沿著一路的熒光植物和碩大的蘑菇，時淵攙扶著橙瓜一路向地底深處前進。
前進的路上，橙瓜一直在想那襲擊她們的東西到底是什么。
“那些怪物到底是什么東西？”
剛從中央區逃出來獲得自由的橙瓜，不禁感嘆自己真倒霉，遇上這種事情。
時淵眼神凝重，看向身后血紅的身影，低聲回答道。
“那些是蟲族。”
蟲族？
橙瓜沒有想到會在白家兄弟話里之外，再次遇到這種生物。
她只知道蟲族的污染很難檢測和預防，一旦被感染埋下寄生的種子，基本就只有原地等死。
不但會被類似白辰那樣的人拿去研究，而且時不時就要遭受精神污染的痛苦。
“你到這兒也沒多久，這兒到底什么情況？”
橙瓜喘著氣，努力跟上時淵的步伐，同時警惕地掃視著四周被奇異熒光照亮的，布滿巨大菌類和扭曲根系的幽深通道。
空氣潮濕而沉悶，彌漫著泥土和某種難以名狀的甜膩腐敗氣息。
時淵腳步未停，但聲音壓得更低，幾乎淹沒在兩人踩踏松軟苔蘚的細微聲響中。
“比預想的糟得多。我們原本以為只是小規模的滲透，就像白家兄弟報告里提到的那些個體。”
他側身避開一根垂下的，散發著微弱藍光的藤蔓
“但這里像是個巢穴，一個巨大的，正在蘇醒的溫床。”
“溫床？”
橙瓜的心沉了下去，“你是說……”
“蟲族不是零星出現的。”
時淵猛地停下，示意橙瓜噤聲。
他銳利的目光死死盯住前方一個岔路口。
那里，幾株原本散發著柔和白光的巨大蘑菇正以肉眼可見的速度黯淡下去，仿佛被無形的陰影吞噬了生機。
一種令人牙酸的，細微的刮擦聲從黑暗的岔路深處傳來，帶著潮濕的回音。
“它們在改造環境。”
時淵的聲音帶著一絲不易察覺的寒意。
“利用這里的生物質，加速繁殖和進化。那些熒光植物、巨型蘑菇，不只是自然產物，更像是被它們感染同化后的結果，是它們感知網的延伸。”
他指了指那些黯淡下去的蘑菇。
“看，它們在收縮感知，集中力量了。有東西在靠近，而且不止一個方向。”
橙瓜下意識地握緊了腰間那把簡陋但鋒利的短匕，這是她在中央區時偷偷藏起來的唯一武器。
她強迫自己冷靜，但指尖的冰涼騙不了人。
“那我們怎么辦？原路返回？”
她看向身后，來時的路同樣被深沉的黑暗籠罩，不知何時起，那些曾經為他們指路的熒光也變得稀疏暗淡。
“回不去了。”
時淵搖頭，語氣斬釘截鐵。
“回去的路已經被堵死了，這些通道就像活的腸道，它們在蠕動、改變。”
他指了指腳下松軟的、仿佛有呼吸般微微起伏的地面。
“我們只能往下，找到它們的核心，或者找到另一條出路。”
“往下？”
橙瓜看著仿佛通向無盡深淵的隧道，喉嚨發干。
“下面有什么？”
“不知道。”
時淵的回答異常坦誠，反而讓橙瓜一愣。
“也許是它們的老巢，也許是它們想掩蓋的秘密，也許是一線生機。資料太少，白家兄弟的情報到這里就斷了，他們可能也沒深入到這種程度。”
他眼神銳利地掃過岔路口。
“現在，選左邊。右邊死氣太重。”
他拉著橙瓜果斷拐進左側通道。
這里的熒光苔蘚似乎更頑強一些，散發著一種詭異的，偏綠的幽光，勉強照亮崎嶇不平的路。
刮擦聲似乎被他們甩開了一點距離，但另一種更粘稠的聲音開始彌漫在空氣中，像是無數濕滑的物體在緩慢地摩擦。
沒走多遠，時淵突然再次停下，身體瞬間繃緊，將橙瓜猛地按在一處濕漉漉的巖壁凹陷里。
“別動！”他幾乎是用氣音命令道。
橙瓜屏住呼吸，順著時淵的目光看去。
只見前方通道的拐角處，一個扭曲的身影正緩緩流淌過來。
那東西已經很難稱之為人形。
它像是由幾具殘破的軀體強行糅合在一起，覆蓋著一層濕滑粘膩，不斷蠕動增生的暗紅色菌毯。
菌毯下，隱約可見扭曲的骨骼和尚未完全消融的衣物碎片。
它的頭部位置，沒有五官，只有幾處不規則的孔洞，正不斷滲出粘稠的血紅色液體。
幾條粗壯的，由菌絲和腐肉構成的觸手從它的軀干上伸出，所過之處，巖壁上的苔蘚瞬間枯萎發黑。
它移動的方式極其怪異，不是行走，而是靠著那些觸手吸附在巖壁和地面上，將不斷滴落粘液的主體拖拽過來，發出令人作嘔的“噗嘰”聲。
“是被寄生后融合的……”
橙瓜胃里一陣翻江倒海。
白家兄弟描述的蟲族污染在此刻具象化為眼前這幅地獄般的景象。
時淵的眼神冰冷如刀，他緩緩抽出綁在腿側的合金短刃，刃身在幽綠熒光下反射出冷冽的寒光。
“不止一個。”他低語。
橙瓜這才驚恐地發現，在那個主要融合體的后方陰影里，還有幾個更小，形態更不穩定的血影在蠕動，它們似乎是被主體拖拽著，或者正在嘗試融入主體。
它們像是未完成的恐怖雕塑，在菌毯的包裹下掙扎，變形。
“它們的進化太快了。”
時淵的聲音第一次透出真正的凝重。
“融合，群體意識，它們在學習如何更高效地利用資源。”
他握緊了短刃，身體微微下伏，像一頭蓄勢待發的獵豹。
“不能硬拼，數量太多，動靜太大。找機會沖過去，或者繞開。”
橙瓜的心臟狂跳，幾乎要撞出胸膛。
沖過去？面對那個堵住大半通道的融合怪物和它身后蠕動的影子？
她看著時淵緊繃的側臉，知道他也在評估這近乎不可能的任務。
就在這時，那融合怪物的主體似乎嗅到了什么，它頭部那幾個孔洞猛地轉向他們藏身的方向，粘稠的熒光液體滴落得更快了。
一條探索的觸手，帶著腐蝕性的粘液，正緩緩地朝著他們藏身的巖壁凹陷探來……