暮色漸沉時，簫宴正倚在聽雨軒的紫檀榻上把玩著一枚黑玉棋子。窗外竹影婆娑，忽有影衛如鬼魅般閃入，單膝跪地：“主子，鎮北侯府二公子今日去了顧府。“
“哦？“簫宴指尖的棋子一頓，在棋盤上叩出清脆的聲響。
“據眼線來報，蕭二公子帶著海棠玉簪當眾求親。“影衛壓低聲音，“顧小姐已應下參加侯府老夫人的壽宴。“
簫宴忽然輕笑出聲，燭火在他眼底投下搖曳的陰影：“好個青梅竹馬的戲碼。“他倏地起身，玄色衣袍掃落幾案上的殘茶，“去地牢。“
陰冷的地道里回蕩著鐵鏈的碰撞聲。蘇若清被吊在刑架上，蒼白的臉上還帶著干涸的血跡。見簫宴進來，他嘶啞地笑了：“簫王爺又來...咳咳...聽故事了？“
“本官忽然想起件趣事。“簫宴用匕首挑起蘇若清的下巴，“當年先父舊案，顧大人是如何定案為“流寇劫財”的？“刀尖緩緩劃過囚犯鎖骨，“那些流寇‘流寇漕幫’真的只是流寇？“
“蘇通政是聰明人。“蕭宴的聲音像淬了冰的刀刃，在陰森的地牢里格外清晰，“漕幫那幾條漏網之魚，此刻正在隔壁牢房重溫舊夢呢。“他忽然俯身，將一疊染血的供詞甩在蘇若清身上，“你猜，他們是用哪根手指按的這份血押？“
泛黃的紙頁上，幾個鮮紅的手印觸目驚心。蘇若清盯著其中歪斜的“顧“字，喉結劇烈滾動起來。鐵鏈隨著他顫抖的身軀嘩啦作響，在寂靜的地牢里格外刺耳。
“王爺開恩！“蘇若清突然崩潰地向前撲去，卻被鐵鏈狠狠拽回，“下官愿招！是顧參安！當年睿親王案后，所有漕運賬冊都是經他之手......“
蕭宴突然輕笑一聲，玉扳指叩在刑架上發出清脆的聲響：“顧大人可是出了名的兩袖清風。“他慢條斯理地抽出佩刀，寒光映出蘇若清慘白的臉，“蘇通政這般攀咬朝廷命官......“
“下官有證據！“蘇若清嘶吼著扯開衣襟，露出胸前猙獰的傷疤，“當年顧參安為滅口，在江南派人追殺下官！這刀傷就是......“
蕭宴的刀尖突然抵住那道疤痕，驚得蘇若清戛然而止。地牢陷入死寂，只有血珠順著刀刃滴落的聲響。
“錄供。“蕭宴突然收刀入鞘，轉身時袍角翻飛如夜鴉展翅。跪在陰影里的書記官慌忙捧起紙筆，卻看見王爺玄色大氅上暗繡的龍紋在火光中若隱若現。
五日后，鎮北侯府張燈結彩，朱漆大門前車馬如龍，賓客絡繹不絕。今日是侯府老夫人六十大壽，京中權貴皆來道賀。
顧清卿隨父親顧參安踏入侯府時，正逢一陣清風拂過，庭院里的海棠簌簌而落，花瓣紛揚如雪，襯得她一身淡青羅裙愈發清麗脫俗。她今日梳了飛仙髻，簪著謝灼所贈的海棠玉簪，那并蒂海棠在發間若隱若現，襯得她眉眼如畫。耳垂一對明珠墜子，行動間光華流轉，引得不少賓客側目。
“顧大人到——”小廝高聲唱名，聲音洪亮，回蕩在雕花回廊間。
侯夫人聞聲迎上前，眉眼間盡是笑意，慈祥而溫厚：“顧大人可算來了，老夫人方才還念叨著您呢。”她目光一轉，落在顧清卿身上時，頓時笑意更深，眼底流露出毫不掩飾的喜愛。
她快步上前，伸手握住顧清卿溫軟的手腕，那份親昵，仿佛對待自家女兒一般，“這便是清卿吧？幾年不見，出落得這般標致了，真是個美人胚子！”
顧清卿福身行禮，嗓音溫軟如玉：“清卿見過侯夫人，祝老夫人福如東海，壽比南山。”
侯夫人笑得合不攏嘴，拉著她的手不放：“好孩子，快隨我去見老夫人，她老人家最是喜歡你這樣乖巧靈秀的姑娘。早些年就常提起你，說你性子好，又聰慧。”
顧參安見狀，眼底閃過一絲滿意與欣慰。他拱手道：“小女頑劣，承蒙夫人厚愛。”他心中清楚，侯夫人這番姿態，無疑是在向京中眾人表明侯府對顧清卿的看重與喜愛。
侯夫人擺擺手，笑容越發真摯：“顧大人過謙了，清卿這般品貌才情，京中哪家姑娘能及？我家阿灼可是在信中將她夸得天上有地下無呢。”她說著，親自引著顧清卿向內院走去，一路上噓寒問暖，問及顧清卿的喜好、日常，儼然已將她當作自家人看待。
壽宴設在侯府花園的敞廳內，四周花木扶疏，名貴的花卉爭相開放，香氣襲人。絲竹聲悠揚悅耳，美人巧笑倩兮，氣氛一派祥和。老夫人端坐主位，雖已年過六旬，卻精神矍鑠，紅光滿面。
她見到顧清卿隨侯夫人進來，頓時眼前一亮，笑得合不攏嘴，招手道：“快過來讓我瞧瞧。”
顧清卿上前，盈盈下拜，姿態優雅得體：“清卿給老夫人請安，愿老夫人松鶴長春，福壽綿長。”
老夫人笑得眼角的皺紋都舒展開來，拉著她的手細細端詳，目光中充滿了慈愛：“我瞧著，這丫頭與灼兒倒是天造地設的一對，眉眼間，都有幾分相似的英氣。”
侯夫人含笑點頭，語氣中帶著幾分喜氣：“母親說的是，兩個孩子自幼相識，如今又……能結為連理，也算是天作之合。”她的話語中，隱約透露出兩家婚事已定的訊息。
老夫人點了點頭，對著侯夫人道：“別在這站著了，戲臺上在唱戲呢，快帶這丫頭去看看。”
謝府后花園的戲臺上，昆曲《牡丹亭》正唱到“游園驚夢“一折。顧清卿坐在女眷席間，指尖隨著水磨調輕輕點著案幾。忽然一片海棠花瓣落在她袖口，抬頭望去，只見一樹繁花后閃過玄色衣角。
“顧妹妹也愛聽戲？“
低沉的嗓音在身側響起。顧清卿轉頭，正對上謝灼深邃的眉眼。少年將軍今日未著戎裝，一襲靛青織金錦袍襯得肩寬腰窄，腰間懸著的卻不是武將慣用的佩刀，而是一柄白玉簫。
“謝將軍。“她微微頷首，“杜麗娘的情深不壽，總是動人的。“
謝灼眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：“顧妹妹喜歡便好。“他忽然從袖中取出個錦囊，“邊關帶回的雪蓮籽，聽說能安神。“他低聲道，耳根微微泛紅，顯然是有些緊張。
他手中捏著一個繡著祥云的錦囊，悄無聲息地塞到顧清卿手中。他的指尖不經意地觸碰到她的手背，帶著一絲微涼，卻又帶著一股莫名的炙熱。
顧清卿正要推辭，謝灼似看穿他接下來的意圖，帶著滿臉笑意，“不許推辭！”
顧清卿一窘，臉紅了一片“那謝謝將軍了。”
“顧妹妹，你我自幼便相識，依你我今日交情，還需喊將軍么？“謝灼低沉的嗓音里帶著幾分慵懶的笑意。
顧清卿呼吸驀地一滯。十歲那年的記憶如潮水般涌來——那時她追在他身后脆生生喚“謝哥哥“。如今隔了這么多年光陰，那些親昵的稱呼在唇齒間輾轉幾番，終是化作一聲輕若蚊吶的：“謝哥哥...“
話音未落，她自己先紅了耳尖。垂眸時，纖長的睫毛在眼下投下一片顫動的陰影，指尖無意識地絞緊了帕子。
謝灼聞言一怔，旋即低低笑開，眼尾笑紋里盛滿了化不開的寵溺。他抬手欲撫她發頂，卻在半空頓了頓，最終落了下去：“十年了，總算又聽見這聲哥哥。“
戲臺突然一陣喧嘩——扮杜麗娘的伶人失足跌下臺來，直直朝女眷席摔去。
電光火石間，謝灼箭步上前，單手接住伶人，另一手穩穩護在顧清卿身前。寬袖帶起的風拂動她鬢邊碎發，隱約聞到男子特有的冷冽氣息。
“傷著沒有？“他低頭問，喉結上的舊疤隨著呼吸微微起伏。
顧清卿搖頭，卻見他掌心被伶人的頭釵劃出道血痕。她下意識抽出帕子，謝灼卻已收回手：“無妨。“，話音未落。忽聽不遠處傳來一聲嗤笑——
“喲，這不是顧小姐嗎？今日這般盛裝，莫不是急著嫁入侯府，生怕沒人要了？”聲音尖酸刻薄，帶著毫不掩飾的嘲諷與輕蔑。
顧清卿抬眸，見一名身著桃紅襦裙的少女正斜眼瞧她，眉眼間盡是倨傲與不屑。正是禮部侍郎之女柳如眉。顧清卿來上京不久，少有接觸京中貴女，更是不曾知曉何處得罪了她，今日竟當眾挑釁，讓她心中疑惑。
謝灼眉頭一皺，臉色瞬間沉了下來，眼中閃過一絲怒意。他正要開口呵斥，顧清卿卻輕輕按住他的手腕，制止了他的沖動。
顧清卿淡然一笑，笑容雖淺，卻帶著一種不動聲色的從容與自信：“柳小姐說笑了，今日老夫人壽辰，自當鄭重些，以示對長輩的敬意。倒是柳小姐這身衣裳……”她目光在對方過于艷麗、款式卻略顯浮夸的衣裙上掃過，輕聲道，“似乎更適合及笄宴呢。侯府乃是清貴之地，柳小姐穿著這般，似乎有些喧賓奪主了。”
柳如眉臉色一僵，原本充滿嘲諷的笑容凝固在臉上。她這身衣裙是特意為今日壽宴準備的，自以為艷壓群芳，卻沒想到被顧清卿輕描淡寫的一句話，貶得一文不值。周圍已有貴女掩唇低笑，看向柳如眉的目光帶著幾分幸災樂禍。
老夫人適時出聲，打破了僵局：“好了，孩子們都過來，嘗嘗這新進的蜜餞，今日是喜事，莫要爭執。”她雖然語氣溫和，但眼神卻威嚴地掃過柳如眉，顯然是不滿她這般無禮的舉動。
一場風波就此揭過，但顧清卿卻注意到，柳如眉退下時，與角落一名黑袍男子交換了一個眼神。那人面容陰鷙，目光陰冷，袖口隱約露出一角書冊，封皮上赫然寫著《克夫十證》四個大字。
顧清卿的心猛地一沉，一種不祥的預感在她心頭盤旋。這本被禁的話本，為何會出現在侯府？
正當她還在疑惑時，忽聽廳外傳來一陣騷動，緊接著一名侍衛匆匆進來，低聲在侯爺耳邊說了幾句。侯爺面色微變，眉心微蹙，隨即起身告罪：“諸位稍坐，府中有事，我去去便回。”他雖語氣平靜，但顧清卿敏銳地察覺到他眼中一閃而過的凝重。
顧清卿隱約察覺氣氛有異，卻不好多問，只得安靜坐在老夫人身旁。老夫人似乎看出她的不安，慈愛地拍了拍她的手，輕聲安撫道：“無妨，大約是朝中瑣事，京城嘛，總是多些風波。你且安心，侯府里有你父親在，不會有事的。”
宴席散后，顧清卿隨父親告辭。侯夫人親自送他們至府門，拉著她的手依依不舍：“過幾日我府上辦賞花宴，你可一定要來，屆時我們再好好聊聊。”
顧清卿含笑應下，她轉身登車時，卻見謝灼站在廊下，夕陽的余暉灑在他身上，將他的身影拉得很長。他目光沉沉地望著她。顧清卿指尖觸到錦囊內的硬物，心頭一暖。這份禮物，是謝灼特意為她準備的，更是在這眾目睽睽之下，悄悄遞給她。這般心意，讓她感到一絲溫暖。
馬車緩緩駛離侯府，顧清卿掀開車簾，回望那朱門高墻，心中莫名涌起一絲不安。方才那一幕，那本《克夫十證》，像一道陰影籠罩在心頭。
自鎮北侯府壽宴歸來后，顧清卿一連數日閉門不出。趙姨娘只道她是因婚事在即，需在閨中靜心準備，便也由著她去。
這日清晨，顧清卿吩咐春桃去藥鋪為父親取藥。未料晌午時分，春桃氣沖沖地摔簾而入，一張小臉漲得通紅，手中藥包被攥得咯吱作響。
“這起子爛了舌根的混賬！什么'克夫十證'，我看他們全家才該被天打雷劈！“春桃將藥包重重擲在案上，眼圈都氣得發紅。
顧清卿執筆蘸墨，在素箋上一筆一劃地謄寫著藥性要訣。這是母親留下的習慣——那位精通藥理的顧夫人，在世時常將她攬在懷中，手把手教她辨認藥材。筆尖驀地停頓下來。她緩緩抬眸：“慢慢說，外頭傳什么了？“
春桃咬著嘴唇，從袖中掏出一張皺巴巴的揭帖：“滿大街都在傳這個。雖沒指名道姓，可那生辰八字、家世背景，分明就是沖著小姐來的！說是什么'十證俱全，必克夫家'...“話音未落，眼淚已砸在揭帖暈開的墨跡上。
顧清卿接過揭帖，指尖在“幼喪生母“、“命帶七殺“等字句上頓了頓。窗外忽起一陣穿堂風，將榻上大紅嫁衣吹得簌簌作響，那對并蒂蓮的銀線在日光下泛著冷冽的光。
當日父親回府時臉色便不大好看，只匆匆交代了幾句便去了書房，直到深夜還亮著燈。趙姨娘憂心忡忡地端了安神湯來，見她神色恍惚，柔聲勸道：“卿兒莫要多想，侯府既已下了定，斷不會因些閑言碎語就改了主意。“
顧清卿捧著湯碗，指尖微微發涼。
她不明白京中流言的厲害，只是沒想到那本《克夫十證》的話本一夜之間傳遍京城，字字句句都在影射她命格不祥。更蹊蹺的是，書中竟連她幼時在江州的舊事都寫得一清二楚，顯然是有人刻意為之。
“姨娘，“她忽然抬頭，“母親去世那年，除了府里的人，可還有外人知曉詳情？“
趙姨娘手一抖，帕子落在繡墩上：“小姐怎么突然問這個？“
顧清卿盯著湯面上漂浮的枸杞，輕聲道：“那話本里寫，母親是因我八字沖克才病重的。“
“胡說八道！“趙姨娘氣得聲音都顫了，“小姐出生時，老爺特意請了白云觀的玄清真人批命，說是福澤深厚的命格。夫人那是......“她突然噤聲，眼眶發紅，“是產后受了風寒，又遇上江州那年的瘟疫......“
窗外一陣風過，吹得案上的《女誡》嘩啦翻了幾頁。顧清卿望著書頁上“婦德“二字，忽然覺得諷刺——這世道對女子何其苛刻，一句流言就能毀掉一份姻緣。