夜色深沉，棠姬卻秉燭不寐。
棠姬盤腿坐在東廂房的草席上，手里捏著一截炭條，在一塊破木板上勾勾畫畫，謀劃著明日如何帶阿桃脫身。
“從村子東側走，繞過里長家的地，再穿過那片蘆葦蕩……不行，那邊道路泥濘，走起來只怕影響腳程……”她涂掉那一層，又在河道邊畫了一條線，“要是從水里面走呢……”
棠姬低聲自語，眉頭緊蹙。
窗外風聲嗚咽，偶爾傳來幾聲犬吠，襯得夜色愈發寂靜。
忽然外面傳來一陣輕輕的敲門聲。
“姑娘，還沒睡呢？”
棠姬聽聲音便知是姬老太，放下炭筆起身幫她開了門。
“我看房間里的燈還亮著，知道姑娘沒睡，想著過來跟你說說話。”
姬老太端著一碗熱騰騰的黍米粥走了進來，身后跟著抱著被褥的阿桃。小姑娘眼睛紅紅的，顯然剛哭過。
“姐姐……”阿桃怯生生地開口，“我給你拿了新縫的被子……”
棠姬看著這母女倆心事重重的模樣，便知她們是為明日的事情緊張。
她接過被子，問道：“怎么了，睡不著嗎？”
姬老太干笑一聲點點頭，將粥碗放在案上：“我想著姑娘這幾日奔波，特意熬了粥。阿桃這孩子，非說要來陪你說說話。”
旁邊的阿桃絞著衣角，半晌啞著嗓子開口：“姐姐，我很害怕，我……不想死……”
棠姬嘆了口氣，揉了揉她的發頂，柔聲道：“別怕，有姐姐在，無論如何不會讓你出事的。”
這么一句輕飄飄的安慰顯然沒有說動阿桃，阿桃垂著腦袋，還是一副泫然欲泣的樣子。
棠姬想了想，拉過阿桃耳語幾句，阿桃聞言愣了一下，總算是破涕為笑。
姬老太看著竊竊私語的姐妹倆還有些納悶：“棠姑娘，你……”
“噓，不要問！”棠姬食指豎在唇邊，比了個噤聲的動作。“這是我和阿桃兩個人的秘密。”
阿桃也點了點頭：“我一定保守秘密，誰都不說！”
見如此，姬老太雖有疑惑，但也沒有再問下去。
“好了，快跟你娘回去睡覺吧！”棠姬幫阿桃擦干凈臉上的淚，輕輕推了推她的肩膀，“明天還要早起呢。”
待姬老太和阿桃二人離開后，棠姬吹滅了油燈。
月光透過軒窗灑進來，在土墻上投下斑駁的光影。她剛合上眼，忽然聽見院墻外傳來窸窸窣窣的聲響。
“幾位爺，這深更半夜的，你們不能進去！別讓小的們難做。”守門的長臉漢子擋在院門前，聲音里透著為難。
另一個年輕男子答道：“里長看你們值夜辛苦，眼看到后半夜了，就派我們哥幾個接替你們。”
“接替？里長給我們結的是全天的錢，沒說讓人接替啊——再者說，郎君身份尊貴，里長大人就算要找人接替，也不可能讓家里的郎君來接替我們的活兒吧？”
那年輕男子聞言有些生氣：“你既然知道我大哥是里長家的郎君，身份尊貴，竟然還敢阻攔？”
“是里長讓我們兄弟守在河伯夫人家門口的，您要是這么做事，我們兄弟只怕難跟里長交待。要不這樣，您去跟里長說一聲，只要他老人家同意，我這就放您幾位進去。”
“你這人怎么死心眼啊？我大哥找阿桃妹子有正事兒，你攔著我們做什么……”
月光下，一個年紀很輕的麻子臉語氣囂張地對三個守門的漢子指指點點。
麻子臉身后也跟了兩個少年，其中一個穿著粗布短打，大概是村里某戶的孩子；另外一個神色憨傻，但衣著體面，明顯與門口的其他五人家境不同。
棠姬聽著動靜起了身，透過窗欞默默端詳著外面的幾人。
棠姬看著傻子的模樣，猜測此人大概就是那位傳聞中的里長之子。
姬家門口，麻子臉還在對守門的漢子們循循善誘。
“你們看啊，我們是三個人來，你們兄弟也是三個。我們就算是調換了，也沒有人發現的。里長給你們的錢也不用你們退，你們還少值半夜的班，多好的事兒，簡直是便宜你們了！”
守門的長臉漢子猶豫了好一會兒搖了搖頭：“幾位爺，這里面住的可是明天要祭河伯的新娘子，倘若她出了什么事兒，我們這些看守的可難逃罪責……”
不等他說完，麻子臉不耐煩地舉起手，拳頭結結實實招呼到那長臉漢子頭上。
“你是個什么東西，啰啰嗦嗦沒完了還？你信不信，明年我大哥讓里長送你家妹子去祭河伯！”
這一次長臉漢子終于低下了頭，悻悻退后幾步，給這幾人讓開了路。
那幾個守門的幾個漢子離開后，麻子臉帶著傻子和另一個跟班鬼鬼祟祟地摸進院子。
“我們真要進去？”另一個小跟班哆哆嗦嗦地問。
“廢話！”麻子臉一巴掌拍在他后腦勺上，“難得有這么個嬌嫩的河伯新娘，老子今天一定要……讓大哥來嘗嘗鮮！”
旁邊的傻子興奮地搓著手：“阿桃就在里面，我要見阿桃！”
“好的大哥，咱們這就去見阿桃！”麻子臉也咧著嘴笑了笑，露出一口黃牙，“這么難得的好機會，走，大哥，咱們幫河伯驗驗新娘！”
另一個小跟班縮了縮脖子：“可是，阿桃可是定給河伯的女人，我們這樣不會觸怒神靈吧？”
“嗤！”為麻子臉輕蔑一笑，“你還真信這鬼東西？”
說著，麻子臉上去踹了小跟班一腳：“去去去，膽小的話就在外面望風。”
攆走了小跟班，麻子臉又殷勤地湊到傻子旁邊，“大哥，我都打聽了，小丫頭住的是東廂房……您就讓我跟您一起進去吧，反正她明天就要死了，也不多我一個……”
傻子樂呵呵的沒有拒絕，帶著麻子臉一起進了院子，只留下小跟班一個在門口望風。
兩人躡手躡腳地摸向東廂房，完全沒注意到屋檐陰影下有一雙眼睛正冷冷地注視著他們。
東廂房的門上上著門閂，不過麻子臉隨身帶了匕首，他將刀刃懟進門縫，一點點打開了門閂。
隨著“吱呀“一聲響，麻子臉和小傻子一齊溜進了房間。
借著月光，兩人可以可見床上隆起的被褥，隱約是個身材豐滿的妙齡女子的身形。
麻子臉眼睛一亮：“我本以為那丫頭年紀小，可能不……沒想到……”
麻子臉正往床邊走，誰知他話還未說完，一個冰涼的東西抵住了他的后頸，棠姬從門后陰影處走了出來。
“這位大哥！”棠姬的聲音在他耳邊響起，“半夜闖姑娘閨房，不太好吧？”
麻子臉聞言驚了一下，還以為是見了鬼，雙腿戰戰。
“你……你是誰？”