次日，酉時。
“來人啊，走水了，走水了!”府邸眾人四處逃竄，每個人都是看起來睡眼惺忪有些人因為害怕癱軟站不起來的樣子。
府邸外官兵與眾人趕忙來救火。
此時，浮春苑主屋大長公主與駙馬李季，以及最小的三郡主被困于此地。門外已經被人上了鎖。剛李季也受賊人所刺，身負重傷，而房梁坍塌把窗戶也堵上了。
“錦韻莫言呢?!”大長公主顏上月伏跪在地上，她剛想站起卻猛地栽倒，珠釵隨長發潑在地上。眼淚洶涌而下，哭聲里帶著狠戾的顫，碎釵與淚痕，攪成一地狼狽。
“他們……他們定會安然無恙!”
“母親，爹爹。那我們呢?”只有三四歲的顏綺裳看著他們，似乎是被他們的悲傷渲染了，她落下一兩滴淚來。
三更，火滅了。
大長公主和李都督將年幼的顏綺裳用浸濕的棉被蓋住她，兩個人將她放在墻角又死死的將她護在自己的懷里。
眾人進來看見被燒死的兩人懷里還有個棉被，眾人翻開棉被是昏迷過去的顏綺裳。
火光撲滅次日，大長公主府慘狀傳入宮中。帝王聞訊，猛地拍碎御案上的茶盞，龍顏震怒之下，急召大理寺卿入殿：“大長公主與駙馬舍命護幼，竟遭此橫禍！著大理寺傾全寺之力徹查，不論涉及何人，務必揪出幕后黑手，三日內呈詳報！非則提頭來消皇家天威，一律按九族罪誅!”
滿朝文武皆驚，誰也未曾料到一場大火，竟讓金枝玉葉的大長公主與駙馬葬身火海。大理寺領命，即刻率緹騎封鎖長公主府殘垣，細查縱火痕跡、門鎖蹊蹺，與刺客行刺線索，勢要撕開這場陰謀的黑幕。
待火情、兇案初查有緒，帝王再下詔書——“念大長公主夫婦舍生護顏綺裳，大長公主追封鎮國大長公主；顏錦韻年僅八歲，臨危不懼護持幼妹，封大長公主之女長郡主號明賢，賜食邑三千戶；顏莫言六歲稚子，于火場中引開刺客，封忠勇郡王，入國子監伴讀；幼主顏綺裳晉封和寧郡主，即刻入宮由太后撫養?！?/p>
旨意傳至大長公主府廢墟時，顏綺裳被宮人抱出，小小的她尚不知父母已逝，攥著燒焦的帕子啼哭。而那冊封詔書，在灰燼旁被風卷起，似是大長公主夫婦以性命換得的殊榮，要護這一雙女兒，在波譎云詭的京華，掙出一線生機。
宣旨太監話音未落，八歲的顏錦韻已跌跌撞撞撲到丹陛之下。素白孝衣沾滿塵土，發間半融的珠翠隨著顫抖叮當作響，她仰頭望著高高在上的帝王，稚嫩嗓音因哭喊變得沙啞：“陛下！莫言與綺裳離不開我……求您，把他們留給我！”
御座傳來衣料摩擦聲，帝王蹙眉看著這個哭花小臉的孩子：“你尚是垂髫稚子，如何照料幼弟幼妹？和寧縣主入宮由太后撫育，是天家恩典。”
“不是恩典！”顏錦韻突然尖聲反駁，驚得殿內侍衛按上劍柄。她抹了把血淚，膝行幾步：“火場那日，莫言假意去拾劍，自己引開刺客……”回憶起當時濃煙中弟弟瘦小卻堅定的背影，她哽咽著蜷縮起身子，“他才六歲，妹妹連話都說不全……若沒了親人，他們會被人欺負死的！”
顏錦韻看著帝王的沉默。
喊出了那一聲：“表哥!錦韻求你了!”
殿內陷入死寂。帝王摩挲著腰間玉佩，想起大長公主臨終前拼死護住孩子的慘狀。下方，顏錦韻已磕破額頭，殷紅血跡順著蒼白臉頰滑落，卻仍固執地重復：“求陛下，求陛下……”
“夠了！”帝王猛地起身，袍袖掃落案上奏折，“你當真能擔起撫育之責？若有閃失，你這明賢長郡主的封號，何擔當的起?”
“我能！”顏錦韻仰頭，沾血的額頭卻揚起倔強弧度，“父親教過我管家，母親說長姐如母……”她轉向階下跪著的顏莫言，見六歲的弟弟正攥著三歲綺裳的手，把她往自己身后藏，眼淚再次決堤，“只要能留下他們，錦韻愿用性命擔保！”
帝王凝視著這三個渾身帶傷的孩子，最終重重嘆了口氣。殿外陽光穿透云層，將少年郡主單薄的影子拉長，與身后幼弟幼妹的身影疊成小小的屏障，仿佛要將這世間所有風雨都擋在外面。
“罷了，朕允了?！庇系娜藝@了一口氣。他提筆在紙上書寫。
“都給朕聽好了!”
宣旨太監尖細的嗓音劃破太極殿的死寂：“明賢大長郡主顏錦韻，聽旨——”
滿朝文武交頭接耳，目光齊刷刷落在階下跪著的小小身影上。八歲女童身著素白孝衣，發間僅別一支銀簪，稚嫩面容卻凝著冰霜。
“朕念長公主夫婦忠烈，明賢郡主臨危護幼、勇毅過人。今特賜金螭印，印出如朕親臨；許參議六部機要，掌監察百官之權；遇軍國大事，可直入九重，面陳天聽！”帝王聲如洪鐘，震得丹陛兩側蟠龍柱上的金箔簌簌輕顫。
“陛下！”文淵閣首輔白發顫抖著出列，“牝雞司晨，不合祖制！女子涉政，恐亂朝綱——”
“住口！”帝王拍案而起，震落御案上的朱砂筆，“長公主滿門忠烈，以命護國！朕賜明賢郡主此等殊榮，既是褒獎，更是讓爾等知道——凡為社稷者，不分男女！”
顏錦韻指尖撫過宮人捧來的金螭印，冰涼觸感從掌心蔓延全身。她抬眸望向龍椅上的帝王，鄭重叩首：“臣女謝陛下隆恩。定當以印為誓，不負皇命！”
殿外驚雷炸響，暴雨傾盆而下。文武百官望著那方金燦燦的螭印，在閃電中映出冷冽的光。
“就這吧，錦韻你過來?！?/p>
太監尖細的聲音穿過眾人的耳膜：“退朝?！?/p>
顏錦韻跟在皇帝的后面身后跟著幾排子宮女。
“錦韻，是表哥對不起你。”
顏慈祥看著顏錦韻眼底是化不開的悲傷，聲音澀啞。
“朕如今什么都護不住了，可只要朕還在，沒人能傷你半分。你眉眼像極了你母親，朕初見你時就歡喜，本想接你入宮，教你騎馬射柳，看你快快樂樂長大……如今你遭此劫，朕只盼你往后平安、快樂，不必循規蹈矩，有事只管找朕兜底?！?/p>
他抬手摸了摸顏錦韻的頭，又像兒時逗她般，輕輕刮了下她鼻尖。
顏錦韻喉間發堵，千言萬語堵在舌尖，竟一個字也說不出。
“你母親待朕……像親兒子般，教朕治國權謀，更教朕莫被皇權蝕了本心，幫朕坐穩皇位……”
“小錦韻啊，以后常來皇宮玩。來人將長郡主和其他郡主安排住處。”
出了皇宮，門口處有一頂轎子在門外候著。
外面的雨雖沒有剛開始大，現在也是悉悉簌簌的。
顏錦韻上了轎子，顏莫言懷里抱著熟睡的顏綺裳。
“往那邊坐坐，你姐我沒地方坐了?！鳖佸\韻從顏莫言懷里接過顏綺裳。
“以后爹娘不許在我的面前提，別人提，給我講。還有跟不要給阿妹講，聽到沒?”
顏莫言拿起食盒里的糕點，吃了起來。
顏錦韻氣的輕輕拍了一下他的頭：“我跟你講話呢，聽見沒?”
“知道了知道了，阿姐。”
馬車在明賢殿前停下。
“綺裳醒醒，到家了。”
由于鑒于大火燒到顏綺裳的腿部，顏錦韻沒打算讓她自己走，打算就這么抱著。
一個老嬤嬤從她懷里接過顏綺裳，站在她身后，兩個小廝推開門。門口站著兩排仆人。低著頭，不敢看她。
“今晚也不早了，別忙活了，回屋休息吧。”
“那些為什么沒有牌匾?”
“回長郡主，由于這殿準備的匆忙，很多還沒提名設牌匾?！币粋€面容看起來討喜，耳朵上還有一顆紅痣。五官平平，卻讓人感覺很隨和。
“和大長公主的一樣?！鳖佸\韻淡淡的丟下幾個字。
“是小姐，我明天就去稟報宮里。要不要準備浴澡，這下了雨，省的受寒，再看郡主肩膀和頭發都濕了?！边@個宮女說了一大堆，就連旁邊的張嬤嬤給她使眼色她也渾然不知。
“好，進屋再說吧?！?/p>
顏錦韻泡著澡。
神思飄遠，顏錦韻腦海里晃著父母親的影子，連最后一面都沒能見著，鼻尖泛酸時，外頭陡然一聲脆喊——
“長郡主！”
這聲驚雷炸得顏錦韻猛地坐起身，扭頭就見方才那小婢女嚇得膝蓋打顫，“噗通”跪地磕頭，石板地都被磕得嗡嗡響：
“對、對不起郡主！奴婢不是故意的！”
顏錦韻無奈扶額，朝她虛虛擺手：“聲兒小些，沒怪罪你?！?/p>
小婢女霎時多云轉晴，皺巴巴的臉蛋笑成朵小菊花，脆生生應道：“謝郡主恩典！”站得筆直，活像株剛澆過水的小樹苗。
顏錦韻瞧她杵著不動，奇道：“你杵在這作甚？”
“我知道了，好的郡主!”
說著就抄起帕子，雄赳赳氣昂昂往浴桶走。
顏錦韻看著她莫名其妙的架勢，慌得連聲喊：“干什么干什么？！”
小婢女剎住腳步，無辜回望：“奴婢以為郡主喚奴婢伺候搓澡呢！郡主不是要搓澡？”氤氳水汽里，她鼻尖被熏得發癢，吸溜鼻子的聲響格外清楚。
顏錦韻瞅著她泛紅的鼻尖，以為是流鼻涕，忙道：“你先擦擦鼻子……”
小婢女聽得一頭霧水，卻乖乖轉身找布擦臉，邊擦還邊嘟囔：“好好的，咋要擦鼻子呀……”擦完擼起袖子，舉著帕子又要往浴桶沖，活像個要立大功的小戰士……?
“等等?！鳖佸\韻被她慌里慌張的架勢逗笑，偏頭睨著小婢女，眉眼間還帶著幾分無奈的笑意，“你叫什么？”
小婢女本就繃著的神經瞬間又繃緊，“撲通”一聲再度跪地，膝蓋磕在地上發出悶悶的聲響，慌不迭地回話：“回郡主的話，奴婢……奴婢叫翠花！”她仰著頭，烏溜溜的眼睛里滿是無措，生怕自己哪句話說錯又惹郡主不滿。
顏錦韻聽到這名字忍不住笑出了聲。
顏錦韻瞧她這小心翼翼的模樣，忍不住輕輕嘆了口氣，柔聲道：“我又沒要罰你，別總跪。我是問，你原先在家里，爹娘給你取的本名是什么？”
這話問出口，她自己也愣了愣。
自小在深宅長大，身邊伺候的人，好像大多只有主家給的丫鬟名，鮮少有人問起她們原本的姓名。
小婢女聞言，先是一愣，澄澈的眼眸里閃過一絲怔愣，像是被這突如其來的問題驚到。
須臾，才喏喏開口：“回、回郡主，奴婢……奴婢原名叫……叫小穗子?！甭曇粼秸f越小，帶著幾分羞澀與難堪，仿佛這原本的名字，是拿不出手的東西。
顏錦韻心里微微一酸，面上卻仍掛著溫和笑意，抬手示意她起身：“起來吧，小穗子這名字，倒也親切。往后在我這兒，你愿意叫翠花，或是想叫回小穗子，都隨你?！?/p>
她看著小婢女慢慢站起身，局促地絞著衣角，又忍不住補充道：“在這府里當差，也別總這么戰戰兢兢的，我又不吃人?！?/p>
話語里的打趣，讓小婢女緊繃的肩膀稍稍松快了些，嘴角也偷偷往上翹了翹，只是仍不敢把笑意露得太明顯。
小婢女垂著頭，小聲應道：“謝……謝郡主恩典。奴婢、奴婢還是叫翠竹吧，這名字……這名字是管事嬤嬤給取的，說……說吉利。”
她偷瞄一眼顏錦韻，見郡主臉上并無不悅，這才又大著膽子說：“郡主……您、您不覺得這名字太普通啦？”
顏錦韻被她天真的發問逗得莞爾，“普通些才好呢，”她慢悠悠道，“這滿院子的花草名，聽著鮮亮，可哪有你這‘翠花’活得踏實？”
說罷，又想起什么似的，朝小婢女招招手：“過來些，我瞧你方才慌里慌張的，莫不是才當差不久？”
小婢女依言湊近，耳尖都透著紅，小聲回道：“回郡主，奴婢、奴婢上個月才從粗使房調過來……怕、怕伺候不好您……”
話語里的忐忑，讓顏錦韻愈發覺得這小丫頭有趣又可憐，笑著安撫道：“罷了罷了，慢慢學便是。我又不是那難伺候的主兒，你也別總把自己繃成根弦，累著。”
小婢女聽著這話，眼眶微微發熱，重重地點了點頭，脆生生應道：“哎！奴婢記下啦！定好好伺候郡主！”
“你今年多大了？瞧著倒和我年紀相仿。”
顏錦韻倚在浴桶沿，指尖撥弄著水面漂浮的玫瑰花瓣，眼角余光瞥見小婢女局促的身影。
小穗子絞著衣角，腳跟輕輕磕了磕青磚，囁嚅著蹲下。
因著緊張，膝蓋彎得厲害，活像只受驚的鵪鶉：“奴婢、奴婢今年十三了……”
垂眸望著浴桶上纏枝蓮紋，指尖無意識摩挲著桶沿，“這花紋……奴婢老家的水缸上也有，就是沒這么精細……”
后半句聲音輕得像蚊子哼，說完又慌慌抬眼，怕自己說多了廢話。
顏錦韻被她碎碎念逗笑，水花晃著她眉眼，漾出幾分孩子氣：“我比你小三歲呢，往后……叫我錦韻吧。”
話出口時，自己也覺著荒唐，自小被禮教拘著，頭回對下人說這樣的話，耳根都悄悄發燙。
小穗子卻像被踩了尾巴的貓，“撲通”跪地時帶得浴桶水都晃了晃，磕頭聲響得能驚落梁上灰：“郡主這、這萬萬使不得??！”額頭抵著青磚，脖頸繃得僵直，活怕多抬半寸頭，就壞了規矩。
顏錦韻無奈扶額，水花濺濕了帕子，又好氣又好笑：“我不過是想叫你自在些……你再這么跪，這澡怕是要成‘落湯雞’宴了。”
說著虛虛去扶，指尖觸到小穗子發頂時，觸感溫熱又僵硬，像摸到塊曬蔫的蘿卜干。
小穗子仍牢牢跪著，聲音帶著哭腔：“奴婢、奴婢爹娘教過，主就是主，仆就是仆……郡主心腸好，可規矩不能壞呀……”話里帶著鄉野丫頭的執拗，倒讓顏錦韻想起府里那些板著臉講規矩的嬤嬤，一時竟不知該笑還是該嘆。
她輕輕嘆了口氣，倚回桶沿，看著水汽里朦朧的光影：“也罷……你若覺著為難，便叫我‘郡主’吧。只是……”尾音拖得長長的，瞥向仍跪著的小穗子，“老這么跪著，腿不疼？”
小穗子這才如夢初醒，手忙腳亂爬起來，膝蓋還打著顫：“不、不疼！奴婢皮實！”又慌慌后退半步，垂手站得筆直，活像根剛立好的旗桿，只是通紅的耳尖，泄露了她藏不住的窘迫。
顏錦韻望著小穗子通紅的耳尖，忽想起自己在佛堂見過的供佛童子像，一樣的拘謹又虔誠。
心尖兒輕輕顫了顫，脫口問：“你爹娘……還在老家？”
這話像把小穗子釘在原地，絞著的衣角猛地攥緊，指節都泛了白。她垂眸望著青磚縫里的苔痕，聲音啞得像浸了水的紙：“回、回郡主……前年發蝗災，家里……家里實在熬不下去，就把奴婢賣了……爹娘說……說等攢夠銀子，就、就來贖我……”尾音碎在水汽里，分不清是水汽熏的，還是眼淚憋的。
顏錦韻攥著帕子的手猛地收緊，浴桶里的花瓣被絞得七零八落。自小在侯門長大，聽過的“賣兒賣女”都在話本子里，頭回見活生生的人在眼前剖瘡疤。喉間像堵了團浸水的棉絮，半天才啞著聲道：“那……他們可曾尋來？”
小穗子勉強扯出個笑，眼角卻沁出淚：“奴婢、奴婢每月都去城門口等……可三年了，連個影子都沒有……許是、許是路上遇了難，又許是……許是忘了奴婢……”
說到最后，哭腔再也藏不住，像只被雨打濕的小雀，抖著翅膀強撐。
顏錦韻慌忙傾身，帕子胡亂往她臉上按，濺得浴桶水花四濺：“不許胡說！你爹娘定是……定是在攢大錢！等開春雪化了，路好走了，就來接你！”
話出口才驚覺自己也慌了，打小被嬤嬤教“主子不許共情下人”，可眼前小丫頭哭得發抖，哪還顧得上規矩。
小穗子攥著帕子，把臉埋在里頭哭出悶響，肩頭一聳一聳的，倒把顏錦韻的帕子哭成了皺巴巴的濕巾。
哭夠了才抽抽搭搭跪直：“郡主……您、您莫怪奴婢沒規矩……這是頭回有人……有人問起爹娘……”水汽里，兩張淚痕交錯的臉對望著，倒像兩只互相舔舐傷口的小獸。
顏錦韻望著小穗子哭得發顫的睫毛，喉間像卡了粒酸梅，猶豫再三，還是輕輕問：“你……想他們嗎？”
這話像按了小穗子淚腺的開關，她猛地仰頭，把溢到眼角的淚憋回去，啞著嗓子笑：“不想！”
可攥緊的衣角出賣了她，布料被絞出深深的褶皺，像道永遠撫不平的傷。
顏錦韻瞧著心疼，舀起一捧水澆在花瓣上，水花濺在小穗子裙角：“不想便不想，撒謊做甚。”
指尖輕輕戳了戳她繃緊的肩頭，像戳只逞強的小刺猬。
小穗子終于繃不住，眼淚砸在青磚上，濺出小小的水漬：“想……想瘋了！”
她扒著浴桶沿，哭得直抽氣，“夜里夢見爹娘抱著糠餅子喊我，醒了才知是老鼠啃木床……可白日里又怕人笑，只能說不想……”
最后幾個字混著哭腔，像把碎玻璃咽進肚子。
顏錦韻眼眶發酸，伸手攬住她細瘦的肩——這是頭回這般親近下人，卻顧不上規矩了。
帕子蓋在小穗子發頂，聲音輕得像哄小孩：“想就想，我不笑你。往后……往后在我這兒，想哭便哭，想爹娘便說想。”
小穗子埋在帕子里的臉抖得更厲害，哭聲悶悶的，卻帶著股松快：“郡主……您、您怎么比奴婢還像孩子……”
“我本來就比你小，哈哈哈?！?/p>
兩個女孩哈哈大笑。
又笑又哭夠了又慌慌直起腰，拿帕子胡亂擦臉，“哎呀！水都涼了，郡主快些洗，仔細著了涼！”手忙腳亂的樣子，倒把顏錦韻也逗笑了，浴桶里的水花晃啊晃，晃碎了滿室的酸澀。