梁思棠聽說蕭淵病了，特意提著食盒，剛到廊下，就透過半開的門縫看見阿福正用絹帕蘸了冷水，小心翼翼敷在蕭淵滾燙的額頭上，那動作輕柔得像在擦拭一件珍貴的瓷器。
她下意識停住腳步——平日那個清冷自持的縣太爺，此刻正脆弱地陷在錦被里，蒼白的臉上泛著不自然的潮紅，微蹙的眉頭顯出幾分難得的柔弱。
食盒里的藥碗輕輕磕碰出聲。梁思棠從沒見過這樣的蕭淵，像是卸下了所有防備，只剩下最本真的模樣。她不由自主地屏住呼吸，生怕驚擾了這幅畫面。
阿福見梁思棠久久立在門外，忙上前相迎：“梁小姐？”
這才發現，今日她竟換了一身鵝黃綢衫，發間簪著支累絲珠釵，耳墜金鑲玉的丁香鐺，與那日在花園里滿手泥土的模樣判若兩人。
可惜蕭淵雙目緊閉，燒得昏沉，絲毫看不見她這副難得的閨秀裝扮。梁思棠抿了抿唇，將食盒遞給阿福：“我帶了雪梨羹和退熱的藥材。“
梁思棠在榻前又守了片刻，見蕭淵仍昏睡著，只得起身告辭。
梁思棠剛走，便見急促的馬蹄聲由遠及近。沈祗策馬奔來，馬背上還馱著個白須老者，藥箱在顛簸中哐當作響。
“風寒入體，兼之勞心過度。”老大夫把完脈，看著蕭淵單薄的身形直搖頭，“這位大人氣血兩虧，若不好生將養，恐成痼疾。”他取出銀針，在蕭淵虎口處扎下，“須靜臥五日，切忌勞神。”
老大夫的湯藥確實見效，蕭淵服下不久便漸漸轉醒。他朦朧睜開眼，視線聚攏后首先映入眼簾的是阿福那張憂心忡忡的臉，以及站在床尾、抱臂而立的沈祗。
“大人可算醒了！”阿福的嗓音里帶著哭腔，“您本就體虛，這些日子又勞心勞力，昨日淋了場雨就...”他手忙腳亂地捧起案頭的青瓷碗，“這是梁小姐送來的雪梨羹，還熱著，您快用些。”
“梁小姐...來過？”蕭淵聲音虛弱，喉間還帶著高熱后的澀痛。
“來了有一陣了，”阿福小心地扶他靠坐起來，“見您昏睡著，等了會便走了。后來是沈大人快馬請來了大夫。”
蕭淵目光移向沈祗，后者微微頷首。窗外雨打芭蕉的聲音依稀可聞，襯得屋內更顯寂靜。
“辛苦你們了...”蕭淵咳嗽兩聲，“我這身子不爭氣，怕是要耽擱幾日公務...”
“大人說的什么話！”阿福小心翼翼地舀了一勺清潤的雪梨羹，輕輕吹了吹：“照顧您本就是我的本分。”他手腕微傾，將瓷勺遞到蕭淵唇邊，湯匙里的梨肉晶瑩剔透，還飄著幾縷清甜的霧氣。
“大人安心養病。”沈祗聲音低沉，“剩下的都是屬下分內之事。”
——
水退得快，泥卻沒干透。腳踩上去“吱吱”作響，像是田地本身也在呻吟。
沈祗腳步輕盈地落在田埂上，遠遠望見那處決堤的口子，像是被掏空了骨頭的老獸。
李三愚拎著冊子跟在后頭，腳步明顯虛浮。他下意識繞開了水洼，卻還是被沈祗一把拽住。
“李師爺，”沈祗盯著他問，“你之前不知道這地方的木料被換過？”
李三愚臉色一僵，干笑兩聲：“換……那是年前修堤時的事了吧？我只聽人說用的是‘性價比高’的材料，怎么這次就先塌了呢？這段堤向來……相安無事。”
沈祗不言，只從泥水中拔出一根斷裂的木樁，握在手里掂了掂，指腹一捻，便有霉灰脫落。
“連年有水患，哪有一直不出事的道理？”他冷冷一句，“要是別處堤都修得結實，唯獨這段先塌——你說這是巧，還是……”
沈祗看了他一眼，沒再繼續說，只轉身望向遠處被水泡黑的一片田地。
“你去一戶一戶登記，那幾丘田是屬誰的，誰家沖毀了屋子，誰家牲口沒了。”他語氣平穩，“天黑前要寫好清冊，送去縣衙。”
“啊？我？”李三愚指了指自己。
“你不是最熟人情地脈？”沈祗朝他一笑，笑意里沒有半分寒暄，“正好，把你那張嘴用在正事上。”
這個沈祗對大人說話時，恭恭敬敬。怎么輪到自己，就冷嘲熱諷起來了？李三愚站了一會兒，攏了攏袖口，只得苦著臉往村口去了。
沈祗沿著田埂小路往西頭走。這地方他走得熟，是周家村，幾天前來查過周二丫和張氏，如今卻是為這孩子再來一趟。
天色尚早，村中炊煙未起，四下靜得有些過分。他還未靠近那間屋子，就聽得前頭傳來一陣哭喊。
“別打了……我不要，不要！”
是周二丫的聲音，帶著明顯的掙扎和哀求。
緊接著，一陣尖銳的呵斥摻著“啪、啪”藤條抽打的聲音傳來——
沈祗放輕腳步靠近周家院墻時，藤條抽打的脆響混著哭嚎聲已清晰可聞。他足尖一點躍上老榆樹，枝葉的間隙里，看見張氏正揪著周二丫的頭發往屋里拖。
“給臉不要臉的賠錢貨！”張氏手里的藤條都抽斷了半截，“王老爺肯出五兩銀子買你沖喜，是你八輩子的造化！”
周二丫滿臉泥污，身上單衣被抽成布條，卻死死抱著門框不松手。三個婆子抱著艷俗的紅嫁衣圍上來，衣上金線在陽光下刺眼得很。
樹梢猛地一顫。沈祗握刀的手青筋，最終深吸一口氣，從樹上一躍而下，轉而走向正門。“咚咚”的叩門聲驟然響起。
門“吱呀”拉開，張氏臉上還帶著未消的戾氣，卻在看清來人的剎那堆滿笑：“哎喲，沈大人！什么風把您吹來了？”
沈祗站在門口，神色平靜，眼神卻像刀子般逼人：“院里為何這般吵鬧？”
張氏微微一怔，眼底閃過一抹慌亂，連忙堆笑：“回大人，是這丫頭……她……她要成親了，一時不舍得我，在那兒鬧脾氣呢。”
她邊說邊回頭看了眼屋里幾位婆子，似在遞什么眼色，“女兒家，臨出閣都有些小性子，勞您見笑了。”
沈祗眼皮都未抬，只淡淡道：“縣衙正在登記洪災損失的田畝牲畜，你家可有受損？若有，可去村口找李師爺登記。”
張氏聞言明顯松了口氣，臉上堆出感激的笑容：“多謝大人告知！小民這就去！”
沈祗剛走出幾步，就聽見院內傳來張氏急切的吆喝聲：“都愣著干什么！我去把我那地契找出來！”接著是一陣翻箱倒柜的響動，夾雜著張氏心疼的念叨：“十畝上等水田全泡了湯...這下可虧大了...”
透過籬笆縫隙，只見張氏正翻箱倒柜地找田契，一邊催促旁邊的婆子：“趕緊給這丫頭收拾利索了，王家的聘禮還等著救急呢！”
張氏一走，幾個婆子立刻七手八腳地按住周二丫。最壯的婆子扯住她破爛的衣衫，另外兩個抓住她的手腳，可那丫頭不知哪來的力氣，突然低頭狠狠咬在其中一人手上。
“哎喲！”婆子吃痛松手，周二丫趁機掙脫，像只受驚的兔子般躥了出去。
“快攔住她！”
幾個婆子跌跌撞撞追到院門口，卻只看見空蕩蕩的土路。她們分頭找遍附近的草垛、豬圈，連井口都探頭看了，愣是找不見人影。
“怪了...”為首的婆子擦著汗，“這癡丫頭平常路都走不好，今兒怎么...”
村口——
李三愚剛整理完受災名冊，抬頭就見沈祗領著個衣衫襤褸的小姑娘走來。小姑娘腳下沾著泥，頭發亂糟糟地垂在肩頭，乖乖地跟在沈祗身后，神情呆怔，一副被嚇傻了的樣子。
“這不是周家那個傻丫頭嗎？“李三愚喝了口茶，指著周二丫，“她犯什么事了？“
沈祗三言兩語將張氏逼婚之事道來。李三愚聽罷“嘖”了一聲：“王老漢？那個在渡口擺渡的王老漢？他兒子病了幾年了……”
李三愚一想就頭皮發麻，忍不住往那小丫頭瞥了一眼：“你該不會要把她帶回去吧？咱們衙門一堆老爺們，大人還病著呢，誰照顧她？你？”
沈祗顯然不想聽他啰嗦，神情冷峻：“大人見了，斷不會坐視不理。”
李三愚翻了個白眼，小聲嘀咕：“你是大人肚子里的蛔蟲啊？怎么就這么篤定？我才不信他會為了個小丫頭上趕著招麻煩。”
說歸說，他還是上前半步，給小丫頭身上裹了件斗篷。那小姑娘一動不動，只抬頭看了他一眼，眼神空空蕩蕩，卻隱隱有一點點掙扎未熄的亮。
夜半時分，門外響起輕輕一聲叩響。
“進來吧。”蕭淵聲音低啞，卻不失清晰。
門被推開，沈祗挾著夜風走進屋內，一眼便見蕭淵靠坐在床榻上，披著薄被，手里捧著一本舊書。案上的燈芯搖著黃光，映得他眼尾一抹淡紅，如酒似醉。
“大人，這么晚了還不休息。”沈祗壓低聲音道。
蕭淵翻了一頁書，語氣淡淡：“白日睡得太久，倒叫人睡不著了。總得找點事做做，才不覺得一日虛耗。”
沈祗突然伸手按住卷軸：“若病情反復，臥床時日會更長。”話說出口才驚覺逾矩，卻見蕭淵將書冊輕輕合上，眼波一轉：“也是，今日有何收獲？”
沈祗拱手應聲，將西郊河堤之事一五一十述來。自洪水決堤至村田受災，又言及周村張氏強逼二丫沖喜，言辭雖平，卻處處藏鋒。
“還是你知我。”蕭淵攏了攏被子，“這等陋習早該禁絕，只是鄉野積弊，根深蒂固，難啃得很。”
“那姑娘呢？”
“我讓阿福給她弄了些吃食，現在安在廚房邊的灶房。”沈祗答。
蕭淵微一頷首，道：“讓阿福安排間干凈屋子，暫且讓她住下。這天涼夜深，總不能叫個小姑娘委屈著。”
“是。”
蕭淵忽然咳嗽起來，袖口滑落處露出一截清瘦蒼白的手腕，沈祗一時語塞，原本還想問的話咽了回去，只低聲道了句：“大人好好歇著。”
蕭淵點點頭，沈祗輕手輕腳退了出去，門扉掩上，燈影一寸寸被夜色吞沒。他沿著廊道往廚房方向走，剛拐過角，便聽見屋里隱隱傳來些爭執與嬉鬧夾雜的聲音。
“哎呀呀，你這樣我怎么盛飯啊，都撒出來了，哎喲你快走開啊！”
是阿福的聲音，又氣又急，帶著些哭笑不得的焦躁。
沈祗推門進去，只見灶間燈火尚亮，桌上一碗稀飯才盛一半，湯汁已濺了小半在桌沿地面，而那小姑娘正繞著阿福打轉，雙手死死抱著他的一條胳膊，咯咯笑著像是玩得不亦樂乎。
沈祗靠在廚房門邊，看著阿福端著湯碗哄她，不由搖了搖頭，道：“我原以為她膽子小得很，倒沒想到和你能玩得這么好。大概是年紀相仿，容易親近。”
阿福被逗得一笑，攪著粥道：“其實我之前見過她。”
沈祗眉頭輕挑，示意他繼續說。
阿福低頭道：“前些日子我去買桂花糕，回來的時候路過后街小巷，就見幾個孩子圍著欺負人。我起初沒在意，走過去才發現是個臟兮兮的小姑娘，縮在墻角，頭發亂得看不見臉，衣裳也是破的。”
“她餓得起不來，別人一腳一腳踹她，她也不吭聲。那時候我不知怎么了，覺得她眼神像極了小時候的我。”阿福嘆了口氣，“就把孩子們趕走，把給大人買的點心都給她吃了，還特地去旁邊鋪子買了碗雞湯，怕她噎著。”
沈祗聽著，神色微動。
“我想著也就一次的事，哪成想她竟一路跟著我。我讓她別跟，她也不說話，就躲著、偷看，一直跟到縣衙門口。后來幾天，我常忙著服侍大人，也沒注意了。”
沈祗這才恍然，他沒告訴阿福的是，那些天她日日都來，就在衙門外徘徊。現在才明白，是她在找阿福。
沈祗靜立片刻，看那丫頭捏著阿福的衣袖傻笑，忽然覺得世事弄人。分明是癡兒，偏又生了副玲瓏心腸，曉得誰待她好。