

“去吃飯。”

“還沒散值。”

“我等你。”不等霍艾拒絕，他便回頭跟自己的幾個隨從嘰里呱啦的交代了一大通。宋晟低聲問霍艾“這位是？”

“一個波斯商人，早年遇到羌奴搶劫，正好被我們巡邏時發現救下。”

“奧，他在說什么？”

“我也聽不懂。”

阿爾博薩注意到靠的很近低聲交談的兩人，故意打斷“阿霍。我們不認路。你領我們去。”說著把霍葛寫著趙家田莊地址的紙遞到霍艾面前。

霍艾接過紙細看，阿爾博薩則和宋晟兩人對視，互相打量，暗自在心中比較。阿爾博薩濃眉大眼，眼窩深邃，鼻梁高挺，頭發微卷，衣著異于中原，但能看出皆是上等布料，考究的剪裁，配飾雖不多，卻各個奢華低調得體，毫無浮夸炫耀之風，宋晟心中不免有些緊張，一雙原本清冷的桃花眼中，鮮少地流露出一絲郁郁寡歡。

程峰程嶺原是打算遠遠護衛，讓他們二人多些獨處時間。但見半路殺出個程咬金，趕忙上前幫腔，以壯聲勢。

“霍小娘子，時辰不早了，咱們先去吃飯吧。”程峰率先發出邀請。

“嗯？”霍艾一臉疑問地抬起頭。

“你之前不是答應殿……公子要一起吃飯嗎？”程峰提醒道。

“我、我還以為公子只是隨口一說，早忘了呢。”她突然感覺心里有些莫名的暖意。

“我一直都是誠心邀請的。”宋晟見狀不能再靦腆，開始直抒胸臆。

“阿布，我們有約在先，所以這次不能跟你吃了，下次我請你。還有你投宿在哪家客棧？我吃完飯就去找你。”記不住阿爾博薩那頗為拗口的名字，所以霍艾習慣叫他“阿布”。

“阿布公子遠道而來，若不嫌棄，不如一起？”宋晟習慣性的客氣一下，不料阿爾博薩卻聽不出，只當做盛情邀請，一口應承了下來，“既然如此，那就多謝殿公子了。”

宋晟先是一愣，隨即就開始后悔，但說出去的話，潑出去的水，想收回已是不能，只得繼續強裝大度，“阿布公子無需客氣”然后帶著他們一行人同往。

館子自然是選在了酒泉縣最有名的正店德勝樓，那是由五座樓連成一體的三層建筑，雕檐外一塊匾額，上書“德勝樓”三個大字，筆鋒遒勁，宋晟一眼便認出這是自己的師傅，大陶有名的書法家柳延禮（太子太傅）所書，兩邊朱紅華表柱上，寫到：“世間無比酒，天下有名樓。”舉步入內，裝修雅致、歌舞風流。

阿爾博薩將下人們安排在一樓大廳，自己同霍艾幾人上樓去。憑欄遠眺，冬日的西北雖然更顯荒涼，但遠處連綿的雪山，卻又使人心胸遼闊起來。夕陽孤零零的掛在萬里無云的天邊，沒有耀眼奪目的光芒，卻紅的像火。

一番謙讓后，宋晟仍被奉上了主位，霍艾則被邀請列坐于宋晟左手位，霍艾推卻再三，無法只得坐下，阿爾博薩見狀自然是挨著霍艾坐了。程氏兩兄弟則默默坐在了宋晟的右手邊。

酒保上樓來，唱了個喏，迅速掃過在場五人的衣著打扮，便已大概猜出了他們的身家，于是招呼得十分恭敬殷勤“幾位公子想吃點兒什么？”

“只管揀好的上。”這種情敵相見分外眼紅的時刻，程峰自然要給宋晟賺足了面子。

“再取壺好酒。”阿爾博薩補充道。

“這位公子，時下飲不了酒。”酒保滿臉歉意。

“為何？”

“前年全州下了禁酒令，”酒保知他是外來客商，不知本地規矩，所以耐心解釋道。

阿爾博薩聽得似懂非懂，只是大概知道全酒泉縣都喝不到酒了，便沒再繼續糾纏，讓酒保下去置辦了。霍艾見他一臉疑問，出于禮貌就又詳細的給他解釋了一番“近幾年天災，糧食歉收，不夠吃的，所以朝廷下令，禁止釀酒。”

聽完解釋，阿爾博薩理解地點點頭，但仍有些許失落地對霍艾道：“要知道我就帶些葡萄酒來，給你解解饞了。”

“聽聞敦煌人好酒，今日一見果然名不虛傳。”宋晟有些吃味。

霍艾擔心宋晟以為西北大營的將士皆有酗酒的陋習，忙解釋道：“西北天寒，男女老少免不得都要喝上幾杯暖暖身子。久而久之這酒量也就練出來了。”宋晟得知此緣故，心里生出些愧疚“你們鎮守邊塞，辛苦了！”

“雖然天寒，倒也不覺得苦，公子若去過敦煌，定會愛上那一望無際的沙漠、觸手可及的星辰，從連綿起伏的鳴沙山，到永不干涸的月牙泉，看不完的大漠風光，駝鈴悠悠、商隊絡繹。”她說起家鄉的時候，眼睛里晶光閃閃，滿是自信與自豪，生怕另外三個人不信，特意拍了拍阿爾博薩的肩膀，拉他應和，“不信你們問阿布，他來了敦煌就不走了，一住就是三年。”

阿爾博薩滿眼寵溺，連連稱是。“很美，景色美，人也美。”

霍艾忙糾正道：“不對不對，形容人的是好，人也好，不是人也美。景美人好。”宋晟卻敏銳地察覺出他話中含義，忙轉移話題，“有機會我們一定會去看看你說的鳴沙山，月牙泉，長安雖然沒有一望無際的沙漠，卻也有觸手可及的星辰，等你來長安，我帶你去看。”

“好啊。等打跑了羌奴，我一定去長安看看。”霍艾滿懷期待地道。

“我聽說長安滿耳笙歌滿眼花，我也要去見識一下。”阿爾博薩也興趣盎然參與其中。

“不光長安，還有揚州、錢塘，這些地方集市熱鬧，物產豐足。高麗、緬甸、安南各地的商品，還有你們波斯的香料、珠寶都很受歡迎。”程嶺驕傲的介紹著。

“阿布公子不如直接跟我們去長安過新年吧，就住我家，我們帶你好好逛逛。上元節的時候，全城宵禁，長安城里徹夜燈火不熄，可以隨便游玩賞燈，熱鬧非凡呢。”程峰看出阿爾博薩對霍艾的親近之意，所以巴不得趕緊幫宋晟將他從霍艾身邊支開，開始盛情邀請。直爽的阿爾博薩哪里知道他心里這些小九九，只覺得這些長安來的公子哥們，既有禮又好客，不光豪爽，還十分熱情，慢慢放下了戒備，也開始敞開心懷的將自己遠道而來，旅途中的所見所聞同他們聊了起來。

“還記得我們剛過伊州，就遇到了羌奴打劫，把商隊團團圍住，我們那時都很絕望，以為要被劫掠一空，甚至丟了性命，這時阿霍帶著人馬趕來，浩浩蕩蕩數百人，馬蹄揚起的黃沙連著天，像是從天而降的神兵。”阿爾博薩總是不厭其煩地向許多人講述過自己的經歷，也從不吝嗇溢美之詞，將西北大營的兵士們形容的神勇無敵。

霍艾擺著手，不好意思的笑了起來，“什么神兵，我們也是聽商隊說常遇到羌奴搶劫財物，所以增強了邊防巡邏，剛巧那天碰到了你們。你們膽子也是真大，都不知道請些人來護送。”

“總之呢，我們也算是不打不相識。”

“你又開始亂用成語了，‘不打不相識’說的是先交過手，后來才有了更好的相處。”

“你就不要總是挑我的錯，你們懂我的意思吧？”

其他三人都笑著，頗為包容地附和著“懂、懂、懂”，霍艾則無奈一笑，由得他繼續自由發揮。慢慢地，這幾個同齡人舍然大喜，坦誠交流起來。聽阿爾博薩給眾人講述遙遠神秘的波斯和沿途所見的異域奇聞，引起了所有人的興趣。他們互相講述著彼此的文化與見解，思想的碰撞，雖然各有不同，但卻相談甚歡。以至于分別之時，都有些戀戀不舍，阿爾博薩甚至邀請他們一起回敦煌玩幾天，號稱要把酒言歡，不醉不歸。

程峰則遞上自己的名帖與阿爾博薩，“你若來了長安，一定要來找我們，我們長安也有好酒招待。”

阿爾博薩仔細收好，同宋晟三人依依惜別，與霍艾上了馬車，直奔趙家莊。宋晟則帶著程氏兄弟步行回行館。

“殿下，雖然咱們和阿布挺聊得來的，但是這大晚上的，你就真放心讓霍小娘子自己跟了去？”程峰不無擔心地看著閑庭信步的宋晟。

“無妨，看得出阿布也是個心懷坦蕩君子，而且霍小娘子一身功夫，足以自保。”

“這是心懷坦蕩的事兒嗎？君子難道就不能愛慕心儀的小娘子了？您看不出來阿布對霍小娘子有意思嗎？”

“那又如何？霍小娘子對他沒意思就行了。”宋晟一副自信滿滿的樣子道。

程峰疑惑地問道：“您怎么知道霍小娘子對他沒意思？”

“他們相識三載，阿布如今已經一口流利的官話，而霍小娘子卻一句波斯語也不會，以她的聰慧，想學不難，但是卻沒學，說明她從沒想過以后會用。女子嫁人隨夫，可見她從未想過遠嫁波斯。”宋晟分析的頭頭是道。

“現下不想，不代表日后不想啊。我看這阿布性格直率豁達，又如此欣賞霍小娘子，明眼人都看得出來他的心意啊。”

“既然都看出來了，霍小娘子有表示什么嗎？”

“啊？”

“女子若是知道自己被人愛慕，會如何反應？

“若是女子也鐘情于男子，兩人自然是眉目傳情。”

“霍小娘子面對他時，坦蕩而不羞澀，足見其毫不在意。”

“那照殿下您這個說法，我看霍小娘子對您也沒意思啊。”程嶺不合時宜地發表著自己的看法。宋晟瞬間被噎住，如鯁在喉。

“俗話說‘烈女怕纏郎’，這霍小娘子若是對您二位都沒意思，那就看誰先出手了。目前來看，阿布的勝算似乎更大一些。不過這樣也好，若是您真打算娶她，圣上那一關您還真不好過。”程峰也開始分析起來。

宋晟突然停住腳步，轉過身嚴肅地盯著聊得興起的兩人，“你們兩個若只會長他人志氣，滅自己威風，就不用再說話了。”

二人互相使了個眼色忙收聲，安靜地走在他兩側，一路無話回到行館。他坐在書案前，隨意地翻動著一本書，腦子里卻回憶起今日聚會種種，霍艾對阿爾博薩的禮貌意味著疏離。每每聽到阿爾博薩的示好，她總能得體而巧妙地岔開。宋晟隨著分析思路的逐漸明朗，慢慢開始冷靜下來，暗自欣賞霍艾的聰慧狡黠之余，也發愁起自己的告白之法。雖然從未追求過女子，但自小在女人堆里長大，身邊的宮女或是陳家女兒對他的那點兒小心思，在早慧的宋晟眼里，早已識破。他太熟悉霍艾那一套婉拒的手法，是如何既能保全對方顏面使其免開尊口，又能避免尷尬地讓對方知難而退。但這也意味著，如果自己在還未確定她心意的時候，就貿然示愛，必然也會落得尷尬境地。就在他發愁之時，一更暮鼓響起，宋晟假裝漫不經心地問道：“霍小娘子回來了嗎？”見宋晟今日自外回來后，就一直心不在焉，捧著一本書卻與以往狀態大不相同，梁茂原先還滿是疑惑的心里，瞬間有了答案。“回稟殿下，霍小娘子尚未回來。”

“知道了，你們退下吧。”持續的鼓聲愈發平添了心煩，若之前還能強裝鎮定，如今就是真的坐立不安了。他在屋內來回踱著步，半個時辰后，終于忍不住，尋了個借口讓梁茂去找霍艾，得到的卻是未歸的消息。

已經宵禁，她此刻身在何處？不會是和阿爾博薩一起吧？無數的疑問在他腦袋里盤旋。原本想著即刻去尋，又覺得如此小題大做，只怕鬧得沸沸揚揚，于霍艾不利。才放下了吃味的心，又擔起了女子孤身在外的憂。一夜在床榻上輾轉反側，好不容易熬到晨鐘聲響起，頂著一雙紅眼睛黑眼圈的宋晟，就迫不及待的出了行館，直奔阿爾博薩投宿的旅店。在對面一間早點鋪子里，尋個正對大門的位子坐下，心不在焉的吃著胡麻餅，目不轉睛的看著出入的人。果然不多時，就見幾個波斯人牽馬備車，人群中是阿爾博薩指揮的身影。宋晟慌張地趕忙用半張胡餅遮擋住自己，臉幾乎要埋進粥碗之中。

一大早便要離開，足見昨晚二人的關系沒有進一步發展，不然蜜里調油的時候，怎么舍得這么快就分開，思及于此，懸著的心也終于落下，正準備起身離開，阿爾博薩突然朝早點鋪走來，宋晟進退兩難的呆坐在桌前。

“殿公子這么早就來吃飯了？”他抱拳簡單的行了個禮問候。宋晟尷尬地笑笑，回禮答道：“是啊。你吃了嗎？沒吃坐下來一起吃，我就愛吃他家的胡餅，沒事常來。”

“我還以為不好吃呢。”

“啊？”

“一張胡餅，見你吃了半個時辰還沒吃完，想著應該是難以下咽。”

宋晟看著碗里剩的半張餅早已涼透，之前確實是味同嚼蠟，可謊言被戳破，難免還是想狡辯幾句，尷尬的笑了兩聲開口道：“有那么長時間嗎？”

“下次再來這種鋪子，記得換件衣裳。”宋晟聽聞環視四下，這個點兒早起的不是勞工就是小販，穿的都是耐臟耐造的深色粗料衣襖，自己雖然為了低調，換下了昨日的銀狐裘，但這黑色貂裘依舊格外扎眼。一再被揭穿，他也只好直白問道：“怎么不見霍小娘子？”

“阿霍昨日幫莊頭護送麥種到郭外的田莊去了，興許是沒趕回來，就在田莊住下了。”看到宋晟深深舒了一口氣，阿爾博薩肯定了他對霍艾也有意的想法，想到昨晚自己再次被霍艾巧妙的拒絕，不免生出些無名的醋意，可轉念一想，自己與他相比不但不差什么，更是占了近水樓臺先得月的優勢，這都無果，那只怕同樣的手法，也會在他身上重演，念及于此心中又平衡了。

“殿公子，著急趕路，我就先告辭了，日后若有機會，我們或是敦煌，或是長安再聚。”

“有緣定會再聚！”宋晟便難掩喜悅之情，與阿爾博薩拜別后回了行館，正巧遇到乘著趙家田莊馬車回來的霍艾。

經過昨日的相處，霍艾對這位謙和有禮的太子又多了幾分好感，少了幾分拘謹，見他只身一人一早出門頗有些驚訝，主動上前問安，“殿下這么早就出去了？”

“嗯，出去吃了點兒東西。”

想到昨日聊天時，宋晟對新鮮事物都很好奇，不由得熱情推薦點兒頗具地方特色的美食，“街口有一家漿水面味道不錯，酸辣清香別具一格，殿下回頭可以去試試。”

“我不愛吃酸。”他下意識的否認后，忽然意識到自己竟如此敏感、心虛。被莫名其妙撅回來的霍艾，也有些丈二和尚摸不著頭腦，想著自己莫不是哪句話得罪了他，只好恭敬的站在原地，不敢再造次。見她變得小心翼翼，禮貌隱忍，宋晟的心莫名一陣抽痛，趕緊找補道：“不過偶爾試一下也無妨，明早你帶我去嘗嘗吧。”

“好。”再次意料之外的邀請，讓霍艾對這個謎一樣的太子，驚訝之余又充滿了好奇。

次日一早她便等候在轅門，直到宋晟走近才認出。今日太子竟穿了件尋常百姓的粗布藍袍，霍艾難以置信的盯著他看了許久，直到將他看得面紅耳赤，眼光閃躲，方察覺到失禮，忙道歉，宋晟搖頭表示并不在意。

一開始霍艾提著燈籠在前面引路，宋晟默默跟在身后，而后漸漸增大了步幅，與她并肩而行，火光將二人的影子黏連在一起，讓宋晟鬼使神差地抬起了手想去牽她，霍艾見了以為他要親自掌燈照路，忙將燈籠手柄遞與他，宋晟尷尬地接過。街面上本就寂靜，屋瓦、樹枝上披著一層薄薄的霜花，仿佛要將周圍的空氣一起凝結。兩旁緊閉的商鋪大門，只有零星間隔的幾家食寮冒著熱氣，小狗蜷縮在灶膛邊取暖，鍋中沸水升騰出氤氳，才讓人稍稍感到一絲暖意。

二人行至街口轉角處的一間茗鋪，霍艾點了兩碗漿水面和一個胡麻餅，從腰間摸出五文錢放在瓷碗里。找了張靠墻窩風的桌子，擦好凳子正要請宋晟坐，卻發現他早已在對面坐下。霍艾啞然失笑，自嘲于剛剛的謹小慎微，慢慢試著以平常心待他。轉身幫小二端上兩碗熱騰騰的湯面，接過燙手的胡麻餅，快速的撕開，將另一半遞給宋晟。宋晟先是一怔，隨后忙伸手接下。霍艾落座后，一張局促的小桌，二人低頭先喝了一口湯，幾乎頭挨著頭。

“我看您飯量太小，每次吃飯都剩下不少，所以自作主張只要了一張餅子，省得糟蹋了糧食。”她低聲解釋道。

“也并非飯量小，只是宮里的規矩，每道菜不能吃第四口，免得被人記下了喜好。久而久之就養成了這個習慣。”他以同樣低到只有兩人能聽到的音量解釋著。

外人但見瓊樓玉宇，哪知其中桎梏千重？看似無所不能、無所不有，實則步步皆有所困。霍艾暗自想著，嘴上卻只道了句：“原來如此”便埋頭一口餅就著一口面，狼吞虎咽地吃了起來。宋晟也暫時拋開了儀態要求，有樣學樣地跟著大快朵頤。可奈何從小細嚼慢咽的習慣，眼看腮幫子越來越鼓，進食的速度卻依舊很慢，直到霍艾吃完擦嘴時，才注意到宋晟碗里的面，吃了還不到一半，手里的胡麻燒餅也剛咬了兩口。一想到自己粗魯的吃相，她忽然有些不好意思，下意識地想要起身躲開，宋晟卻慌張了起來，艱難的吞咽下嘴里的面，“吃好了？”隨即放下筷子問，“要走嗎？”

霍艾生怕他噎到，忙道：“不走，慢慢吃。不要浪費。”

“好。”宋晟趕緊拿起筷子，又往嘴里扒拉了兩口，霍艾站在鋪子前，看似隨意的東張西望，其實早就注意到對面街上幾個無所事事閑逛的男子，各個虎背熊腰、面露兇光。緩步退回到太子身邊，心中盤算，若此時拉著太子就跑，勢必會引得對方追趕圍攻，不易脫身，倒不如假裝沒發現，讓對方先尾隨，等靠近行館了再跑，那時有人支援，方可保太子安全，于是面上雖放松，手卻緊緊握住刀柄，時刻留意對方的一舉一動，將宋晟擋在自己的身后，終于等他吃完最后一口站起身，提出還要再去各處粥棚、糧店轉轉時，霍艾終于耐不住了，抓著他的手臂邊走邊大聲罵道：“吃個飯磨磨蹭蹭的，耽誤了開工，小心挨鞭子。”宋晟一頭霧水，只得任她拖拽著自己的手臂，帶出茗鋪。

為防止小路有埋伏，她特意挑著人多的大路走，料想著不好當眾行兇。那幾個人果然刻意保持著距離尾隨，霍艾確定好人數，低聲對宋晟道：“殿下，后面有八個人尾隨。不要緊張，前面就是行館了，您什么都不要管，快跑進去，我來攔住他們。”

宋晟聽完回頭正要去看，霍艾急道：“別回頭，快跑！”說著把他向前一推，自己轉身正準備沖出去迎敵，卻被宋晟一把截住，忍著笑低聲道：“那八個人是我的暗衛。”

“啊？”

“我還以為你中邪了呢。”

面對他如朋友般的打趣，霍艾還是忍住了還嘴的沖動，只是尷尬的笑了笑，“殿下還要去私訪嗎？”

“你要和我同去嗎？”他眼中一亮，期許地問道。

霍艾突然有些不敢面對他期盼的目光，“要換班了。屬下先告退了。”說罷匆匆行禮告退。宋晟望著她頭也不回地進了行館，失落地轉過身，走進了逐漸熱鬧起來的街道。

一陣凜冽的寒風夾雜著幾片雪花撲向宋晟，他緊了緊身上的粗布短襖，環抱著手臂，盡量壓低頭，縮在衣領中，防止更多的冷風灌入。不知不覺中走到一處救濟點，看見粥棚前的空場上秩序井然的隊列，順其自然地排在了隊尾，很快后面也有人源源不斷地延續下去。大家逐漸聚攏，擠貼著互相給予一絲溫暖。灶膛口跳出熊熊火焰，劈啪作響，大鍋里煮著香噴噴的稻米，升騰的水汽縈繞著整個粥棚，向空中慢慢飄散。

過不了多久，就該輪到宋晟了，這時他才發現兩側同樣抱臂蜷縮的人從懷里掏出了碗，而自己卻是兩手空空，便低著頭慢慢的蹭出人潮，四散在周邊的護衛也都跟擠了出去。

“殿下，有何不妥嗎？”護衛首領張康湊上前低聲問道。

他伸出凍紅的手，指了指旁邊的人手里的碗問道：“你們帶了嗎？”張康撓了撓頭，不好意思的笑道：“忘了這茬兒了。”宋晟見狀也忍不住笑了起來，他掃視了一圈，見大家碗中稀飯皆夠濃稠，才滿意的離開。

眾人穿安仁坊，過常平巷，轉進西市，一路向南到了豐倉街，天已大亮，米、麥行的伙計，打著哈欠，卸下門板，準備營業。相較半月前的爭相購買，如今店面前冷清的可謂是門可羅雀，宋晟剛踏進街口第一家糧店，就有伙計殷勤招呼他到店鋪中央的長條木桌前挑選，只見長桌上擺滿的各種糧食樣品及標價，一旁的架子上則放著各種量器和包裝用的麻袋。宋晟看了看粟、米的成色，便轉身離開，去了第二家。如此轉了四五家，知曉了最新的市價，已恢復到豐年時的九成。

邊走邊在心中盤算，城中大概還有多少客商，手中尚有糧未售出時，旁邊走過一人，把玩著件頗為精美的兵器，那愛不釋手的模樣，讓宋晟腳步不禁一頓，留意到他來時的方向，走了過去。果然在轉角處一個胡同口，傳來“乒乒乓乓”的打鐵聲響。再走近些，感受到一股濃烈的鐵腥味伴隨著高溫爐火的炙熱。

敞開的門戶，連招牌都沒有掛，只在門前懸掛著一把樣式奇特的斬馬刀，跨過門檻，就是一個木架，上擺滿了制作簡陋的農器具，越往里走，兵器陳列越精致，鋒利的劍，厚重的斧，刀鞘上鑲嵌各種寶石的匕首。鐵匠瞥了一眼宋晟，見他長相雖斯文，卻是粗布破衣，以為是個落魄書生，便沒有停下手中的活兒。宋晟自顧自地瀏覽著案上琳瑯滿目的兵刃，在一眾精美的匕首中，看到一把毫無裝飾的黑色短刀靜置于一角，他拿起那把短刀，問道：“待招，這把匕首多少錢？”

那鐵匠瞥了一眼，心想這窮書生怕是看那刀樣子平常，誤以為是最便宜的。但見他待自己又如此有禮，就停下手里的活計回道：“五百兩。”

宋晟聽后不禁咋舌，掂在手里，份量頗輕，出鞘仔細端詳，只見那刀刃看著坑洼不平，似有花紋，除此再無其他特別之處。他帶著難以置信的探究眼神，頓時讓鐵匠覺得自己被當成了奸商一般，于是放下手里的大錘，走到他跟前，“這位小先生，這把匕首是鑌鐵打造。”說著將匕首一橫，揪下自己額角一根散落的碎發，松手，頭發順勢下落，飄到刃上一分為二。隨后又拿出一枚銅板，放在案上，示意宋晟切下去，果然削之如泥。宋晟拿起兩半的銅板，仔細看后，又從腰間荷包里摸出數枚，疊在一起稍一用力，一摞銅板兩半而倒，刀刃未卷，不禁嘖嘖稱奇。

“待招，這刀鞘可有寶石鑲嵌的？”

鐵匠聽后嗤笑，“好刀何需那些華而不實的俗物裝點？”說著便從“不識貨”的宋晟手中拿回。

宋晟見了果斷從懷里掏出一沓便換，挑出一張標著五百兩的，交給鐵匠，拿過匕首。這回輪到鐵匠用難以置信的眼神，探究地看著宋晟。可宋晟一門心思都在寶貝上，哪里注意到這些。轉身要走之時，被那鐵匠一把拉住他，宋晟以為他要反悔，忙將匕首護在懷里，護衛以為他要行兇，紛紛手持兵刃沖進店鋪，一時間屋子里的人，各個面色緊張，蓄勢待發。鐵匠被這陣勢嚇得忙縮了手，“你、你跟我一起去柜坊把銀子兌了。”

宋晟意識到自己如此裝扮，卻能一下掏出那么大面值的飛錢，難免讓人懷疑，放松一笑，“無妨，待招，我同你一起去便是了。”說罷將被一斬為二的銅板裝回荷包，鐵匠讓兒子、伙計看著鋪子，自己與宋晟同去。

到了衙門，張康在前出示腰牌引路，無人敢攔，鐵匠跟在宋晟身邊，打量著四周的人和物，一位官差迎了上來，向宋晟請安，宋晟交代一句：“帶這位老丈去兌了銀子，不要為難他。”便去了后衙。差役引著鐵匠合券驗對，鐵匠得知這“落魄書生”的真實身份后，嚇得一身冷汗，自不再贅言。

宋晟找到詹事趙輝，拿出鐵匠的殘幣，開門見山地道：“趙卿，你們來看看這個。”對于突然出現，一身百姓裝扮的宋晟，大家早已見慣不怪，他們這位太子除了平日處理的政務，就是隔三差五來個白服出行，或是安排程峰程嶺兄弟微服私訪。想是今日這細心的太子又是有什么新發現，倘若是眾人平日不察的重大紕漏，偏生被太子看出，豈不是要落個辦差不利的罪過，想至此處，群臣皆緊張起來，趕忙湊上前。

宋晟將一分為二的銅板放在趙輝手中，眾人細看，是一枚仿制粗糙的劣幣。從剖面亦可看出其間雜質，遂放了心，“回太子，臣等也發現酒泉縣市面上流通著不少私鑄假幣，致使物價居高不下，有些地方的百姓，甚至拒收錢幣，只能以物換物，那些薄錢十文可能都買不到一個饃。”隨后看向少詹事，孫澤文從案上拿出整理好的奏疏，交于宋晟，“回太子，昨日已追查出劣幣出處，還未來得及向殿下稟報。”宋晟接過奏疏，見追查結果，后續處理辦法，皆一一設想周全，滿意地點點頭，只是斬殺私鑄者的行刑之期，要推遲到二月后，宋晟猶豫了一下，還是建議立斬。

“回太子殿下，明日便是年三十，怕是來不及啊。案卷尚未復審完畢，一進正月，便是‘斷屠月’，最快也要等到二月了。”孫澤文道。

“本宮知道眾卿如此短的時間里，查出這許多問題，已是艱難，只是自秋初開始，羌奴便不斷襲擾我西北多地，奏報頻頻，戰事一觸即發，隴右各州皆為西北之后方，若此時再不嚴刑律法，整頓吏治，何以安撫民心？”

眾人聞之皆頷首稱是，然典章具在，若非經太子親批，誰敢擅自破例？故而只待他一聲令下，“此事本宮自會向圣上上書言明，卿等只需抓緊時間審理，務必查明，全無疑問或冤屈，卷宗呈報本宮，本宮復核后即刻行刑。”

“是”以趙輝為首的一眾官員領命道。孫澤文率人前往大牢處理案犯，其余人等留下來繼續商議劣幣的應對之法，最后由主簿匯總整理，錄事簡白謄抄四項法令呈與宋晟：其一限期一個月內，將百姓手中劣幣置換，以兩至五文不等的惡錢換一文良幣。其二規范貨幣，東西市立榜，置錢樣為準。不中樣者，不入于市。其三重申明令禁止民間私鑄，斬殺私鑄者、抄沒家產。其四嚴禁私自盜采錫镴鉛鐵等礦產。

宋晟心中估算過抄家罰沒所得，在應對劣幣四條法令之后，又補充了兩點：第五是將抄沒來的田產，由各縣衙劃分給無田的貧苦百姓耕種，開春之時，免費提供種子，待到秋收后再行償還，兩年內暫免納糧。其六便是增設徭役工程，各州要隘修筑城防，引筑水渠，由各縣衙計算工程量，以按需征發分派，口糧標準與勞動強度相對應，像是忽然想到了些什么，他又補充道：“危機之時，全民皆兵，若是有女子應征，條件亦可適當放寬。”。

趙輝一一記錄下，潤色成文后，明文張榜到城門、東西市主干道各處。直至夜深，宋晟方自府衙返回行館，此時恰巧遇到程家兄弟歸來正要向他去復命，三人遂共入書房。

“殿下，聽說您花了一年的俸銀買到了個寶貝啊。給我們開開眼唄。”程嶺興奮的沖上前詢問道。

“你還有時間聽這些閑言碎語，看來還是不夠忙啊。”宋晟揶揄道。

程嶺見他如此，更是來了興致，“不會是準備送給霍小娘子的定情信物吧？”

“你若再胡說八道，小心我罰你。”

“不過玩笑話，怎么還急了？”

“八字還沒一撇的事兒，若是傳出去，置霍小娘子清譽于何地？你們的嘴都嚴實些。”

程嶺見他如此嚴肅認真，不再說話。片刻的寧靜讓場面一度陷入尷尬，程峰只好出來打圓場，“明日便是除夕，不如太子將霍小娘子約出來，試探一下心意？這‘一撇’終究還是要您先出手的。”

“明日要接受群臣拜年。前簇后擁的，如何能單獨同她說上話啊。若匆匆擠出一兩句的時間，又顯得倉促草率，不夠鄭重。”宋晟難掩失落的神情。

“那不如我們幫您把霍小娘子約出來？或是幫您傳句話，遞個書信。”

“此事你們不要摻和，免得她難堪。更何況插手本宮婚事的風聲，若是泄露至御前，小心吃不了兜著走。”

就這樣兄弟二人的主意，皆被行事謹慎的太子一一否決，但他們也逐漸意識到宋晟待霍艾的真心實意，為其擔憂起來。

除夕夜，宋晟與眾位大臣的小宴剛剛結束，帶著微醺的酒意返回行館。無需直宿的侍衛和西北大營的兵士，正聚在后院的演武場吃酒劃拳，好不熱鬧。眾人見太子殿下駕到，歡笑聲戛然而止，全體肅穆起身行禮。宋晟略顯尷尬的一滯，擺擺手讓大家免禮，招呼眾人手中杯莫停，同時自己也接過了個酒盅斟滿道：“第一杯，敬圣上，愿吾皇龍體康健，萬歲萬歲萬萬歲。”說罷一飲而盡，眾人見狀，高呼“愿吾皇龍體康健，萬歲萬歲萬萬歲。”也跟著仰頭飲盡杯中酒。“第二杯，敬社稷，愿風調雨順，五谷豐登，世間再無餓殍。”說罷飲畢，眾人附和同飲。“第三杯，敬諸君，矯捷勇剽，犁庭掃穴。”眾人回謝太子。三杯過后，宋晟開始挨桌敬酒，院里一共擺了二十六桌，東宮侍衛哪里見過這種陣仗，皆驚訝不已，忙起身雙手捧杯一飲而盡。終于到了最后三桌，霍艾便在其中，他強撐著最后一點兒理智，舉杯環視席間眾人，“敬諸位將士。”目光每接觸四五個人，便說一句祝詞，到霍艾的位置時，自然而然地道：“新年歡愉，萬事順遂”。

敬滿全場后宋晟被內侍太監背回了臥房。

初一一早，程家兄弟來給太子請安拜年，見宋晟宿醉的模樣，不免有些驚訝，“殿下昨日是飲了多少酒啊？”

端來醒酒湯的梁茂道：“足足三壺呢。”

“你們怎么也不知道攔著點兒。”

“臣等哪里攔得住啊。”

“這兒不用你們伺候了，都先下去吧。”宋晟接過醒酒湯，散退左右。

待室內只剩三人時，程峰問道：“殿下有心事嗎？”

宋晟驚詫：“沒有啊，為何如此問？”

“看您借酒澆愁。”

宋晟搖搖頭，靦腆又自嘲的一笑，“我不過是想同她說一句新年歡愉，若是只同她說，顯得突兀，便給每個人都拜個年。”