野豬嶺西南的莽莽老林，如同一頭蟄伏的巨獸，將沈昭徹底吞沒。追捕的喧囂被層層疊疊的枝葉和崎嶇的地形過濾，只剩下風的嗚咽和野獸偶爾的低嚎。傷口在草藥的粗糲安撫下勉強收口，但每一次呼吸牽扯的隱痛和高燒退去后的虛弱，如同跗骨之蛆，時刻提醒著她命懸一線的處境。
她像一匹受傷的孤狼，憑借著對山林植被的有限認知和近乎野獸的直覺，艱難求生。辨認能充饑的漿果、挖掘苦澀的根莖、尋找隱蔽的山泉。她避開一切人跡，只在深夜才敢靠近林緣，觀察遠處官道上偶爾經過的火把——那是“九幽司”撒開的網，正一寸寸收緊。
懷中的《媚骨天成》殘卷，是她唯一的光源，也是唯一的武器。在躲避追捕的間隙，在寒冷潮濕的山洞里，借著透過石縫的微弱天光，她一遍遍翻閱著那殘缺的篇章。指尖撫過泛黃脆弱的紙頁，仿佛觸摸到母親最后的溫度。書中沒有內功心法，沒有奇門遁甲，只有字字珠璣、直指人心幽微的剖析與指引。
“儀態即武器，萬般姿態，皆可化刃。”——她咀嚼著這句話，在泥地上用樹枝模仿書中描繪的“楚楚之姿”：肩頸微縮，眼波低垂含怯，手指無意識地絞緊衣角。她對著水洼倒影練習，一遍遍調整眼神里的恐懼與無助，直到那脆弱感足以刺穿最堅硬的心防。
“言語機鋒，如春雨潛夜，潤物無聲，亦能潰堤千里。”——她揣摩著如何用最簡潔的話語，精準地撩撥起對方的貪婪、保護欲或是愧疚。如何用遲疑的停頓、顫抖的尾音，暗示未盡的恐懼與仇恨。
“馭心之術，首在識人。其欲如火，其懼如淵，其隙如絲，尋隙而入，則心門洞開。”——她回憶著錦華堂上錢萬鈞的虛偽，回憶著土地廟老婦的悲憫，回憶著隘口官差的貪婪，回憶著黑衣人眼中的冰冷殺意。她嘗試著將那些面孔與書中描述的“貪欲熾盛者”、“心腸軟弱者”、“刻板麻木者”一一對應。
每一次練習，都伴隨著精神深處被拉扯的疲憊感，仿佛有無數根細針在腦中攢刺。但她咬牙堅持，將這種疲憊視作淬煉。復仇的執念如同最烈的火焰，焚燒著她所有的軟弱。
終于，在一個濃霧彌漫的黎明，沈昭摸到了老林的邊緣。透過稀疏的樹木，她看到了一片混亂、骯臟、卻蘊含著生機的區域——黑水集。這是依附在蘇州府外圍、三不管地帶的一個巨大黑市，如同城市肌體上一塊潰爛卻頑強活著的瘡疤。簡陋的窩棚、歪斜的帳篷、散發著惡臭的垃圾堆，構成了它的主體。人流如渾濁的泥漿，在其中涌動、交匯、又各自流散。三教九流匯聚于此：逃亡的罪犯、走私的販子、落魄的江湖客、掙扎求生的流民……空氣里混雜著劣質酒氣、汗臭、廉價脂粉和某種腐爛的甜膩氣味。
這里是混亂的溫床，也是情報的集散地，更是“九幽司”這類組織必然滲透的陰影角落。
沈昭知道，她的“局”，必須在這里布下。她需要一個跳板，一個能將她引入九幽司視線的“餌”。
她撕下身上最干凈的一塊里衣布，小心地包好一件東西——一枚小小的、不起眼的玉蟬。這是母親柳氏生前常佩戴的壓裙佩飾，玉質普通，雕工也算不上精細，唯有蟬翼下方，用肉眼幾乎難以察覺的微雕技法，刻著一個極其微小的“工”字暗記。這是“天工云錦”沈家，給核心成員貼身物品留下的獨特印記。對不知情者，它一文不值。但對識貨之人，它便是身份的鐵證。
她混入黑水集的人流，像一個真正的、被生活碾碎邊緣的流民少女。破爛的衣衫裹著瘦削的身體，污泥巧妙地遮掩了過于清秀的輪廓，只露出一雙因饑餓和疲憊而顯得格外大、格外空洞的眼睛。她刻意讓左肩的傷口在破布包扎下若隱若現，步履蹣跚。
目標很明確：黑市邊緣那些門臉破敗、眼神卻異常精明的典當鋪。她需要找一個足夠貪婪，又足夠有“門路”的老板。
最終，她停在了一家名為“聚寶閣”的鋪子前。招牌歪斜，門板油膩。柜臺后坐著一個干瘦的中年男人，三角眼，留著兩撇老鼠須，正漫不經心地撥弄著一個破算盤。沈昭敏銳地捕捉到他掃視門外行人時，眼底深處那抹評估獵物價值的精光。
她深吸一口氣，玲瓏心竅全力運轉。扮演開始——一個家道中落、驚惶失措、走投無路，卻又死死攥著最后一點念想的孤女。
她踉蹌著走到柜臺前，躊躇了半晌，才用沾滿污泥、微微顫抖的手，小心翼翼地從懷里掏出那個用布包裹的小玉蟬，放在油膩的柜臺上。她的動作充滿了不舍和珍視，仿佛那是她全副身家性命。
“老……老板……這個……能當多少？”她的聲音細弱蚊吶，帶著濃重的驚惶和不確定。
“老鼠須”眼皮都沒抬，用兩根手指嫌棄地捏起玉蟬，對著昏暗的光線瞥了一眼，嗤笑一聲：“什么破爛玩意兒？成色下等，雕工粗劣，邊角還有磕碰。最多……二十個銅板，愛當不當。”
沈昭猛地抬頭，眼中瞬間蓄滿了淚水，混雜著絕望和一種被侮辱的憤怒。她不是為玉蟬不值錢而憤怒，而是為對方輕慢的態度。她一把搶回玉蟬，緊緊攥在手心，指節因為用力而發白，身體微微發抖，聲音帶著哭腔，卻異常清晰：“不……不當了！這是我娘留給我的！是……是家里最后的東西了！你們……你們都欺負人！”她刻意加重了“最后的東西”和“都欺負人”，帶著一種孤注一擲的悲憤。
她轉身欲走，動作慌亂，仿佛被嚇壞了。
“等等！”老鼠須三角眼一瞇，剛才少女眼中那一閃而逝的、絕非普通流民能有的憤怒和絕望，以及那句意有所指的“都欺負人”，引起了他一絲興趣。“小丫頭，脾氣還挺大？家里……遭難了？”
沈昭腳步頓住，背對著他，肩膀劇烈地起伏，像是在強忍哭泣。她沒有立刻回答，過了好幾息，才用一種極度壓抑、帶著刻骨恐懼的聲音，喃喃低語，仿佛是說給自己聽，又像是崩潰邊緣的囈語：“……大火……都死了……那些人……穿著黑衣服……拿著刀……好大的官……他們……他們要找……要找……”她猛地剎住話頭，像是意識到失言，驚恐地捂住嘴，猛地回頭看了老鼠須一眼，那眼神里充滿了極致的恐懼和戒備，仿佛眼前的當鋪老板也是“那些人”的同伙。
她不再停留，抱著玉蟬，像受驚的兔子一樣，倉惶地擠入門外混亂的人流，瞬間消失不見。
老鼠須看著少女消失的方向，三角眼里閃爍著貪婪而陰冷的光。他拿起柜臺上剛才少女包裹玉蟬的那塊布（沈昭故意留下），放在鼻尖嗅了嗅——一股淡淡的、極其特殊的、混合了某種名貴藥草和血腥的味道。這絕不是普通流民身上會有的氣味。
“黑衣服……刀……大火……滅門……大官要找的東西……”老鼠須低聲咀嚼著這幾個關鍵詞，嘴角咧開一個陰森的笑容。“天工云錦……沈家？”他猛地站起身，對著店鋪陰影處一個正在打盹的、獐頭鼠目的漢子低聲喝道：“耗子，跟上剛才那個丫頭！別驚動她！摸清她的落腳點！這丫頭……有點意思，像是條能釣到大魚的餌！”
被稱為“耗子”的漢子懶洋洋地起身，像一縷煙般悄無聲息地滑出了店鋪，很快便鎖定了人群中那個瘦弱、踉蹌的背影。
沈昭在黑水集骯臟曲折的巷弄里七拐八繞，最后縮進一個堆滿破爛籮筐的死角。她背靠著冰冷的墻壁，急促地喘息，心臟在胸腔里狂跳。她知道“魚”已經咬鉤了。剛才在當鋪，她清晰地感受到身后那道如影隨形、帶著審視的陰冷目光。她刻意留下線索（包裹布、特殊氣味、關鍵話語），就是為了引對方追蹤。她需要對方“發現”她，但又不能顯得太刻意。
她蜷縮在陰影里，抱著膝蓋，將臉埋進臂彎，身體因為寒冷和“恐懼”而微微發抖。她在等待，也在積蓄力量。玲瓏心竅帶來的疲憊感陣陣襲來，太陽穴突突地跳。
不知過了多久，一個沙啞、帶著幾分戲謔的聲音在巷口響起，如同夜梟的啼鳴：
“嘖，小丫頭片子，挺能藏啊？怎么，怕老鼠？”
沈昭猛地抬頭，眼中瞬間溢滿了真實的驚恐——一個瘦小精悍、穿著黑色短打、腰間別著兩把淬毒短匕的男人，正斜倚在巷口的墻上，咧著嘴，露出一口黃牙。他眼神陰鷙，像盯著獵物的毒蛇，正是當鋪里那個“耗子”。他周身散發著一股淡淡的、混合著血腥和地下世界特有的陰冷氣息。
沈昭的身體劇烈地顫抖起來，下意識地將懷里的玉蟬攥得更緊，身體拼命往后縮，仿佛想把自己嵌進墻壁里。她的恐懼無比真實，因為眼前之人，確實散發著致命的危險氣息。
“別……別過來！”她的聲音帶著哭腔，破碎不堪。
“耗子”——或者說，九幽司外圍的線人“黑鼠”——一步步踱了過來，每一步都帶著貓捉老鼠般的悠閑和壓迫感。他停在沈昭面前，居高臨下地打量著她，目光像冰冷的刀子刮過她沾滿污泥的臉、破爛的衣衫、緊攥著玉蟬的手。
“怕什么？我又不是那些‘穿黑衣服拿刀的大人物’。”黑鼠故意模仿著她之前在當鋪失言的話，語氣充滿玩味。他蹲下身，平視著沈昭驚恐的眼睛，壓低了聲音：“小丫頭，你剛才在‘聚寶閣’說的……大火？滅門？黑衣服？嘖嘖，聽著可不像小事啊。還有你手里這玩意兒……”他的目光落在沈昭緊握的手上，“看著普通，可那暗記……是天工云錦沈家的東西吧？你是沈家的漏網之魚？”
沈昭瞳孔驟然收縮，眼中的恐懼瞬間達到頂點，仿佛被戳穿了最致命的秘密。她死死咬著嘴唇，淚水無聲地滾落，倔強地搖頭，卻一個字也說不出來，只有身體抖得如同風中的落葉。這副模樣，將一個背負血海深仇、走投無路、驚懼絕望的孤女形象演繹得淋漓盡致。
黑鼠看著她，眼中閃過一絲不易察覺的欣賞，但更多的是冰冷的算計。他伸出粗糙的手指，想挑起沈昭的下巴。沈昭猛地偏頭躲開，眼中是毫不掩飾的厭惡和絕望的抗拒。
黑鼠的手停在半空，也不惱，反而嘿嘿低笑起來，笑聲如同砂紙摩擦。“有意思，真他媽有意思。”他收回手，搓了搓下巴，“小丫頭，別裝了。你眼里的算計，比老子刀上的血還亮。你故意在當鋪露底，又在這破巷子里等我，不就是想釣條能帶你離開這鬼地方的‘大魚’么？”
沈昭的身體猛地一僵，像是被徹底看穿。她停止了顫抖，抬起淚眼朦朧的臉，眼中的恐懼如潮水般褪去，取而代之的是一種被逼到絕境的、孤狼般的冰冷和……一絲被戳破后的、刻意維持的倔強。她沒有承認，也沒有否認，只是用那雙濕漉漉卻異常沉靜的眼睛，死死盯著黑鼠。那眼神里，有被看穿的倔強，有破釜沉舟的決心，更深處，則是一片燃燒著復仇火焰的寒潭。
黑鼠對她的反應似乎很滿意，他湊得更近，帶著濃重口臭的氣息噴在沈昭臉上：“老子‘黑鼠’，專吃你們這種走投無路的‘耗子’。你運氣不錯，老子背后，就是能讓你這種‘耗子’活下來，甚至……有機會咬死那些‘大人物’的地方。”
他頓了頓，綠豆眼里閃爍著貪婪和殘忍的光芒：“不過，想進去？光憑你這點小聰明和沈家那點‘手藝’的名頭可不夠。”他伸出兩根手指，捻了捻，“得交‘投名狀’。證明你不是廢物，證明你夠狠，夠有用。敢不敢？”
沈昭的心臟在狂跳，血液沖上頭頂，又在瞬間冰冷下去。投名狀！這是預料之中的代價，卻也是最兇險的考驗。她看著黑鼠那雙充滿試探和惡意的眼睛，腦海中瞬間閃過無數念頭：拒絕？立刻會被滅口。答應？前方是真正的九幽血池。但……這是唯一的路！她需要九幽司的庇護和力量！冰冷的恨意壓倒了本能的恐懼。
她緩緩地，極其緩慢地點了點頭。眼神里，所有的偽裝褪去，只剩下一種淬火般的、玉石俱焚的決絕。
“很好。”黑鼠咧開嘴，露出一個森然的笑容。他站起身，朝巷子深處陰影處打了個手勢。一個同樣穿著黑衣、氣息陰冷的漢子無聲地出現，如同從墻壁里滲出的影子。
黑鼠瞥了沈昭一眼，對那漢子低聲嗤笑道，聲音不大不小，剛好能飄進沈昭凝神傾聽的耳中：“這丫頭眼里的算計，比老子刀上的血還亮……不過，只要能勾上總舵，把‘天工遺孤’這份功勞獨吞了，陪她玩玩又如何？”他語氣里的輕蔑與貪婪毫不掩飾，仿佛沈昭只是一件待價而沽、可以隨意擺弄的貨物。
沈昭垂下眼簾，濃密的睫毛掩蓋了眸底深處一閃而過的、比刀鋒更冷的寒芒。魚兒，終于徹底咬住了她精心淬毒的鉤。而前方等待她的，是名為“白骨營”的修羅場。她攥緊了懷中的《媚骨天成》殘卷，指尖冰涼。母親，第一步，我踏出去了。無論前方是刀山還是油鍋，我都會走下去。