首場《四書》題出得刁鉆，傅恒審題片刻，忽然想起臨行前夜與林詩雅月下論詩的情景。靈感如泉涌，他提筆寫道：“君子之道，造端乎夫婦...“
三場考試下來，傅恒的手指凍得生滿凍瘡，卻掩不住眼中的光彩。他自覺發揮上佳，尤其是最后一場策論，寫的是“水利漕運之策“，結合了沿途所見所思，想必能得考官青睞。
放榜那日，貢院外人頭攢動。傅恒擠在人群中，聽見前面突然爆發出一陣歡呼：“江南傅恒，會元！“
一瞬間，所有的辛苦都值得了。傅恒被人群推搡著向前，耳邊盡是道賀聲。他恍惚想起離鄉時林詩雅說的話：“我等你回來。“如今只差最后一關殿試，他就能衣錦還鄉，兌現諾言。
瓊林宴上，新科進士們衣冠楚楚，觥籌交錯。傅恒因是會元，位置被安排在靠前處。酒過三巡，忽聽內侍高聲宣布：“秦王殿下到——“
眾進士慌忙起身行禮。傅恒低頭時，感覺一道銳利的目光落在自己身上。他悄悄抬眼，看見一位身著蟒袍的中年男子正打量自己，旁邊站著個華服少女，以團扇半遮面，卻掩不住眼中的驚艷。
“哪位是江南會元傅恒？“秦王開口，聲音不怒自威。
傅恒出列行禮：“學生傅恒，拜見王爺。“
秦王上下打量他，滿意地點頭：“果然一表人才。本王有意招你為婿，不知意下如何？
宴席上一片嘩然。傅恒如遭雷擊，當即跪地：“殿下厚愛，學生惶恐。只是學生已有婚約在身，實在不敢高攀。“
“哦？“秦王臉色驟變，“是哪家小姐？“
“江南林家之女，與學生青梅竹馬。“傅恒額頭觸地，“望殿下成全。“
廳內死一般寂靜。忽然“啪“的一聲，郡主趙玉瑤摔了手中玉杯，掩面奔出。秦王冷冷道：“傅會元可要想清楚了，本王給你三日時間。“
宴席不歡而散。
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殿試在緊張的氛圍中舉行。傅恒雖心神不寧，但十年寒窗的功底仍在，答卷依然出色。放榜日，他被欽點為二甲第一名，賜進士出身，授翰林院編修。
消息傳回江南，林家小院擠滿了賀喜的鄉親。林詩雅捧著傅恒寄回的喜報，淚落如雨。父親林秀才的態度也大為轉變，甚至開始張羅女兒的嫁妝。
“傅恒這孩子有出息，“林秀才捋著胡須笑道，“不枉你等他這些年。“
林詩雅卻隱隱感到不安。自傅恒信中提及秦王提親一事后，再無新信寄來。她夜觀星象，見紫微垣有黑氣纏繞，心中愈發忐忑。
此時的京城，傅恒正面臨前所未有的壓力。秦王府日日派人來請，朝中同僚也明里暗里勸他接受這門親事。連翰林院掌院學士都找他談話：“傅編修，得罪秦王非同小可，你可要為前程著想啊。“
傅恒始終不為所動：“下官與林氏女有婚約在先，若背信棄義，何以為人？“
這日下朝，傅恒被秦王府總管攔住：“傅大人，王爺請您過府一敘，說是有要事相商。“
傅恒心知不妙，但又不能推辭。秦王府內，秦王不再假以辭色，直接命人呈上一個錦盒。
“傅恒，你看看這是什么。“
盒中赫然是傅恒寄給林詩雅的家書，還有她回贈的繡帕。傅恒臉色大變：“殿下為何截取下官私信？“
秦王冷笑：“本王還知道更多。你那未婚妻林詩雅，近日與城中綢緞莊少東家過從甚密，這繡帕就是證據！“
傅恒拍案而起：“絕無可能！詩雅不是這種人！“
“放肆！“秦王怒喝，“本王已派人去你家鄉查證，不日即有回報。若證據確鑿，你還要執迷不悟嗎？“
傅恒渾渾噩噩回到寓所，發現父母竟坐在堂中。他驚喜上前，卻見二老面色灰敗。
“爹，娘，你們怎么來了？“
傅父顫抖著取出一封信：“恒兒，你看看這個。“
信是林詩雅的鄰居所寫，說親眼看見詩雅與綢緞莊少東家深夜私會。隨信還附了塊繡著并蒂蓮的帕子，說是從詩雅房中搜出的。
“不可能！“傅恒將信撕得粉碎，“這定是有人栽贓！“
傅母淚如雨下：“兒啊，秦王派人到村里，說你若不應這門親事，就要革除你的功名，還要把我們下獄...“
傅恒如墜冰窟。他忽然明白了——那所謂的私通證據，定是秦王府偽造的！父母是被逼來當說客的！
“我要見詩雅！“他轉身就要往外沖，卻被侍衛攔住。院門外，不知何時已站滿了秦王府的人...
秦王府的馬車碾過京城青石板路，車輪聲在寂靜的夜里格外刺耳。傅恒被蒙著眼帶入一間廂房，當布條解開時，他看到父母局促地坐在雕花木椅上，面前茶盞里的水早已涼透。
“爹！娘！“傅恒撲通跪下，“兒子不孝，連累二老受驚了。“
傅父顫抖著手扶起兒子，眼中滿是血絲：“恒兒，秦王府的人把咱家田地都收了，還說若你不答應婚事，就要把我們下大獄...“
傅母在一旁抹淚：“那林姑娘...怕是靠不住。王府的人給我們看了證據，她確實與別人...“
“不可能！“傅恒斬釘截鐵，“詩雅與我青梅竹馬，她絕不是水性楊花之人！這定是秦王府的陰謀！“
房門突然被推開，秦王府總管趙德全踱步而入。他五十上下，面白無須，眼睛細長如刀縫。“傅大人，話可不能亂說。“他聲音尖細，從袖中抽出一封信，“這是令尊令母親筆所寫，勸你接受郡主婚事，難道也是王府的陰謀？“
傅恒奪過信紙，熟悉的字跡刺痛他的眼睛。信中父母言辭懇切，說林家女子品行不端，已解除婚約，要他務必答應秦王提親。信紙在他手中簌簌作響，仿佛秋日枯葉。