蕭靖禹近來召見沈清晏時，不再如從前那般隨意。他會在她奉茶時忽然問起：“淑妃近日與溫太醫往來頻繁，可是身子不適？”語氣溫和，眼底卻藏著審視。
沈清晏指尖微頓，隨即從容一笑：“回皇上，妾身只是按舊例請平安脈。倒是賢妃姐姐前日染了風寒，溫太醫連夜看診，聽說至今未愈呢。”她輕描淡寫將話題引向柳如眉，既撇清自己，又暗示賢妃與太醫接觸更多。
皇帝摩挲著茶盞，似笑非笑：“是么？朕倒不知，淑妃對賢妃的事如此關心
柳如眉抓住時機，在皇帝必經的御花園“偶遇”，憂心忡忡道：“皇上，妾身近日聽聞些閑話，本不想多嘴，可事關龍嗣……有人說，五皇子眉眼不像您，倒有幾分像……”她欲言又止，目光往太醫院方向一掃。
皇帝臉色驟沉。
當晚，沈清晏被傳召至乾元殿，卻見皇帝案頭攤著一幅畫像——正是五皇子與溫太醫的對比圖。
沈清晏不辯解，反而跪下，淚落如珠：“皇上若疑心妾身，妾身愿以死明志。只是五皇子年幼，求您念在父子之情，給他一條活路……”她重重叩首，額間頃刻見血。
皇帝本是多疑，見她如此決絕，反倒動搖。
她哽咽道：“這畫像筆觸細膩，必是熟知畫技之人所為。宮中擅畫者不多，賢妃姐姐的陪嫁丫鬟，似乎曾是蘇州畫師之女？”
皇帝瞇起眼——柳如眉確實曾獻過工筆花鳥圖。
沈清晏主動摘下釵環：“妾身愿搬去冷宮旁的靜心苑，待皇上查清此事，再行發落。”這一招以退為進，既顯得坦蕩，又將壓力拋給皇帝——若他真將她禁足，反倒坐實了“帝王昏聵，聽信讒言”的惡名。
沈清晏并未就此罷休。她早派云袖收買了柳如眉宮中的粗使宮女，此時故意讓那宮女“發現”賢妃枕下藏著一道符咒，上書皇帝生辰八字與“病弱”二字。
皇帝震怒，下令搜查長春宮，竟又找出與前朝廢太子往來的密信（實為沈清晏早年埋下的偽造品）。柳如眉百口莫辯，被貶為庶人，打入永巷。
---三日后，皇帝親臨靜心苑，見她素衣荊釵，正教五皇子認字。孩童撲進他懷里，天真道：“父皇！兒臣背會了《千字文》，溫太醫說背好了就能見您！”
皇帝心頭一軟，又見案頭堆滿佛經——全是她為他抄寫的祈福經文，最上一卷墨跡未干，寫著“愿吾皇萬歲，江山永固”。
他長嘆一聲，伸手扶起她：“是朕多心了。”
沈清晏并未就此罷休。她早派云袖收買了柳如眉宮中的粗使宮女，此時故意讓那宮女“發現”賢妃枕下藏著一道符咒，上書皇帝生辰八字與“病弱”二字。
皇帝震怒，下令搜查長春宮，竟又找出與前朝廢太子往來的密信（實為沈清晏早年埋下的偽造品）。柳如眉百口莫辯，被貶為庶人，打入永巷。
經此一事，皇帝對沈清晏既有愧疚，又添忌憚。而女主望著永巷方向，輕聲自語：“下一個……該是誰呢？”
沈清晏跪在乾清宮的青石地面上，雙手捧著那方沉甸甸的鳳印，指尖微微發顫。鳳印上的鳳凰紋路硌得她掌心發疼，但她不敢有絲毫松懈。
“妾身近日身子不適，恐難再協理六宮，懇請皇上收回成命。“
她的聲音平靜得像一潭死水，沒有一絲波瀾。殿內靜得可怕，只有更漏滴答作響。她能感覺到皇帝的目光如刀般刮過她的脊背，但她始終低著頭，不敢直視。
皇帝蕭靖禹坐在龍椅上，手指有節奏地敲擊著扶手。他盯著跪在殿中央的女子，眼中閃過一絲復雜。淑妃沈清晏，這個曾經在后宮掀起驚濤駭浪的女人，如今竟主動交出鳳印？
“淑妃這是何意？“蕭靖禹的聲音不冷不熱。
沈清晏緩緩抬頭，眼中恰到好處地流露出一絲疲憊：“妾身只想安心照顧五皇子，其余諸事...不敢再僭越。“
她的話音剛落，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲。太監總管李德全慌慌張張地跑進來，跪地稟報：“皇上，德妃娘娘求見，說有要事相商。“
蕭靖禹眉頭一皺，目光在沈清晏和鳳印之間游移片刻，終于伸手接過那方象征后宮權力的印信。
“既如此，你便好好休養。“皇帝淡淡道，隨手將鳳印放在案幾上，“退下吧。“
沈清晏深深叩首，額頭觸地時，嘴角勾起一抹幾不可察的弧度。
走出乾清宮，沈清晏的腳步虛浮，云袖連忙上前攙扶。她故意在宮人面前踉蹌了一下，引得幾個小太監竊竊私語。
“娘娘...“云袖眼中含淚，聲音哽咽。
沈清晏輕輕搖頭，示意她噤聲。直到回到長春宮，屏退左右，她才長舒一口氣，整個人癱軟在貴妃榻上。
“娘娘，您這是何苦...“云袖跪在她腳邊，淚如雨下。
沈清晏睜開眼，眼中已是一片清明：“傻丫頭，你以為本宮真舍得那鳳印？“她輕笑一聲，“不過是以退為進罷了。“
云袖不解地望著她。
“皇上近來對五皇子越發看重，德妃那邊已經坐不住了。“沈清晏撫摸著腕上的玉鐲，“本宮若不主動退讓，如何讓那些藏在暗處的蛇鼠露出尾巴？“
云袖恍然大悟：“娘娘是要...“
“引蛇出洞。“沈清晏眼中閃過一絲冷光，“傳話下去，從今日起，本宮閉門謝客，五皇子也不得出長春宮半步。另外，讓咱們的人開始散布消息，就說本宮觸怒龍顏，已經失寵。“
云袖領命而去，沈清晏獨自站在窗前，望著遠處的棲鳳宮——德妃的居所。她輕輕撫摸著自己的小腹，那里曾經孕育過五皇子，也承載著她所有的野心。
“德妃姐姐，你可不要讓妹妹失望啊...“