褚明嫻收到季扶搖一行人出城的消息，正欲動身前往應天府衙門。臨江樓雖非她唯一的財路，卻牽系著眾多供貨農戶的生計，此事不容輕忽。她剛行至門前，門外便響起了春桃小心翼翼的叩門聲。

“何事？”褚明嫻問道。

春桃這才推門而入：“小姐，大理寺來人了，指名要見您。來的……是大理寺卿顧允城顧

看來還是為了謝、袁兩家的案子。這幾日，大理寺已將臨江樓的伙計和當日在場的客人逐一問過話，唯獨繞開了她這位東家。臨江樓在金陵根基深厚，往來多顯貴，辦案的官員哪個不是八面玲瓏的“老油條”？輕易不愿得罪城中有頭有臉的商賈。然則這位顧允城……褚明嫻在方家時便聽過他的名頭。那時他還是大理寺少卿，舅母方夫人曾有意撮合他與表妹方忍冬，后來這門親事不知怎的沒談成。

褚明嫻吩咐春桃：“你先給顧大人看茶，我一會就到?！?/p>

還未過而立之年便已官居三品，這般人物，一定不是等閑之輩，只怕不好對付。

她換了一身素凈的月白色襖裙，卸下珠釵鬢環，只簪一朵絹花，這才不緊不慢地步下樓去。大堂里，顧允城安然坐在一張紅木椅上品茶，見她下來，竟連眼皮也未抬一下，姿態悠然自得。

褚明嫻心下自哂，自古士農工商，商人行賈最是卑微，飽讀圣賢書的官老爺們向來瞧不起她們這些錙銖必較的商賈。行走商場多年，什么樣的白眼沒見過？顧允城這般，已算是給了三分薄面，至少還耐著性子在樓下等她更衣。遇上跋扈些的，早派人沖上樓來將她“請”下去了。只是……他越是這般云淡風輕，褚明嫻心底那根弦反而繃得越發緊實。

褚明嫻決定先發制人。

她上前一步，規規矩矩福身行禮：“顧大人大駕光臨，真令小店蓬蓽生輝。只是大人若是來尋美酒佳肴，只怕今日要無功而返了。小店此刻不便待客?！?/p>

顧允城指尖一頓，將手中的青瓷茶盞輕輕擱在桌上，發出一聲清脆的微響。他緩緩站起身，目光卻并未落在褚明嫻身上，而是先不動聲色地環視了一圈這間名動金陵的酒樓。窗明幾凈，陳設雅致，與尋常鼎盛酒樓無異，看不出半分玄機。

終于，他負手踱步，走到褚明嫻身前，一襲緋色官服，腰帶上繡著金荔枝紋樣，身量修長，他瞧著眼前的女子，嘴角輕翹，目光卻是冰冷，隱隱有些壓迫感。

“褚老板，”他開口，聲音不高，卻字字清晰，“本官今日前來，并非為飲宴。”

話音落下，空氣仿佛凝滯了一瞬。

“不為飲宴？”褚明嫻抬起眼，迎向顧允城深邃難辨的目光，唇角綻開一抹恰到好處的笑意，“那顧大人親臨小店，所為何事？但凡小店能盡綿薄之力，必定全力配合。”她姿態放得極低，言語卻滴水不漏，將“配合”二字咬得分外清晰，隱含的卻是一層不軟不硬的試探——配合辦案是本分，但若超出范疇，恕難從命。

顧允城眼神古井無波，直視著她：“自然是問話。褚老板作為臨江樓東家，案發時雖不在場，但樓內大小事務，何人安排、何日訂位、諸項進出……想必皆在老板掌控之中。有些細節，找旁人問，終究隔了一層，不如直接請教東家，來得清楚?！?/p>

他語氣平淡，甚至帶著一絲公務般的疏離，卻字字敲在要害上。

“大人此言甚是?！瘪颐鲖勾鬼?，以示恭謹，“不知大人欲問何事？小女子定當知無不言。”

“很好。”顧允城點點頭，視線終于牢牢鎖住了褚明嫻，“謝公子與袁公子斗毆那桌的席位，可是你親自所排？還是交由掌柜打理？”

“臨江樓貴客如云，所有重要席位安排，最終都要報于小女子過目，簽字畫押。那日謝、袁兩位公子訂的是‘望江閣’，乃本店上等雅間，是謝公子差他身邊的小廝謝石來訂的，安排表確經我手。”

褚明嫻回答得坦蕩，這是實話。

“可有留意二公子神色言語間有何異樣？譬如爭執之先兆？”

“大人見諒，”褚明嫻坦然搖頭，“畫押安排只是例行公事，小女子并不細究客人私事。那幾日賬目繁雜，將近，瑣事纏身，只按規矩留了雅間，于訂位簿上添名畫押而已。至于兩位公子見面時說了什么、又是如何起了沖突，一概不知。”

顧允城并不意外，這回答在他預料之中。他復又踱開一步，修長的手指無意識地劃過一旁桌沿。

“那么，”他話鋒突然一轉，低沉的聲音在空曠的大堂里清晰無比，“臨江樓原先有一位唱曲兒的鶯鶯姑娘，褚老板可知她的來歷，又可知她去向何處？”

兩位勛貴子弟在酒樓吃酒，為一個女子爭風吃醋，鬧出人命官司，卻來詢問那位無辜的女子的蹤跡，褚明嫻覺得有些可笑。

“我與鶯鶯姑娘不過萍水相逢，各取所需?！彼浇切σ獾?，聲音沉靜無波，“她賣唱謀生，我請她登臺，皆為利來，除此再無瓜葛。我并不知鶯鶯姑娘從何處來，往何處去?！?/p>

顧允城并未因褚明嫻滴水不漏的回答而減輕懷疑，那雙深邃的眼眸仿佛能穿透她精心維持的平靜表象。他微微頷首，踱開腳步。

“萍水相逢，各取所需……”他低聲重復著褚明嫻的話，指尖在冰涼的紅木桌沿上輕輕一叩，那聲音在寂靜的大堂里異常清晰，“好一個‘利’字當頭。只是褚老板，所謂疑人不用，用人不疑，你尚未查清鶯鶯姑娘的來歷就讓她來你的酒樓賣唱，就不曾有過絲毫疑慮？”

褚明嫻心頭一凜，面上卻依舊沉靜：“大人此言何意？鶯鶯姑娘歌喉婉轉，舉止得體，在臨江樓獻藝期間，從未有過逾矩之處?？腿藗儛勐犓议_門納客，圖個賓主盡歡，何來疑慮？”

顧允城嘴角似乎掠過一絲極淡的弧度，轉瞬即逝，快得讓人以為是錯覺?！案韬硗褶D，舉止得體……”他緩步走回褚明嫻面前，距離不遠不近，恰恰維持著一種令人不安的威壓，“一個來歷不明、去向無蹤的歌女，能在金陵城最負盛名的臨江樓站穩腳跟，引得兩位勛貴公子為其當眾斗毆、鬧出人命官司，事后卻能如輕煙般消散無蹤，不留半分痕跡。若此事與褚老板無關，那么你就是識人不清，引禍入店，難逃監管疏忽之責，若是此事與你有關，那么褚老板你又在圖謀什么呢？”

他語速平緩，卻字字如針，精準地刺向褚明，好像從一開始他就在懷疑她了?？諝夥路鹉塘?，連窗外隱約傳來的市井喧囂都仿佛被隔絕在外。

“顧大人這是決心要把官司扯到臨江樓和我頭上了？那日是誰殺的人，又因為什么殺的人，想必顧大人已聽過無數遍，耳熟能詳了吧，小女賣光祖業，從泉州來到金陵，開了這家酒樓，眼下因為這宗案子，已經讓我們入不敷出，我指望著這家酒樓振興祖產，酒樓里多少管事伙計也要養家糊口，敢問顧大人一句，此事若是與我有關，我究竟又得了什么好處？”褚明嫻反問道，說到最后竟是雙眼通紅。

顧允城靜靜地立在那里，面上依舊波瀾不驚，眼神卻幽深如寒潭。

片刻令人窒息的沉默后，顧允城竟輕輕牽動了一下唇角：“褚老板果真情深義重。”

“大人……”褚明嫻極其輕微地開口，聲音干澀沙啞，仿佛許久未曾飲水。她低垂的視線盯著地面上顧允城官服袍角的流云紋路，“大人久經官場卻未免太看得起我一個小女子了?！?/p>