皇帝宇文泓那句“替朕去看看”，如同投入深潭的石子，在森嚴的宮禁中激起了一圈隱秘的漣漪。被點中的是御前伺候茶水的小太監福安，年紀不過十三四歲，臉盤圓潤，眼睛靈活，透著一股子機靈勁，卻也難掩被這“重任”砸中的惶恐。
“福安，”蕭珩*親自交代，聲音壓得極低，眼神卻銳利如刀，“冷宮深處，西三所附近，有異常煙火氣。你機靈點，扮作去那邊收廢棄雜物的，混進去看看。記住，只看，只聽，不準問，更不準驚動任何人。若發現任何可疑——尤其是吃食、湯水之類，想辦法帶點回來。若被人撞見……”他頓了頓，語氣森然，“你知道后果。”
福安嚇得一哆嗦，連忙磕頭：“奴才明白！奴才定當小心！”
——
冷宮西三所，陸懷穗小院。*氣氛卻與宮墻外的肅殺截然不同。
老槐樹下撿來的花椒，加上秦挽戈從枯井壁上刮下的最后一點勉強算鹽的鹽霜，讓瓦罐里的紅湯再次翻滾出勾魂的香氣。更令人振奮的是，陸懷穗用從老周尚宮那里換來的那包發霉黃豆，成功孵出了幾根纖細脆弱的豆芽！雖然瘦得像豆苗，但丟進紅湯里一滾，立刻染上了誘人的紅亮，吸飽了湯汁，成了絕對的“奢侈品”。
“開飯啦！”陸懷穗意氣風發地宣布。
三人圍坐在火堆旁。秦挽戈熟練地用自制木筷撈著豆芽和野菜，辣得嘶嘶吸氣卻滿臉幸福。李姨安靜許多，只是低頭專注地吃著，動作雖然還有些笨拙，但眼神不再空洞，偶爾會抬起頭，看看墻角那株辣椒苗——上面兩顆新的小辣椒已經泛出嫩綠的光澤。
就在這時，院門外傳來一陣窸窸窣窣的響動，接著是一個刻意拔高、帶著點怯懦的年輕聲音：
“有……有人嗎？內務府收……收廢棄雜物的……”
陸懷穗眼神一凜，立刻做了個噤聲的手勢。秦挽戈嚇得差點把碗扔了，李姨也停下了咀嚼，警惕地看向門口。
陸懷穗迅速起身，走到門后，透過門板的縫隙往外瞄。只見一個穿著半舊灰布太監服、推著輛破獨輪車的小太監站在門外，正探頭探腦地張望，鼻翼還微微翕動著，顯然是被院里的香氣吸引了。
生面孔！而且這個時辰，內務府根本不會派人來冷宮收垃圾！
“組長，怎么辦？”秦挽戈湊過來，聲音發顫。
陸懷穗腦子飛速運轉。趕走？顯得心虛。放進來？風險太大。她目光掃過院角那堆剛收集來的枯枝敗葉和幾件換來的破布，又看了看瓦罐里翻滾的紅湯，一個計劃瞬間成型。
“別慌，按劇本走。”她壓低聲音快速交代，“秦挽戈，你繼續吃，就當沒聽見。李姨，你拿著這塊破布去墻角坐著，低頭，別讓人看清臉。我去應付。”
她深吸一口氣，臉上瞬間切換成一種帶著點麻木和警惕的冷宮婦人表情，拉開一條門縫，只露出半張臉，啞著嗓子問：“收什么？我們這破地方，能有什么值錢的？”
福安被她突然出現嚇了一跳，連忙堆起討好的笑：“姐姐好，不拘什么，破布爛絮、枯枝敗葉都行，換……換點粗鹽。”他一邊說，一邊眼睛不受控制地往院子里飄，那股霸道又溫暖的香氣源頭就在里面！他看到了火堆，看到了瓦罐，看到了一個背對著門口吃東西的女人，還有一個蜷縮在墻角、抱著破布看不清臉的身影。
“鹽？”陸懷穗嗤笑一聲，帶著濃重的自嘲，“我們連飯都吃不上，哪來的鹽換？你走吧。”說著就要關門。
“別！姐姐別關門！”福安急了，也顧不得許多，身子往前一擠，半個肩膀卡進門縫，鼻子用力吸著氣，眼睛死死盯著火堆上的瓦罐，“好香……姐姐，你們……你們在煮什么好東西？能不能……能不能勻我一口？我、我用東西換！”他從懷里摸索著掏出一個小紙包，里面是幾塊宮廷常見的、硬邦邦的飴糖。
陸懷穗心中冷笑，果然是沖著紅湯來的！她面上卻露出猶豫和警惕：“煮什么？不過是些爛樹葉子爛草根，燒點水驅驅寒氣罷了。哪有什么好東西？你這小公公莫要消遣我們這些苦命人！”她作勢又要關門。
“爛樹葉哪有這么香！”福安脫口而出，隨即意識到失言，連忙補救，“姐姐，求你了！就一口！我……我嘴饞！我用糖換！”他把那包飴糖往前遞。
陸懷穗看著他手里的糖，又看看他急切的樣子，眼珠一轉，嘆了口氣，像是屈服了：“唉……罷了罷了。看你年紀小，怪可憐的。”她側身讓開一點，“進來吧，就一口。別聲張！”
福安大喜過望，連忙擠了進來，目光貪婪地鎖定那瓦罐。紅亮的湯汁翻滾著，里面沉浮著一些翠綠的野菜和……幾根從未見過的、水靈靈的細長豆芽！香氣更濃了，霸道地沖擊著他的嗅覺，口水瘋狂分泌。
陸懷穗拿起一個豁口的粗陶碗，特意沒洗，還沾著點草木灰痕跡，用木勺舀了小半碗湯，里面象征性地放了兩根豆芽和一片野菜葉子，遞給福安，同時狀似無意地用身體擋住了墻角李姨的大半邊身影。
“喏，就這些了。快喝，喝完快走。”
福安哪里還顧得上其他，接過碗，也顧不上燙，迫不及待地喝了一大口！
“唔——！”
一股從未體驗過的、如同火焰般滾燙的洪流瞬間席卷了他的口腔！辛辣！麻！燙！像無數根小針在扎刺，又像一股灼熱的巖漿順著喉嚨滾下！他瞬間被嗆得滿臉通紅，眼淚鼻涕齊流，劇烈地咳嗽起來，手里的碗差點摔了。
“咳咳咳……辣……好辣！水！水！”他吐著舌頭，像條離水的魚。
陸懷穗面無表情地遞過一瓢渾濁的冷水：“早說了是驅寒的苦水，你非要嘗。”
福安猛灌了幾口冷水，才稍稍緩過勁。但奇異的是，那股極致的刺激過后，口腔里竟殘留著一種難以言喻的、讓人上癮的痛快感！身體似乎真的暖和起來了！他心有余悸地看著碗里剩下的紅湯，猶豫了一下，終究沒敢再喝，但那股味道已經深深烙印在腦海里。他飛快地瞥了一眼墻角抱著破布、低頭不語的李姨，只覺得是個普通的瘋婆子，又看了看背對著他、似乎還在吃東西的秦挽戈，只看到個瘦削的背影，最后目光落在瓦罐上。
“姐姐……這、這到底是什么煮的？怎地如此……霸道？”他心有不甘地問。
“都說了是驅邪的偏方！”陸懷穗不耐煩地揮手趕人，“用了些老槐樹上的‘麻果子’（花椒），還有墻角那些不知名的野草根，混著爛葉子一起熬！辣不死人算好的！糖留下，你趕緊走！別招了晦氣過來！”
福安被她兇巴巴的樣子唬住，又想起蕭統領的警告，不敢再問。他放下那包飴糖，一步三回頭地走了，腦子里全是那霸道辛香的味道和瓦罐里翻滾的紅亮湯汁。他偷偷將沾了一點紅油的手指藏進袖子里。
——
福安一走，院內的三人齊齊松了口氣。
“嚇死我了……”秦挽戈拍著胸口，“那小太監肯定是上頭派來探風的！”
“飴糖！”李姨卻突然指著地上的糖包，聲音清晰地說了一句，眼中竟流露出孩子般的渴望。那碗紅湯和剛才的緊張，似乎意外地刺激了她某根神經。
陸懷穗撿起糖包，掂了掂，塞給李姨一塊：“李姨今天表現好，有功，獎勵一塊。”李姨立刻寶貝似的攥在手里，不再說話，只是小口小口地舔著。
陸懷穗則看著墻角那株辣椒苗，眉頭緊鎖：“麻煩來了。皇帝老兒的鼻子比狗還靈。”她想了想，對秦挽戈道，“秦同志，明天開始，紅湯只在半夜煮，門窗用濕破布堵嚴實。另外……”她目光轉向李姨，放柔了聲音，“李姨，你剛才說‘飴糖’，說得很好。你還記得別的嗎？比如……那些紅果果？”
她指著辣椒苗上那兩顆小小的嫩綠辣椒。
“紅果果……”李姨舔糖的動作停住了，目光投向辣椒苗，眼神再次變得飄忽起來。這一次，不再是空洞，而是陷入了一種深沉的、帶著痛苦的追憶。她抱著膝蓋，身體微微發抖，干裂的嘴唇翕動著，發出破碎的音節：
“紅果果……阿娘……好多……好多人都病了……燒……燒得好燙……阿娘說……紅果果……煮水……能救人……”
她的聲音斷斷續續，如同囈語。
“……椒房……阿娘在椒房……偷偷種……被發現了……火……好大的火……阿娘……被拖走了……紅果果……都沒了……”大顆大顆的眼淚無聲地滾落，砸在她緊攥著糖塊的手上。
“……淑妃……好可怕……她說……紅果果是邪物……要害人……阿娘……阿娘是妖婦……”
椒房？！
陸懷穗和秦挽戈同時一震！椒房殿！那是先帝寵妃的居所，以花椒和泥涂壁，取其溫暖芬芳之意！李昭容的阿娘，竟是椒房殿的人？而且，似乎因為種植這辣椒“紅果果”而被構陷為“妖婦”？甚至牽連了李昭容也被打入冷宮？
秦挽戈臉色煞白：“椒房……淑妃……天啊……”
陸懷穗的心卻狂跳起來，眼中精光爆射！這哪里是簡單的香料？這分明是能掀翻淑妃的炸彈引信！一個被掩蓋了十年、涉及先帝寵妃和巫蠱邪物被淑妃誣陷的驚天秘密！
她蹲下身，輕輕握住李姨冰冷顫抖的手，聲音帶著前所未有的鄭重：“李姨，別怕。阿娘的紅果果不是邪物，是寶貝！你看，我們現在又種出來了！它能救人的事，你還記得多少？告訴姐姐，姐姐幫你，幫阿娘，討回公道！”
李姨抬起淚眼朦朧的臉，看著陸懷穗堅定明亮的眼睛，又看看墻角那株生機勃勃的辣椒苗，仿佛溺水的人抓住了唯一的浮木。她嘴唇哆嗦著，努力想拼湊那些破碎的記憶碎片：“記得……阿娘煮水……給發熱的小宮女喝……喝了……就不燒了……可是……可是淑妃說……那是妖法……害死了人……阿娘……阿娘沒有……”
線索越來越清晰！辣椒可能具有藥用價值，退燒？，卻被淑妃污蔑為妖法害人，借此鏟除了椒房殿的舊人！
陸懷穗的心臟在胸腔里擂鼓。她意識到，自己握著的不僅僅是麻辣燙的靈魂，更可能是一把足以撬動整個后宮格局的鑰匙！而鑰匙的核心，就在李姨塵封的記憶和墻角那株稚嫩的辣椒苗上！
“秦同志！”陸懷穗猛地站起，聲音帶著破釜沉舟的決心，“從今天起，辣椒苗升級為‘特級戰略物資’！二十四小時輪班守護！一只蟲子都不準靠近！另外，想辦法搞到一點炭筆和紙！李姨想起什么，立刻記下來！”
冷宮的風，似乎帶上了一絲不同尋常的硝煙味。墻角那兩點嫩綠，在暮色中閃爍著微弱卻倔強的光芒。
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御書房。
宇文泓看著蕭珩呈上來的、福安袖口上刮下的那一點點凝固的紅油痕跡，以及福安繪聲繪色、帶著驚悸和后怕的匯報“瓦罐煮著紅得嚇人的湯……味道霸道得像著火……那瘋婆子縮在墻角……另一個女人背著身吃東西……”，陷入了長久的沉默。
他修長的手指無意識地摩挲著冰冷的玉扳指，目光落在福安描述中那句“驅邪的偏方，用了老槐樹上的‘麻果子’和不知名的野草根，混著爛葉子熬”上。
偏方？爛葉子？
那這凝固后依舊散發著頑強辛香、讓他舌尖都仿佛殘留灼痛感的東西，又是什么？
那冷宮深處，究竟藏著怎樣的秘密？那個抱著破布、縮在墻角的“瘋婆子”……又是誰？
還有……椒房。
一個塵封已久的名字，伴隨著蕭珩剛剛補充的、關于李昭容身世的模糊線索，其母疑似為先帝椒房殿舊人，悄然浮上心頭。
迷霧，似乎更濃了。而迷霧深處那點倔強的煙火，卻帶著一種致命的吸引力。
“宣太醫令。”宇文泓的聲音聽不出喜怒，“朕……有些不適。讓他帶上記載所有奇花異草、尤其是……辛辣之物的典籍過來。”